« Mais ils sont déjà en train de chasser les passants alentour, tu vas tolérer ça aussi ? »
Wei Hao écarquilla les yeux, furieux : cela, il ne pouvait pas l'admettre. Qu'ils les critiquent était une chose, mais chasser les passants en était une autre. Si Wang Chong avait fait suspendre l'épée au sommet du Pavillon du Papillon Bleu, c'était bien pour attirer les regards.
Si l'on chassait les gens, où trouverait-il des acheteurs pour son épée ?
Le plan de Wang Chong ne serait-il pas réduit à néant ?
« Tu l'as dit toi-même. Ce ne sont que des passants, ils viennent voir le spectacle. Crois-tu qu'ils achèteraient l'épée ? »
Wang Chong lui retourna la question.
« Eh bien… »
Wei Hao resta sans voix.
« Rassure-toi, ce n'est pas grave. J'ai mon propre plan. »
Wang Chong tapa sur l'épaule de Wei Hao et laissa échapper un petit rire. Les agissements des clans de forgerons ne le troublaient pas. Il était impossible qu'ils restent de marbre au prix auquel il vendait ses armes en acier wootz.
Wang Chong avait prévu leur réaction.
Il s'étira, adopta une position plus confortable, puis se pencha en arrière pour regarder. Il pouvait ainsi voir plus loin et plus nettement.
'Hmm ?'
Quelque chose venait d'attirer l'attention de Wang Chong.
« Qu'y a-t-il ? »
demanda Wei Hao.
« J'ai vu deux connaissances. »
Wang Chong laissa échapper un petit rire en fixant le lointain. Dans la foule de la rue, il venait d'apercevoir Zhang Cong et Zhang Jian du clan Zhang de la capitale. Puisque l'affaire du Pavillon du Papillon Bleu avait alerté les clans Cheng, Huang et Lu, il était impossible que le clan Zhang l'ignore.
Simplement, Wang Chong ne s'attendait pas à ce que ce soient Zhang Cong et Zhang Jian qui viennent constater sur place.
« Des connaissances ? Tu veux descendre les saluer ? »
demanda négligemment Wei Hao.
« Ce n'est pas la peine. Je les verrai quand le moment l'exigera. »
Ce n'était pas encore l'heure de rencontrer Zhang Cong et Zhang Jian. Avant qu'ils ne puissent remarquer sa présence, Wang Chong entraîna Wei Hao et s'éclipsa en hâte.
…
« Que se passe-t-il ? Que fait-il ici ? »
Wang Chong l'ignorait, mais au moment même où il se levait pour partir, Zhang Cong et Zhang Jian l'avaient aperçu.
Debout au milieu de la foule, une expression de stupeur gagna leurs visages.
Wang Chong s'était éclipsé en hâte, mais les deux hommes gardaient une impression bien trop vive de ce jeune fils du clan Wang. Les paroles qu'il avait prononcées devant eux ce jour-là étaient gravées dans leur esprit.
Ce ne fut qu'un coup d'œil fugace, et pourtant les deux hommes reconnurent immédiatement Wang Chong parmi les nombreux clients.
On leur avait seulement rapporté que quelqu'un vendait des épées au Pavillon du Papillon Bleu ; ils ne s'attendaient pas à voir Wang Chong.
La chose leur était inconcevable !
« Serait-il le propriétaire de cette épée ? »
murmura Zhang Jian machinalement.
« Impossible ! »
répliqua Zhang Cong sans même y réfléchir. Dès que les mots eurent quitté sa bouche, il comprit que sa réaction était déplacée et s'empressa d'ajouter :
« Je veux dire, ce n'est peut-être qu'une coïncidence. Après tout, il pourrait simplement être venu boire le thé. »
« Hmm. »
répondit Zhang Jian. Contre toute attente, il n'ajouta rien.
Ils se tournèrent aussitôt vers les clans Cheng, Huang et Lu.
« Zhang Cong, Zhang Jian, vous voilà. »
En les voyant, ceux qui les reconnaissaient parmi les trois clans s'avancèrent en hâte pour les accueillir.
« Ce n'est qu'un hurluberlu venu de nulle part qui cherche à se faire remarquer. Dites à votre chef de clan de ne pas s'en soucier. Rentrons tous ! »
« Voilà donc ce qu'il en est ! »
Après s'être informés du déroulement des choses, ils poussèrent un soupir de soulagement. Ils sentaient le poids se lever de leur poitrine.
« Nous allons rentrer faire notre rapport à notre chef de clan. »
Ils parlaient ainsi mais, pour une raison qu'ils ignoraient, les deux hommes semblaient absents. Tous deux venaient de revoir la silhouette de Wang Chong s'éloignant dans le Pavillon du Papillon Bleu.
L'apparition de Wang Chong les avait mis mal à l'aise.
