Si j'ai raison, je devrai compter sur eux pour avoir des nouvelles du front.
Wang Chong considéra ce groupe bigarré d'infanterie et de cavalerie. Le sud-ouest était en plein chaos, et c'était en fait le premier groupe de soldats du Grand Tang qu'il croisait depuis son départ de la capitale.
Wang Chong chevaucha vers eux et demanda : « Êtes-vous de l'armée de Li Zhengyi ? » Bien que ce fût une question, son ton montrait qu'il était parfaitement certain de leur identité.
« Puis-je connaître le nom de Milord ? »
Ces soldats sur la colline, qui venaient d'échapper de justesse à la mort, regardèrent maintenant avec suspicion le Wang Chong qui s'approchait. Ce jeune homme était bien trop jeune. Il n'y avait pas de général du Grand Tang qui parût si jeune.
Mais l'aura qu'il dégageait, le ton qu'il employait, la dignité qu'il révélait à chacun de ses mouvements indiquaient clairement qu'il possédait un statut hors du commun.
Ces soldats ne comprenaient pas d'où la cour impériale pouvait bien avoir tiré un général aussi jeune. De surcroît, l'armure standard portée par cette armée était un peu étrange.
Ils servaient depuis longtemps, pourtant aucun d'entre eux n'avait jamais vu une armure aussi bizarre. Elle ressemblait beaucoup à la leur, mais en différait tout autant.
Le visage de Wang Chong demeura impassible. Il ne dit rien, se contentant de sortir de sa ceinture le jeton que le roi de Song lui avait donné et de le montrer aux soldats.
Le dragon gravé sur ce jeton d'or stupéfia les soldats sur la colline. Bien qu'ils n'eussent qu'une vague idée de la cour impériale, même le moins expérimenté comprenait qu'un jeton au dragon célait souvent un statut des plus éminents. S'il ne s'agissait pas de la maison d'un roi, c'était celle de la famille impériale !
Quoi qu'il en fût, c'était quelque chose que des soldats de leur niveau ne pouvaient ni comprendre ni approcher.
« Nous rendons hommage à Votre Altesse ! »
Les soldats devinrent anxieux et s'agenouillèrent. Ce jeune homme était désormais insondable et digne de leur respect.
« Relevez-vous ! »
Wang Chong fit un geste de la main, sans chercher à corriger leur méprise. Ce n'était pas le moment de faire preuve d'humilité. Le sud-ouest était actuellement en pleine tourmente, secoué par les tempêtes et les vagues. Ce n'était qu'en s'appuyant sur le statut du roi de Song au sein de la famille impériale qu'il pourrait stabiliser le moral.
« Mille grâces, Votre Altesse. »
Les soldats se relevèrent, mais leurs expressions étaient maintenant empreintes de révérence et de stupeur.
« Quelle est la situation sur le front ? » dit Wang Chong.
« Le front ? »
Les soldats se regardèrent, confus.
Wang Chong se figea, réalisant aussitôt qu'il avait employé un terme qu'ils ne comprenaient pas.
« Je demande quelle est la situation actuelle. N'est-ce pas Li Zhengyi qui vous menait pour renforcer l'armée du Protectorat d'Annan ? Que se passe-t-il ? Comment vont les autres soldats ? Combien y a-t-il de survivants ? » demanda gravement Wang Chong, reformulant ses questions.
Sa plus grande préoccupation était la situation dans le sud-ouest. Ce n'est qu'en comprenant ce qui se passait devant lui qu'il pourrait décider d'un plan d'action. « Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu ne seras jamais vaincu. » C'était l'élément le plus fondamental de l'art de la guerre.
Et Wang Chong s'inquiétait aussi de savoir combien des 60 000 soldats de Li Zhengyi avaient survécu. Bien qu'il n'eût pas assisté à cette bataille et ne connût aucun détail à son sujet, ses hautes compétences en stratégie lui permettaient de conclure à un fait de base : Li Zhengyi n'avait pas été pris en embuscade dans les plaines d'Erhai (NdT : lac et région frontalière, base du Nanzhao). Cela signifiait que la cavalerie tibétaine ne pouvait pas les anéantir complètement, que l'armée de Li Zhengyi ne pouvait pas subir le même sort que les 180 000 élites du Grand Tang de sa vie antérieure, entièrement exterminées dans les plaines d'Erhai sans la Cité du Lion pour les protéger !
« Nous non plus, nous ne connaissons pas la situation exacte, seulement les grandes lignes… »
Les soldats n'osèrent pas négliger la question de Wang Chong et commencèrent immédiatement à raconter en détail ce qu'ils savaient.
