[ L'Épreuve du Destin, contenu de la mission :
« Quand Zhuan Zhu assassina le roi Liao, une comète traversa la lune. Quand Nie Zheng assassina Han Gui, un rayon blanc jaillit vers le soleil. » (NdT : ces deux assassins appartiennent à la période des Royaumes combattants et figurent parmi les Quatre Assassins. La citation provient des « Stratégies des Royaumes combattants », recueil d'anecdotes sur les intrigues politiques de cette époque. L'anecdote en question est connue sous le nom de « Tang Ju accomplit sa mission ». Le roi de Qin, Ying Zheng, venant de conquérir Wei, désire occuper le royaume vassal de Wei, Anling. Le seigneur d'Anling dépêche Tang Ju pour en dissuader Qin. Au cours des négociations, Tang Ju observe que avant même que ces assassins n'aient commis leur forfait, des signes funestes apparurent dans les cieux.) L'effondrement d'un empire ne survient pas en un seul jour. Les signes de sa fin sont visibles… ! ]
Boum !
En un instant, une scène baignée d'une lumière sanglante se déploya devant Wang Chong, d'innombrables illusions l'assaillant. Avec un grondement, une vaste étendue de terre s'étala sous les yeux de Wang Chong.
Les Plaines Centrales !
Bien que ce fût la première fois qu'il les contemplait d'un seul tenant, Wang Chong en était absolument certain.
Mais alors un grondement s'éleva. Le ciel s'effondra sur le sud-est tandis que la terre s'affaissait au nord-ouest, et juste sous les yeux de Wang Chong, le sud-ouest trembla et se déchira tandis qu'une lumière sanglante s'élançait vers le ciel. En un éclair, elle se mua en une flamme rugissante qui balaie le sud-ouest pour embraser la totalité des Plaines Centrales.
En l'espace de quelques secondes, tout cet immense territoire s'était transformé en une mer de feu ardente.
Aaaaah !
Alors que la terre s'affaissait, Wang Chong entendit un cri de misère à ses oreilles, presque de quoi lui déchirer les tympans. Un cri en devint dix, puis des centaines, des milliers… d'innombrables.
Crac ! Boum ! D'innombrables bâtiments s'effondrèrent tandis que le feu et la fumée carbonisaient la terre. Des cadavres, d'innombrables cadavres : vieillards, jeunes, forts, nourrissons, femmes, hommes… des dizaines de milliers de corps s'entassaient dans l'épaisse fumée et les flammes. Des montagnes de cadavres s'étendaient aussi loin que portait le regard, recouvrant toute la terre.
Un sang épais afflua entre ces montagnes de cadavres, jaillissant comme des fleuves pour couvrir toutes les Plaines Centrales.
Wang Chong entendit d'innombrables chocs de métal, vit une horde sans fin de cavaliers étrangers et de bannières de guerre régner en maîtres sur les Plaines Centrales !
Le ciel se teinta de rouge et la terre s'enfonça…
Dans la scène finale, Wang Chong vit d'innombrables ossements blancs flotter dans une mer de sang tandis que les bannières au dragon s'effondraient au milieu d'épaisses fumées et flammes.
Cet empire puissant qui avait prospéré pendant près de trois cents ans, la culture des Plaines Centrales qui avait fleuri pendant plus de trois mille ans, tout était devenu cendre…
Houuu !
Le souffle de l'air fit ouvrir les yeux à Wang Chong. Dans le ciel, cet immense Roi Aigle doré venait tout juste de se poser sur son bras.
« Le développement de tout incident recèle des indices que l'on peut rechercher. Croissance et déclin, naissance et destruction, le remplacement de tout empire et la vie et la mort de toute culture ont un contexte sous-jacent.
