« C'est un expert, cette fois ! »
Wang Chong était accroupi au sol, mais sur les rapports, il se redressa lentement, une lueur dure traversant ses yeux. Il avait déjà été informé de cette armée ennemie.
La zone de couverture des éclaireurs était très large.
Un éclaireur militaire standard pouvait couvrir un vaste secteur. Ils se tenaient souvent à au moins cent li du centre de l'armée, et plus ils étaient loin, mieux c'était.
Ils étaient les yeux et les oreilles de l'armée, son porte-parole.
Wang Chong était certain que cette armée tibétaine se trouvait à plusieurs centaines de li au départ, mais en seulement deux heures, elle avait soudain pu avancer jusqu'à n'être plus qu'à cinquante li.
Ce n'était pas quelque chose qu'un commandant moyen pouvait faire.
Il n'avait aucun doute : les Tibétains qu'il affrontait formaient une armée très proactive et agressive !
Les charges de cavalerie avaient toujours mis l'accent sur l'adaptabilité et l'effet de surprise.
Un commandant spécialisé dans la conduite de cavalerie ne saurait être un commandant ordinaire.
« Allons voir ! »
Wang Chong monta à cheval et laissa derrière lui une traînée de poussière tandis qu'il galopait vers l'armée tibétaine.
Sur le sommet de la colline la plus proche, Wang Chong, Vieux Aigle et Li Siye virent immédiatement les rangs denses et imposants de l'armée de l'Ü-Tsang.
L'armée ressemblait à une ceinture noire, s'étendant à perte d'horizon. Mais elle était immobile, pas un seul de ses plus de mille soldats ne faisant le moindre bruit.
Ce spectacle fit froncer les sourcils à Vieux Aigle et Li Siye.
« Cette armée compte plus de mille hommes ! »
« Au moins trois mille ! Pourquoi les éclaireurs ont-ils dit qu'il n'y en avait qu'un millier ? »
……
Li Siye et Vieux Aigle avaient tous deux une mine fort mauvaise. La puissance de la cavalerie lourde surpassait de loin celle de l'infanterie. Trois mille cavaliers tibétains suffisaient à lutter contre trois ou quatre fois leur nombre.
Cela signifiait aussi que la force tibétaine était déjà capable de faire face à une armée de dix mille soldats, un chiffre que la leur n'atteignait même pas.
Plus important encore, les Tibétains étaient bien plus forts en nombre.
Mille cavaliers lourds tibétains pouvaient former un Halo de Forteresse de niveau moyen, augmentant massivement leur défense.
Trois mille cavaliers tibétains…
Un Halo de Forteresse de ce niveau suffisait à exercer une pression énorme sur une armée du Grand Tang. Sans moyen efficace d'y faire face, une telle armée était certaine d'infliger un coup sévère à leurs forces.
« Jeune Maître ? »
À cet instant, même Vieux Aigle et Li Siye ne pouvaient que se tourner vers Wang Chong. Bien qu'ils l'aient accompagné constamment, Wang Chong seul avait commandé cette force.
« Ne vous inquiétez pas encore. Les choses ne sont pas si simples ! » dit Wang Chong avec indifférence. « Ne voyez-vous pas que leurs forces se sont arrêtées là et n'ont pas avancé ? »
Les deux furent stupéfaits, puis réalisèrent que c'était bien le cas.
« Soixante li, c'est une distance suffisante pour qu'ils poussent leur vitesse à la limite, un effet en rien inférieur à une charge descendue du plateau tibétain. S'il s'agissait d'une plaine, ils auraient déjà chargé », dit Wang Chong calmement.
À son niveau, bien peu de choses pouvaient l'émouvoir.
« Que voulez-vous dire ? »
Li Siye se gratta la tête, l'air confus. Il n'aurait eu peur de rien, quel que soit le nombre d'ennemis chargeant sur lui, mais il n'était vraiment pas très doué pour la stratégie et le calcul.
« Regardez là-bas, n'est-ce pas une forêt ! »
Les mots de Wang Chong semblèrent tirer le duo d'un rêve.
Li Siye et Vieux Aigle comprirent instantanément. Le sud-ouest était une région de basses terres composée de petites collines.
Ce n'était pas très plat. Plus important encore, une forêt luxuriante se trouvait entre leur zone d'entraînement et l'armée tibétaine.
Les arbres y poussaient serrés, il était donc évident que toute charge de cavalerie en serait grandement limitée. Il était même fort possible qu'une charge de cavalerie doive s'arrêter complètement.
C'était la raison pour laquelle les Tibétains avaient soudain stoppé leur avance.
« Il faut rendre hommage à Li Zhengyi ! »
Wang Chong fut fort ému en regardant cette forêt. La géographie du sud-ouest était complexe. Bien qu'une grande partie en fût habitée, une partie significative restait encore sauvage.