En réalité, Li Zhengyi était parti avant même d'avoir reçu un ordre de la cour impériale. La vitesse est cruciale à la guerre, et le service de Li Zhengyi à Anxi et Beiting lui avait donné une compréhension profonde de ce principe.
Ainsi, au moment où la cour eut fini de délibérer et publia le décret, celui-ci fut remis à un camp vide. Bien que les bannières flottassent encore, seuls quelques vieux soldats avaient été laissés sur place.
Par conséquent, l'avance de Li Zhengyi avait été bien plus rapide que prévu.
Mais pas même Li Zhengyi n'était au courant que le front s'était déjà entièrement effondré. Quand il était parti, il n'avait su que les 180 000 élites menées par Xianyu Zhongtong avaient subi une défaite mineure, mais au moment où il pénétra dans le sud-ouest, Xianyu Zhongtong avait déjà essuyé une défaite majeure.
Et ce à quoi ils faisaient face n'était pas les 300 000 soldats de Geluofeng, mais l'armée de l'Ü-Tsang descendant du plateau tibétain vers l'est, menée par le Grand Général Huoshu Huicang.
Ces soldats avaient tous cru qu'ils allaient combattre le Mengshe Zhao, on imagine aisément le chaos lorsqu'ils découvrirent une armée de Tibétains foncer sur eux.
Bien que Li Zhengyi fût un général renommé et le chef de file de la jeune génération d'officiers de l'armée du Grand Tang, il faisait encore pâle figure face au Grand Général de l'Ü-Tsang, Huoshu Huicang.
Ce fossé décida de l'issue de la bataille.
Mais Huoshu Huicang avait manifestement sous-estimé Li Zhengyi. Même si Huoshu Huicang le surpassait en tout point et le battit finalement, Li Zhengyi parvint encore, par ses remarquables talents de commandant, à faire payer un prix aux Tibétains !
Dans cette bataille, Huoshu Huicang finit par décapiter Li Zhengyi !
Mais il y avait des choses que même Huoshu Huicang ne pouvait contrôler.
La géographie du sud-ouest était complexe, si bien que, même après avoir battu Li Zhengyi et ses 60 000 soldats, Li Zhengyi s'était offert en appât tout en ordonnant au reste de ses troupes de se disperser. Pas même Huoshu Huicang n'avait pu toutes les rattraper.
Si ces 60 000 fantassins et cavaliers s'étaient enfuis en un seul groupe, la cavalerie tibétaine les aurait pourchassés. Mais si des dizaines de milliers de soldats fuyaient dans toutes les directions, la situation était tout autre.
Même si les Tibétains avaient des éclaireurs de Geluofeng intégrés à leur armée, ils n'avaient tout simplement pas assez d'hommes !
Par conséquent, bien que Li Zhengyi eût perdu, une bonne partie de son armée avait réussi à s'échapper.
« … Les Tibétains sont trop nombreux et trop forts, et ce sont tous des cavaliers lourds, alors nous avons tous fui. Quand j'ai fui, je n'étais qu'avec deux ou trois de mes frères. Les autres étaient des gens que nous avons croisés en fuyant vers le nord. Bien que je ne sache pas comment vont les autres, je suis certain qu'il y a encore beaucoup de mes frères dans les environs.
« À présent, la majeure partie de l'armée tibétaine s'est déjà retirée, probablement pour assiéger l'armée du Protectorat d'Annan. Le reste nous traque, environ six ou sept mille hommes ! Si nous pouvons retrouver le reste de nos frères, alors avec l'armée de Milord, nous pourrions peut-être les battre.
« C'est bien dommage pour le seigneur Li. Il était si jeune… »
……
Quand leur jeune général fut mentionné, tous les soldats devinrent sombres, provoquant un soupir mental chez Wang Chong lui-même.
Tous dans sa vie antérieure avaient connu la défaite de Li Zhengyi, mais tous ne savaient que ceci : Li Zhengyi avait déçu la cour impériale et gaspillé 60 000 hommes et d'innombrables vivres.
Tous s'étaient focalisés uniquement sur la victoire et la défaite.
Wang Chong comprenait maintenant tous les détours de cette épreuve.
Bien que Li Zhengyi eût perdu, il n'avait pas trahi sa réputation de général renommé. En étant encerclé, il avait pris la décision émouvante de se sacrifier. Hélas, il était simplement trop jeune. C'était trop tôt pour lui d'affronter un Grand Général étranger comme Huoshu Huicang.
S'il avait pu survivre pour affronter Huoshu Huicang à l'avenir, leur bataille n'aurait certainement pas eu le même résultat.
