« Une bonne occasion ! Chargez ! Ces types ne peuvent plus tenir ! »
« Awooo ! Tuez-les tous ! N'en laissez pas un seul s'enfuir ! »
« Le général a ordonné que chaque mise à mort sera récompensée par dix têtes de moutons ou de bœufs ! »
« Balayez-les ! L'armée du Protectorat d'Annan ne peut plus tenir ! »
« Charge ! »
……
Les Tibétains hurlèrent comme des fous. L'armée du Protectorat d'Annan avait réussi à tenir si longtemps, sa défense pratiquement imprenable.
Mais cette résistance farouche n'avait fait qu'attiser l'intention meurtrière des Tibétains. Les Tibétains étaient réputés pour leur férocité et leur courage, et un adversaire plus fort ne faisait qu'accroître leur désir de le soumettre. De plus, ils combattaient de vieux rivaux, des ennemis mortels. Il n'y avait pas de meilleure chance de détruire l'armée du Protectorat d'Annan.
Boum !
Inutile d'ordonner, des milliers de Tibétains se ruèrent dans la brèche comme l'eau traversant une vanne. Ils apercevaient au loin le sommet, la tente du commandant Tang. Tant qu'ils parviendraient à abattre la bannière, l'armée s'effondrerait.
« Kiiiill ! »
Des cris brutaux en tibétain résonnèrent dans les cieux, se mêlant au piétinement des sabots et aux éclaboussures de la pluie. La forêt de cimeterres tibétains scintillait d'une lumière sanglante dans les airs.
« Allez, dépêchez-vous ! »
Le commandant local pressa ses troupes, les yeux injectés de sang par l'anxiété. Comment deux jambes pouvaient-elles distancer quatre ? Si ce n'était que la cavalerie en tête avait déjà ralenti parce qu'elle était au milieu de la bataille et que la cavalerie chargeait en côte, tous les soldats Tang auraient déjà été tués.
Mais même ainsi, cette retraite en plein désordre entraînerait probablement le sacrifice de nombreux soldats.
« Monseigneur, j'espère que votre décision est la bonne ! »
L'officier jeta un coup d'œil au sommet, le cœur saignant d'anxiété. La bataille exigeait des sacrifices, et il n'y avait aucun doute que ses soldats étaient devenus ce sacrifice à présent. Mais telle était la nature de la guerre. Quelle que fût la vérité, il n'avait personne à blâmer.
Il ne pouvait qu'espérer que tout cela en valait la peine.
« Maîtres archers, en avant, cinq cents à six cents pas, tir éparpillé ! »
Wang Chong contempla d'un regard sans émotion la formation qui s'effondrait au nord-est.
Touangtouangtouangtouang !
Une volée de flèches traversa le ciel comme un nuage de sauterelles. Des chevaux hennirent tandis qu'un Tibétain après l'autre s'abattait au sol avec sa monture.
Plusieurs centaines de cavaliers tibétains dispersés sur une large zone s'effondrèrent, faisant brutalement ralentir la charge de cavalerie. Et au moment où ils ralentirent, l'armée Tang en retraite sentit qu'une immense pression avait été levée de ses épaules, qu'une chance de survie avait surgi.
Tous se hâtèrent vers le sommet.
« Préparez-vous ! »
Le visage de Wang Chong était une plaque de glace, tandis que son regard restait fixé au pied de la montagne. Tout se reflétait dans son esprit comme une fleur dans un miroir, une lune dans l'eau. Aucun détail ne pouvait échapper à ses yeux.
La marée déferlante de Tibétains se ruait dans la brèche comme une rivière de carpes, se rapprochant toujours plus du sommet. À cette distance, Wang Chong pouvait même distinguer les veines sur leurs fronts, mais il demeura impassible.
La bannière au-dessus de sa tête claquait follement sous la pluie, mais le cœur de Wang Chong était un lac paisible.
Le temps s'écoula, semblant à la fois des secondes et des heures interminables. Un compte à rebours glacé commença soudain sur le sommet.
« Trois ! »
« Deux ! »
« Un ! »
Quand il prononça « un », la main droite dorée de Wang Chong s'abattit.