« Lorsque le sud-ouest s'effondra, la terre entière s'effondra avec lui, et un empire qui avait duré plus de trois cents ans dépensa sa dernière once de force. Sous la lumière du soleil couchant, il s'écroula au sol. "Qin perdit le cerf et tout le monde le poursuivit." (NdT : dicton des Han. Le cerf désigne le droit de régner sur les Plaines Centrales ; la phrase évoque comment, après la chute des Qin, tous les hommes d'ambition se mirent à lutter pour conquérir les Plaines Centrales. L'histoire derrière ce dicton : Kuai Tong était un conseiller qui servit Han Xin, général de Liu Bang, fondateur des Han. Il conseilla à Han Xin de rompre avec Liu Bang et de fonder son propre royaume. Han Xin refusa, mais fut plus tard exécuté par Liu Bang pour trahison. Liu Bang apprit que Kuai Tong avait conseillé la rébellion et le fit comparaître. Sa défense fut que le monde entier agissait ainsi à l'époque, donc son conseil était sensé. Liu Bang l'accepta.) Le dieu de la mort arpenta la terre, et le cor sonne déjà. Quand une bête massive s'effondre au sol, elle attire une meute de bêtes affamées !
« C'est la dernière chance. Soit sauver cette guerre, soit sombrer dans l'abîme de la mort et y trouver sa destruction !
« L'Épreuve du Destin : "La Complainte de l'Empire" commence ! »
……
Tandis que le Roi Aigle doré repliait ses ailes et se tenait sur le bras de Wang Chong, la voix de la Pierre du Destin s'effaçait enfin de l'esprit de Wang Chong.
En regardant le Roi Aigle, Wang Chong sentit un frisson l'assaillir, une main d'un froid sans précédent s'emparer de son cœur.
La Guerre du Nanzhao !
Cette voix solennelle d'avertissement dans l'esprit de Wang Chong ne lui fit penser qu'à une seule chose.
Seule la Guerre du Nanzhao au sud-ouest pouvait correspondre aux avertissements de la Pierre du Destin. Mais comment cela pouvait-il être ? La guerre du Nanzhao n'était-elle pas encore à six mois ?
Pourquoi se produisait-elle maintenant ? Il lui était impossible de l'accepter.
« Non, non, ce n'est pas possible ! »
Avec ce dernier brin d'espoir, Wang Chong'ouvrit le tube métallique attaché à la patte du Roi Aigle.
Le tube contenait une lettre froissée, les mots tracés à la hâte. Il était clair qu'elle avait été rédigée dans des circonstances extrêmement pressantes.
Il y avait même quelques taches de sang.
Mais Wang Chong reconnut l'auteur de la lettre d'un coup d'œil. C'était l'écriture de Loup Solitaire. Il avait déjà vu maintes fois cette écriture à travers les rapports de Vieux Aigle.
« Pour le jeune maître Chong : Envoyé par Loup Solitaire
« Conformément aux ordres du jeune maître, en entrant dans le sud-ouest, votre subordonné a interagi à maintes reprises avec Zhang Qiantuo, le gouverneur de Jiange… La situation a changé, le sud-ouest est en péril mortel… »
La lettre était ici maculée de nombreuses taches de charbon. On aurait dit qu'elle avait été écrite près du poêle d'une maison de paysan.
« L'épouse et la fille du roi Geluofeng de Mengshe Zhao sont entrées à Jiange… Conformément aux ordres du jeune maître, j'ai étroitement surveillé le fils de Zhang Qiantuo, pourtant il n'y avait rien de suspect chez le fils de Zhang Qiantuo…
« L'épouse et la fille de Geluofeng sont restées quinze jours !
« Tout était normal. Votre subordonné ne pensait pas qu'il arriverait quoi que ce soit !
« Quinze jours plus tard, votre subordonné entra dans la résidence du gouverneur pour rendre visite à Zhang Qiantuo. Zhang n'y était pas… Les servantes étaient mortes, le fils de Zhang Qiantuo avait été tué, et des cadavres gisaient partout dans la résidence… L'épouse et la fille de Geluofeng furent tuées, la gorge de leurs gardes brisée… Comment ! C'était trop soudain ! Comment cela a-t-il pu se produire !
« La résidence du gouverneur fut incendiée… En quittant la résidence, votre subordonné découvrit que des inconnus vêtus de noir erraient çà et là. Ils étaient d'une puissance extrême. Votre subordonné ne fit pas le poids !