Malheureusement, la parole d'un homme de bas statut porte peu de poids. Passé ou présent, Li Zhengyi n'aurait jamais écouté les conseils de Wang Chong… Personne ne l'aurait écouté.
Un homme barbu au visage hâlé dit soudain : « C'est exact, j'ai entendu dire que le commandant Xu ne s'était pas replié vers le nord. Il a apparemment établi un camp au sud-est, où il rassemble des troupes et reforme l'armée. J'ai entendu dire qu'il a déjà réuni environ mille personnes, peut-être même plus maintenant. Il a aussi une grande quantité de vivres avec lui. »
« C'est exact, le commandant Xu est fort et aussi un maître stratège. Si Votre Altesse peut obtenir son aide, ce sera une aubaine massive et cela en vaudra la peine. Vous pourriez même sauver encore quelques-uns de nos frères ! »
Un autre soldat du palier de Vrai Combattant prit la parole, semblant revigoré à la mention de ce « commandant Xu ». On aurait dit que le commandant Xu dont l'homme hâlé avait parlé était quelque sauveur omnipotent.
« Oui ! Oui ! Le commandant Xu ! »
……
D'autres commencèrent à acquiescer, la fatigue disparue de leurs visages. Ils semblaient accorder une grande confiance à ce commandant Xu.
Wang Chong fronce les sourcils, un air dubitatif dans les yeux.
Il ne savait vraiment rien de ce commandant Xu dont tous ces soldats parlaient, et il ne comprenait certainement pas pourquoi ils lui faisaient tant confiance.
« C'est tout à fait normal que Milord ne le connaisse pas. Bien qu'il ne soit pas célèbre hors de l'armée, il a une sacrée réputation parmi les soldats. C'est un vieil officier, et tout le monde a beaucoup foi en lui. Avant cette bataille, seul le commandant Xu a su deviner, à quelques indices environnants, que quelque chose n'allait pas, et il a même mis le général Li en garde. Hélas, le général Li était encore trop jeune… »
L'homme au visage hâlé s'arrêta au milieu de sa phrase.
Wang Chong acquiesça, comprenant ce qu'il voulait dire. Chaque personne a ses mérites, mais aussi ses défauts. Li Zhengyi n'était peut-être pas un général exceptionnel, mais il était au moins compétent.
« Vieux Aigle, viens un instant par ici ! »
Wang Chong tourna la tête et fit signe à la silhouette lointaine.
« Lâche l'aigle et qu'il reconnaisse le sud-est. »
« Oui, jeune maître. »
Sans plus de questions, Vieux Aigle siffia, ordonnant à l'aigle sur son épaule de s'envoler. L'aigle gigantesque était rapide, ses ailes noires luisantes n'eurent besoin de battre qu'une fois pour l'envoyer s'élever dans les airs comme une flèche vive.
La bataille était finie et Wang Chong avait obtenu l'information qu'il voulait, il commença donc immédiatement à rallier les soldats.
« Maintenant, il est temps de tremper ma propre force ! »
Les yeux de Wang Chong brillèrent d'une lueur impitoyable alors qu'il regardait les sombres nuages bas au loin, mais dans son corps, une lumière rouge sanguine se mit à couler comme de la lave, se rassemblant. C'était l'énergie stellaire du Petit Art du Yin et du Yang.
La voie martiale est celle d'une progression constante. Dans des circonstances normales, quelqu'un de son âge, même doué d'un talent stupéfiant, ne pourrait devenir un expert de premier plan du jour au lendemain.
Mais si c'était difficile, ce n'était certainement pas impossible.
Le Petit Art du Yin et du Yang était l'une de ces opportunités qui dépassent les bornes du sens commun. C'est pourquoi Wang Chong l'avait si inlassablement poursuivi dans sa vie renaissante.
Malheureusement, jusqu'à présent, Wang Chong avait manqué d'une occasion, et cette occasion était la « guerre » !
Seule une guerre massive, un flux ininterrompu d'adversaires, pouvait donner à Wang Chong la chance de progresser à pas de géants et d'atteindre les niveaux supérieurs de cultivation.
Et ce n'est qu'en possédant une force invincible qu'il pourrait intervenir dans cette guerre qui affecterait le destin des Plaines Centrales.
À présent, son occasion était arrivée !
Boum !
Les yeux de Wang Chong flamboyèrent en rouge, un soleil miniature de sang semblant jaillir de son corps. Secouant les rênes, Wang Chong lança son cheval au galop vers le sud.
Il y avait encore plus de cavaliers tibétains qui erraient par là !