« Informez les généraux Zheng Gaonian, Zhang Zhi et Feng Long de rompre la formation et d'attaquer à droite !
« Informez Zhao Qian, Huang He et Fu Long de prendre la Formation du Serpent à Ligne Unique !
« Partez ! »
……
Messager après messager galopa.
Boum !
Au moment suivant, juste quand les Tibétains arrogants et vicieux s'apprêtaient à atteindre le sommet, la situation changea. L'armée désordonnée et passive au nord reprit soudain vie.
Des milliers de soldats en Formation Carrée commencèrent à avancer comme des engrenages qui broient.
Le changement partit de l'extrémité de la ligne de défense. Sans avertissement, un carré d'infanterie changea soudain de direction, s'enfonçant dans le flot de cavalerie tibétaine comme un couteau acéré, le fendant en deux.
Et au même instant, au sommet de la colline, des centaines de balistes massives furent soudain poussées en avant.
« Pas bon — c'est une embuscade ! »
« Un piège ! C'est un piège ! »
« Quelle bassesse ! Tuez-les tous ! »
……
Les chevaux de guerre hennirent tandis que la première volée de traits de baliste fauchait des centaines de cavaliers tibétains. Hors de la formation, les forces tibétaines étaient trop dispersées pour que les balistes déploient toute leur puissance.
Mais Wang Chong avait intentionnellement laissé cet interstice, un étroit corridor par lequel les Tibétains poursuivraient les « soldats en fuite » et tenteraient de rompre la formation de l'armée du Protectorat d'Annan. En chargeant vers le sommet, leur armée devint extrêmement compacte.
De surcroît, au même moment, les Tibétains étaient refoulés par les soldats venant de gauche et de droite.
Les Tibétains détenaient à l'origine l'avantage du nombre, mais à cet instant, la brèche que Wang Chong avait ménagée lui permit d'atteindre une supériorité locale. Des dizaines de milliers de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan parvinrent à encercler huit à neuf mille cavaliers tibétains.
« Vite, repliez-vous ! Ouvrez une brèche pour que nous puissions rejoindre l'armée principale ! »
« Ne les laissez pas nous diviser ! »
« Tous, suivez-moi ! »
……
Un redoutable commandant tibétain dans la brèche remarqua que quelque chose n'allait pas et fit demi-tour, chargeant vers l'« ouverture ». S'il parvenait à élargir cette ouverture et à rejoindre le reste de l'armée, le piège s'effondrerait.
En outre, tant qu'ils pourraient faire jonction avec l'armée principale, l'armée Tang serait prise dans son propre piège, aurait creusé sa propre tombe.
« Tuez-les tous ! »
« Vous, tas d'ordures, dépêchez-vous ! Ne les laissez pas faire jonction ! »
« Vite ! »
……
Les Tibétains hors de la brèche étaient aussi pressés, les milliers de cavaliers remplis de rage. Personne n'avait prévu cela. C'était une tactique que le Grand Tang n'avait jamais utilisée ne serait-ce qu'une fois.
Mais ils n'eurent pas le temps de réagirer.
Crac ! Un serpent transperça soudain le milieu de l'armée. À ce moment crucial, Zhao Qian, Huang He et Fu Long avaient achevé leur Formation du Serpent à Ligne Unique.
Les deux armées se superposèrent, formant une épée à double tranchant. L'une visait l'intérieur pour enfermer les Tibétains dans la poche, l'autre faisait face vers l'extérieur pour empêcher le reste des Tibétains de charger.
Rraaah !
Bongbongbong !
Bwoooom !
La situation au nord-est s'intensifia brutalement. Un camp voulait sauver les huit à neuf mille cavaliers piégés, l'autre faisait tout pour l'en empêcher. Les deux camps donnaient tout, cimeterres scintillants et épées étincelantes, chevaux hennissant et gens hurlant, la pluie déversant son flot pour noyer tout cela.
Et le revirement au nord-est eut des effets d'entraînement. Quand les Tibétains virent à quel point le nord-est était devenu désespéré, ils commencèrent tous à déplacer leurs forces là-bas pour porter secours.