« Mengshe Zhao attaqua la ville, brisant les remparts ! Conformément aux ordres du jeune maître, votre subordonné regagna promptement la résidence du gouverneur. Zhang Qiantuo était revenu à la résidence et s'apprêtait à se suicider. Votre subordonné sauva Zhang Qiantuo, mais fut soudain assailli par un grand nombre d'individus vêtus de noir. Votre subordonné fut grièvement blessé… »
L'écriture devint de plus en plus maladroite au fil de la lecture, et de nombreux mots étaient des taches indistinctes. Apparemment affecté par ses blessures, Loup Solitaire écrivait ce qui lui venait à l'esprit.
« C'est le sang de Loup Solitaire ! »
Wang Chong comprit soudain que les taches de sang sur le papier étaient le sang de Loup Solitaire. Wang Chong avait suivi de près les affaires du sud-ouest tout ce temps, aussi avait-il ordonné à Loup Solitaire, avant son départ, de rapporter tous les détails concernant Zhang Qiantuo, si minimes fussent-ils.
Loup Solitaire avait été blessé et les événements s'étaient précipités, il était impossible de tout consigner. Aussi ne put-il qu'écrire au fil de sa pensée.
« … Hormis le Grand Tang et Mengshe Zhao, il y avait une troisième faction dans la ville. Votre subordonné a personnellement assisté à leur massacre de la cavalerie de Mengshe Zhao ! La ville se mit à brûler, et il y avait des cadavres partout…
« Les individus en noir cherchaient Zhang Qiantuo partout. Ils ne prononçaient pas un mot. Ils m'ignorèrent complètement, et toutes leurs attaques visaient Zhang Qiantuo. C'était comme s'ils ne seraient satisfaits qu'en repartant avec le corps de Zhang Qiantuo… Votre subordonné ne comprend pas. S'ils voulaient tuer Zhang Qiantuo, ils avaient maintes occasions alors que Zhang Qiantuo s'apprêtait à se suicider dans la résidence du gouverneur. Pourquoi n'ont-ils pas frappé alors ?
« … Zhang Qiantuo est toujours inconscient et a déjà avalé le médicament fourni par le jeune maître. Il y a trop de choses déconcertantes. Le pigeon voyageur envoyé ce matin a été intercepté. Aucune information ne peut sortir de la ville, à cause des individus en noir !
« La situation est urgente. La cavalerie de Mengshe Zhao rode dans la ville. Heureusement, conformément aux ordres du jeune maître, votre subordonné avait préparé un passage secret.
« Ces gens n'ont pas renoncé à leur poursuite. Il y a un danger d'être découvert à tout moment. Il n'y a eu aucune chance d'envoyer des nouvelles ! Aucune chance d'envoyer des nouvelles…
« Demain sera la tentative finale. Jeune maître, soyez tranquille. Votre subordonné ne manquera pas sa mission. Le gouverneur Zhang sera fait sortir ! »
……
La lettre s'arrêtait là.
Tout était hors de doute.
La Guerre du Nanzhao !
C'était bien la Guerre du Nanzhao !
Le dernier brin d'espoir de Wang Chong fut anéanti et son cœur devint un bloc de glace. Et derrière cette glace se tapissait une panique, une impatience et une angoisse sans précédent !
Il n'y avait rien devant Wang Chong, pourtant d'assourdissantes explosions résonnaient à ses oreilles. Wang Chong avait l'impression de voir la région sud-ouest de l'empire s'enfoncer dans la terre, s'effondrer, des flammes jaillissant vers les cieux. Un intense sentiment de danger l'assaillait, lui coupant le souffle !
« Pourquoi en est-il ainsi ? Pourquoi ? Pourquoi… ? » marmonna Wang Chong pour lui-même, l'esprit en complet désarroi.
Alors que le jour blanchissait progressivement, Wang Chong eut l'impression d'entendre la porte de la capitale s'ouvrir lentement au loin. La paix était encore célébrée par des chants et des danses dans la capitale, et hormis lui, personne ne comprenait ce que l'empire affrontait à cet instant même.
L'assassinat d'An Yaluoshan avait déjà échoué, mais Wang Chong n'avait jamais imaginé que la Guerre du Nanzhao éclaterait presque immédiatement après.