'J'espère que ce n'est pas ce que je crois ! …'
Sur cette pensée, les deux hommes tournèrent les talons. Personne ne remarqua, devant le pavillon, un chef de l'Armée impériale qui caressait les poils courts de sa barbe. En jetant un regard à l'épée suspendue à l'entrée, une expression intéressée apparut sur son visage.
…
Après le tapage des trois grands clans de forgerons, il ne restait plus personne devant l'entrée du Pavillon du Papillon Bleu. Du point de vue des différents clans prestigieux, l'affaire était réglée.
Mais beaucoup ne pensaient pas qu'un jour à peine après le retour au calme, un tumulte plus grand encore naîtrait le lendemain, attirant plus de monde encore.
1 200 taels d'or !
Tel était le nouveau prix de l'épée suspendue au Pavillon du Papillon Bleu !
Le double du prix du premier jour ! De plus, le propriétaire de l'épée avait fait passer un message par le pavillon :
L'arme du pavillon ne serait mise en vente que deux heures par jour. Passé ce délai, toute vente cesserait. Et, comme auparavant, il demeurait interdit de voir ou de toucher l'épée !
« 1 200 taels d'or ? Est-il devenu fou ? »
En entendant ce prix, les yeux d'un ancien du clan Cheng s'écarquillèrent, au point de sembler prêts à jaillir de leurs orbites.
« Pour qui ce misérable se prend-il ? Combien peut coûter une arme ? Et il ose la vendre 1 200 taels d'or ! Même notre clan Cheng, avec ses siècles d'histoire, n'ose pas afficher un tel prix ! Il se croit bien supérieur à ce qu'il est ! S'imagine-t-il que les gens de la capitale sont tous des imbéciles ? Et à quoi pense le Pavillon du Papillon Bleu, pour se prêter aux sottises de cet homme ! »
Il était lui aussi de la marche sur le Pavillon du Papillon Bleu la veille. Même si le propriétaire de l'épée voulait se faire remarquer, il devait bien y avoir une limite ! Dans toute cette affaire, ce qui le laissait le plus perplexe, c'était l'attitude du Pavillon du Papillon Bleu. C'était encore un lieu très couru de la capitale. Comment comptaient-ils travailler après pareil désordre ?
« Alors ? As-tu obtenu des nouvelles sur ce que je t'avais demandé de vérifier ? »
L'ancien du clan Cheng, Cheng Youqing, posa la lettre qu'il tenait et se tourna brusquement vers le membre du clan Cheng qui venait de la lui remettre.
« Je le rapporte à l'ancien, j'ai vérifié. D'après les renseignements recueillis, celui qui vend l'épée est un ami du propriétaire du Pavillon du Papillon Bleu. En raison de leurs liens étroits, celui-ci lui a permis d'y suspendre son épée à la vente. Que faisons-nous à présent ? Ils nous cassent notre commerce. Devons-nous nous y rendre pour voir, et peut-être lui adresser un avertissement ? »
répondit le membre du clan Cheng.
« Absurde ! »
L'ancien du clan Cheng, Cheng Youqing, le foudroya du regard et le réprimanda.
« Parce qu'une bande de gamins fait du tapage, nous devrions leur emboîter le pas ? Où allons-nous ? Une épée à 1 200 taels d'or, crois-tu qu'il parviendra à la vendre ? Laisse-le faire à sa guise. Au bout d'un moment, il finira par constater l'inutilité de ses efforts et s'arrêtera. »
« Oui, ancien ! »
Le membre du clan fut effrayé par la réaction de l'ancien. Il baissa précipitamment la tête et n'ajouta plus rien.
…
Sachant que personne ne connaissait l'état de l'épée, dépenser 1 200 taels d'or pour une lame allait très au-delà de ce que le marché permettait !
Aucun homme raisonnable ne l'achèterait !
Du moment que personne ne l'achetait, la chose resterait une farce et s'arrêterait là.
Telle était la position des clans Cheng, Huang et Lu.
À leurs yeux, l'affaire du Pavillon du Papillon Bleu n'était qu'un petit remous qui ne méritait pas leur attention. Ils n'avaient donc pas besoin de s'abaisser à s'en mêler.
Dans un autre clan de la capitale, cependant, l'atmosphère était tout autre.
« Alors ? Avez-vous trouvé quelque chose ? »
Dans la résidence du clan Zhang, Zhang Cong et Zhang Jian avaient le visage grave. L'ambiance n'y ressemblait en rien à celle des autres clans.
« Nous avons pu établir que le Pavillon du Papillon Bleu est l'une des affaires du clan du duc de Wei. Quant à l'épée suspendue au pavillon, cela semble être une demande du gongzi du clan du duc de Wei. »
Interrogé, le membre du clan Zhang baissa la tête, joignit les mains et répondit avec respect.