« Tuez-les ! »
« Nous ne pouvons pas les laisser réussir ! »
……
Les commandants tibétains montés se plaquèrent contre leurs chevaux en chargeant vers la zone de trouble, les yeux rouges de soif de sang.
Cette armée qui avait trouvé et poursuivi l'armée Tang n'était que l'avant-garde de soixante-dix mille hommes. Si les Tang réussissaient à employer cette méthode pour éliminer un septième de leur armée, ce serait un coup dur pour le reste de la force.
Et nul ne savait quel genre de punition le Grand Général et le Grand Ministre infligeraient.
« Allons-y ! Allons renforcer leur position ! »
La situation était urgente, et sur le sommet, Chen Shusun devenait nerveux. Les tactiques de Wang Chong étaient complètement non conventionnelles. Des positions que d'autres défendraient à mort, il les abandonnait sans hésiter.
Des positions que d'autres abandonneraient, il insistait fermement pour les défendre.
Bien que ce sentiment fût un peu difficile à accepter, Chen Shusun fut forcé d'admettre que les stratagèmes de Wang Chong avaient été extrêmement efficaces. S'ils parvenaient à exterminer ces huit mille Tibétains, ils pourraient infliger un coup massif à leur ennemi.
Ils pourraient au moins abaisser le moral de leurs ennemis tout en relevant le leur.
« Attendez un instant ! »
Juste quand Chen Shusun s'apprêtait à entrer personnellement dans la mêlée, Wang Chong lui intima d'arrêter.
« Attendez un instant. Ce n'est pas encore le moment pour vous d'y aller ! » dit Wang Chong calmement, bien que son regard ne se porta pas une seule fois dans la direction de Chen Shusun.
« Mais, dans la situation actuelle, nous devons éliminer ces huit mille Tibétains le plus vite possible. Sinon, nous aurons un désastre sur les bras ! » s'inquiéta Chen Shusun.
Le coma de l'Aîné des Jeunes Maîtres avait fait de la région nord-est le point faible de la défense de l'armée, mais maintenant, Wang Chong avait réussi à renverser complètement la vapeur. Un point faible était devenu un avantage, et s'il était bien exploité, les Tibétains perdraient huit ou neuf mille des leurs.
Bien que ce ne fût pas une blessure mortelle pour l'armée de deux cent mille hommes de la Lignée Royale du Ngari, ce n'était pas non plus une petite blessure. Au minimum, même Huoshu Huicang ou Dalun Ruozan ne pourraient ignorer une telle perte.
« Hum, ne vous pressez pas. La véritable bataille n'a même pas commencé ! » dit légèrement Wang Chong, riant même un peu, mais dans cette bataille intense, il n'y avait aucune chaleur, seulement un sentiment d'un poids incroyable. En entendant les mots de Wang Chong, les yeux de Chen Shusun se plissèrent.
« N'a même pas commencé… »
Chen Shusun jeta un coup d'œil à la bataille acharnée qui se déroulait en bas et le contrasta avec le ricanement sur les lèvres de Wang Chong. Soudain, une idée irrésistible flotta dans son esprit, faisant battre son cœur à tout rompre. Huit ou neuf mille cavaliers tibétains n'étaient-ils pas une victoire aux yeux de Wang Chong ?
Pouvait-il vraiment avoir d'autres plans ?
Bien qu'il eût suivi deux générations du clan Wang et le connût comme sa poche, ayant même tenu Wang Chong dans ses bras quand il était enfant, Chen Shusun eut soudain l'impression de parler avec un étranger.
Il avait aussi entendu les nombreuses rumeurs sur Wang Chong, qu'il avait été un fainéant ignorant dans la capitale mais s'était soudain illustré dans l'affaire des commandants régionaux, et bien d'autres choses encore.
C'était comme s'il s'agissait de deux personnes différentes.
Mais quoi que le monde extérieur dise de Wang Chong, Chen Shusun s'était toujours souvenu de l'enfant Wang Chong. Il n'était ni bon ni mauvais, et peut-être n'était-il pas aussi éblouissant que le prétendaient les récits, mais il n'était certainement pas un bon à rien ignorant.
Mais ce Wang Chong donnait à Chen Shusun à la fois un sentiment familier et 낯선.