Après tout, cet endroit n'était pas aussi riche et peuplé que l'intérieur de l'empire.
Dans son avance, Li Zhengyi avait emprunté les routes officielles, mais il avait aussi évité les villes et les villages.
C'était en partie pour ne pas déranger la population, mais cela avait aussi conduit l'armée tibétaine loin des zones habitées et tenu les civils à l'écart des feux croisés.
Dans des circonstances normales, les Tibétains n'auraient jamais renoncé à une chance de piller, mais les guides fournis par Geluofeng avaient limité leurs occasions de le faire.
Pendant ce temps, l'établissement de la Cité du Lion avait permis aux 80 000 hommes d'élite de survivre.
Huoshu Huicang était pressé d'assiéger ses ennemis, donc après avoir battu Li Zhengyi, il avait ramené la majeure partie de son armée à Erhai, minimisant ainsi les dégâts causés à la population.
Mais Wang Chong savait que tout cela était temporaire. Une fois la Cité du Lion tombée et Huoshu Huicang venu à bout du reste de l'armée du Protectorat d'Annan, tout le sud-ouest deviendrait un enfer vivant.
La paix temporaire ne signifiait pas une sécurité éternelle.
Huoshu Huicang et l'armée tibétaine n'avaient que temporairement rentré leurs crocs. L'épée de Damoclès1 pendait toujours au-dessus du sud-ouest.
« Rassemblez l'armée et préparez-vous à partir ! »
Les yeux de Wang Chong brillèrent alors qu'il agitait le bras, prenant Vieux Aigle et Li Siye totalement au dépourvu par cet ordre soudain.
« Seigneur ! »
« Jeune Maître ! »
Les deux furent stupéfiés. Leur ennemi était juste devant eux, et la forêt était le meilleur rempart, mais maintenant, Wang Chong abandonnait cette excellente position pour frapper le premier.
« Seigneur, dans ces circonstances, je ne recommande pas d'attaquer. Les Tibétains sont tous des soldats réguliers, tandis que nous n'avons que des troupes de réserve. Nous ne faisons pas le poids face à eux dans un assaut frontal. De plus, une grande partie de nos forces est de l'infanterie », conseilla respectueusement Li Siye.
Ayant servi à Beiting, Li Siye connaissait bien la puissance de la cavalerie. Bien que Wang Chong ait engagé plusieurs milliers d'experts et les ait mis à cheval, ceux-ci ne pouvaient être considérés comme de la cavalerie. C'étaient de l'infanterie tout au plus.
Les chevaux n'étaient que leur moyen de transport.
Cette armée improvisée pouvait suffire dans une bataille d'infanterie, mais elle était totalement insuffisante face à la cavalerie de l'Ü-Tsang, qui utilisait la charge comme principale méthode d'attaque.
Les seules troupes pouvant jouer un rôle dans cette bataille étaient les mille experts de clan que Wang Chong avait recrutés !
« Li Siye, tu ne comprends toujours pas ? Ce n'est pas que je veuille engager un assaut frontal, mais nous n'avons pas d'autre choix. As-tu oublié l'armée du Protectorat d'Annan ? Si nous ne pouvons même pas battre ces trois mille cavaliers tibétains, comment pourrons-nous faire face aux centaines de milliers de soldats de l'armée combinée Ü-Tsang–Mengshe Zhao ? »
Wang Chong parla d'un ton qui disait qu'il comprenait tout parfaitement.
Vieux Aigle et Li Siye frissonnèrent, incapables de répliquer. Wang Chong avait mené cette armée non pour sauver les 60 000 soldats de l'armée de Li Zhengyi, mais pour secourir les 80 000 hommes d'élite dans la Cité du Lion.
Donc leur adversaire était les centaines de milliers de soldats qui composaient l'armée conjointe de Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang.
Comparés à cette vaste armée, ils étaient une goutte d'eau dans l'océan, une fourmi essayant d'ébranler un arbre.
Wang Chong n'avait jamais soulevé ce point devant l'armée auparavant, mais il n'avait rien caché à ses proches conseillers !
« Je comprends », dit lentement Li Siye, semblant prendre une décision.
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1. L'épée de Damoclès fait référence à une histoire sur un roi grec nommé Denys qui avait un courtisan flatteur nommé Damoclès. Damoclès avait toujours loué Denys pour la grande renommée et la fortune dont jouissait le roi, et Denys offrit un jour à Damoclès l'opportunité de s'asseoir sur le trône et de profiter de ces luxes. Damoclès accepta volontiers, mais il réalisa avec horreur que le roi avait fait suspendre une épée au-dessus du trône, retenue par un unique crin de cheval, symbolisant le danger qui accompagnait l'exercice de l'autorité.↩