« Le gongzi du clan du duc de Wei ? Sais-tu de qui il s'agit ? »
L'expression de Zhang Jian se tendit et il posa la question en hâte.
« Il semble que ce soit Wei Hao gongzi. »
répondit le membre du clan Zhang.
Weng !
En entendant ce nom, Zhang Cong et Zhang Jian échangèrent un regard et leur stupeur était visible.
« Tu peux te retirer. »
Zhang Jian le congédia d'un geste. Après le départ de l'homme, les deux hommes se regardèrent très longuement. Une atmosphère raide s'installa, sans que personne ne dise rien.
« Ce n'est pas bon ! Wei Hao n'est-il pas justement le garçon qui est très proche de Wang Chong ? »
Zhang Cong finit par rompre le silence le premier. Des rides profondes se creusaient sur son front et son inquiétude était visible. À cause de la question du minerai d'Hyderabad, ils suivaient Wang Chong de près et, naturellement, les gens qu'il côtoyait aussi.
Wei Hao était l'un de ceux avec qui Wang Chong sortait souvent.
Les deux hommes ne croyaient pas que le clan Wang avait acheté le minerai d'Hyderabad pour se lancer dans le métier de la forge.
Le clan Wang n'en avait pas l'expérience. Aussi les deux hommes n'avaient-ils jamais cru Wang Chong sérieux et l'avaient sous-estimé.
Mais si c'était Wang Chong qui avait fait suspendre l'épée au Pavillon du Papillon Bleu, le sens de toute l'affaire changeait.
Que Wang Chong réussisse ou non, et aussi ridicules qu'eussent été ses agissements passés, s'il avait réellement forgé une épée, cela suffisait à mettre les deux hommes mal à l'aise. Il n'y aurait même rien d'excessif à ce qu'ils paniquent.
Personne n'aime les situations imprévues. Sans aucun doute, quelque chose de troublant venait de se produire dans l'affaire du minerai d'Hyderabad.
« Ce n'est vraiment pas bon. Il ne peut pas être en train de forger des épées, tout de même ? »
Zhang Jian était mal à l'aise lui aussi.
« Quoi qu'il en soit, nous devons avancer avec prudence. Je ne crois pas qu'un enfant puisse être redoutable, mais le minerai d'Hyderabad est d'une importance extrême pour nous. Il faut rapporter cette affaire à notre chef de clan sans tarder ! »
Les deux hommes se levèrent et se précipitèrent vers les appartements intérieurs.
…
1 200 taels d'or !
Dans les Plaines Centrales, c'était une somme colossale, de quoi vivre plusieurs vies entières sans travailler. Et voilà qu'à cet instant, c'était le prix d'une simple épée.
Alors que tout le monde s'étonnait encore de ce « prix vertigineux » inconcevable, les agissements du propriétaire de l'épée du Pavillon du Papillon Bleu vinrent détruire leur perception du monde :
2 400 taels d'or !
Tel était le nouveau prix inscrit sur la bannière du Pavillon du Papillon Bleu.
Ce propriétaire semblait décidé à ne pas en rester là. On aurait dit que, pour lui, il n'existait ni prix plafond ni prix de réserve. Quand le nouveau prix fut rapporté, le tumulte éclata dans tout le marché de l'armement de la capitale.
Qui que fût cet homme du Pavillon du Papillon Bleu, et même s'il ne s'agissait que d'une farce, ses agissements avaient attiré l'attention de tous !
Parmi les milliers de boutiques d'armes de la capitale, pas une maison n'aurait osé afficher pareil prix ! Et ce propriétaire inconnu venait de faire l'inimaginable.
Ce n'était pas tout.
Premier jour : 600 taels d'or !
Deuxième jour : 1 200 taels d'or !
Troisième jour : 2 400 taels d'or !
Beaucoup discernaient la règle de cette hausse : le prix doublait chaque jour !
Quelle audace fallait-il pour faire une chose pareille ?
« Ce dément. Ce bonhomme est vraiment un dément ! »
« Bien sûr qu'il l'est. Quelle épée pourrait valoir 2 400 taels d'or ? Seul un dément ferait cela. »
« Et surtout, il n'autorise personne à la voir ni à la toucher. Qui au monde vend une épée de cette façon ? »
« Sinon, pourquoi l'appellerait-on un dément ? »
…
Devant le Pavillon du Papillon Bleu, la foule montrait l'épée du doigt en riant. De toute façon, regarder le spectacle ne coûtait rien. Et le Pavillon du Papillon Bleu distribuait même de savoureuses collations aux curieux.
Les curieux se multipliaient rapidement. Il y avait beaucoup plus de monde que les deux premiers jours. Et tout indiquait que cela continuait d'augmenter.