Qu'il s'agît de la version rapportée dans les récits de la capitale ou de celle dans son propre esprit, aucune des deux ne correspondait au Wang Chong se tenant devant lui.
Cette aura décontractée et composée n'était pas quelque chose qu'un adolescent pouvait avoir. Non ! Ce n'était pas tout. On y voyait aussi une clairvoyance et un esprit stratégique que n'auraient pas nécessairement des officiers vétérans ayant servi des décennies dans l'armée.
Et cette phrase, « La véritable bataille n'a même pas commencé », fit sentir à Chen Shusun que cet adolescent s'était soudain trouvé enveloppé dans un brouillard dense et insondable. Il avait passé des décennies dans l'armée, participé à de nombreuses batailles, et connu de nombreux généraux renommés comme Wang Yan et l'Aîné des Jeunes Maîtres, mais il ne parvenait toujours pas à déterminer ce que Wang Chong tricotait.
Si le vrai but de Wang Chong n'était pas d'encercler ces huit à neuf mille cavaliers tibétains, quel était-il ? Avait-il un autre objectif en tête ?
Qu'est-ce que le jeune maître trame ?
Le regard de Chen Shusun balaya le champ de bataille, mais il ne parvint toujours pas à discerner les intentions de Wang Chong.
…………
Wang Chong n'y prêta pas attention, et n'aurait pas tenu compte des pensées de Chen Shusun même s'il les avait remarquées. À cet instant, toute sa concentration était sur le champ de bataille. Le tonnerre grondait au-dessus, les éclairs zébraient les nuages, et le monde entier était enveloppé dans un déluge torrentiel.
Une seule personne pouvait aisément se perdre dans une telle tempête, mais pas des dizaines de milliers de soldats. C'était tout comme un point noir de la taille d'un grain de poussière qui passerait inaperçu sur une feuille de papier blanche.
Mais des milliers de tels points noirs rassemblés en une épaisse goutte d'encre n'étaient pas quelque chose que qui que ce soit pouvait ignorer.
C'est à peu près l'heure de commencer !
La cavalerie tibétaine continuait d'affluer tandis que Wang Chong observait la bataille, tous essayant frénétiquement de sauver les huit ou neuf mille soldats encerclés. Même la cavalerie d'autres secteurs était attirée.
C'était comme si le secteur de Wang Chong était devenu un aimant fatal.
Les lèvres de Wang Chong se courbèrent en un sourire glacial. Le général supérieur brisait les plans de l'ennemi tandis que le général inférieur brisait les soldats de l'ennemi. Que les Tibétains atteignent ce niveau malgré leur incompréhension de la stratégie était assez décent, mais l'art de la guerre n'avait jamais été aussi simple.
« Préparez-vous ! » déclara soudain Wang Chong. Ces deux mots simples furent comme un coup de tonnerre. Chen Shusun et tous les autres officiers sur le sommet ressentirent un frisson leur parcourir le corps.
Après un long moment, Wang Chong donna son second ordre.
« Maîtres archers, visez à l'est, trois mille cinq cents mètres. Tir concentré dans un cercle de trente zhang de rayon ! »
Boumboumboum !
À la voix de Wang Chong, le sommet retentit du twang des arcs tandis que tous les maîtres archers décochaient leurs flèches. Bangbangbang ! Alors que le carré de maîtres archers tirait sa volée dense vers ce lieu lointain, plusieurs milliers de cavaliers passaient par là, venant au secours de leurs camarades tibétains.
Hiiii !
Des chevaux hennirent tandis que cavaliers et montures s'abattaient au sol, leurs corps s'écrasant et glissant dans la pluie. Cette pluie de flèches soudaine les avait pris complètement au dépourvu.
La cavalerie derrière eux allait trop vite pour esquiver, et fut prise dans les corps de leurs camarades et jetée de leurs selles. L'arrière de l'armée bascula rapidement dans le chaos.
Mais ce n'était pas fini !
L'endroit que Wang Chong avait choisi n'était pas seulement visé à l'avant-garde d'une armée. Au contraire, cette zone était le nœud autour duquel l'armée tibétaine affluait. Quand une armée basculait dans le chaos, elle gênait aussi les autres armées de renfort.
Hiiii !
Les destriers des hauts plateaux commencèrent à se cabrer tandis que de plus en plus de cavaliers se percutaient. Le sol était si glissant à cause de la pluie que même tirer sur les rênes ne pouvait faire arrêter les chevaux.
Il ne fallut qu'un instant pour étendre le chaos de plusieurs centaines de personnes à plusieurs milliers, et l'ampleur continuait de s'élargir.
La cavalerie à l'arrière n'avait d'autre choix que de ralentir. Mais sans la charge à grande vitesse, la cavalerie était bien moins puissante. Plus important encore, cinq à six milliers d'hommes dans le chaos deviendraient la plus grande faiblesse de l'armée.
« Comment, comment est-ce possible ! »
Sur le sommet, Chen Shusun eut l'impression qu'il y avait des cloches qui sonnaient dans sa tête, les yeux écarquillés tandis que des vagues déferlaient dans son esprit.
C'était un vétéran de nombreuses batailles, donc il savait qu'un carré de maîtres archers était une composante de base de l'armée. Toute armée de dizaines de milliers d'hommes se verrait attribuer une unité de maîtres archers.
Ils servaient surtout à attaquer l'ennemi avant que les deux armées ne s'entrechoquent, diminuant les effectifs ennemis tout en minimisant les pertes propres.
Mais malgré toutes les batailles qu'il avait vécues, Chen Shusun n'avait jamais rencontré de général qui utilisât un carré de maîtres archers de cette façon. Une seule volée avait jeté une grande partie de l'armée adverse dans le chaos.
Ce n'était plus une question de combien de personnes les maîtres archers avaient tuées. C'était un coup tactique.
D'un seul trait, Wang Chong avait entravé des dizaines de milliers de soldats ennemis. Au niveau tactique, cela suffisait à influencer tout le champ de bataille.
« Ordonnez aux Dix-Septième et Dix-Huitième Carrés, généraux Zhang Wei et Jiang Tong, d'abandonner la défense et de passer à l'assaut total ! »
Comme prévu, pour son étape suivante, Wang Chong ordonna aux soldats sur l'aile sud-est de passer à l'offensive.
Roulement !
En bas de la montagne, des dizaines de milliers de Tibétains tentaient de battre en retraite, mais il était déjà trop tard. Les soldats du Grand Tang sur l'aile sud-est s'enfoncèrent dans l'armée de renfort, jetant les Tibétains dans un désordre total.
Et contrairement aux Tibétains dans la poche, l'armée tibétaine au nœud ne pouvait ni attaquer ni reculer. Ils étaient si emmêlés les uns aux autres qu'ils ne pouvaient rien faire.
La cavalerie sans vitesse n'était que de l'infanterie !
Et il n'y avait pas de pays au monde dont l'infanterie pût rivaliser avec celle du Grand Tang.
Plouf !
Les sons du sang giclant et des corps s'écrasant au sol résonnèrent à travers la pluie glaciale. Après tant d'années de bataille, l'armée du Protectorat d'Annan avait développé un ensemble de techniques très efficaces pour faire face aux épaisses armures de plaques tibétaines.
D'immenses haches scintillèrent dans une danse de mort dans les airs tandis que des piques poinçaient comme des vipères dans les yeux non protégés des destriers des hauts plateaux. Un seul coup suffisait à percer l'œil et à atteindre le cerveau.
Les renommés destriers des hauts plateaux n'eurent même pas le temps de hennir avant de s'écraser dans la boue.
C'est assez. C'est mon tour maintenant !
Alors que les vents rageaient et que la pluie tombait à seaux, Wang Chong releva lentement la tête vers les nuages sombres. Puis, il fit un pas en avant.
Boum !
Ce pas ébranla les montagnes, et par ce pas, Wang Chong libéra enfin le Fléau du Champ de Bataille. Avec Wang Chong pour centre, des ondes commencèrent à se propager à travers le champ de bataille.
La bataille avait atteint son point le plus critique, et il était maintenant temps de poser la pièce qui pouvait décider de la victoire et de la défaite…