La troisième Contrainte du Monde avait enfin été franchie avec succès. Des flots d'énergie jaillirent des profondeurs de l'espace-temps, s'écoulant dans l'esprit et le corps de Wang Chong. En peu de temps, il sentit que sa force physique et mentale avaient reçu un regain considérable.
« J'ai enfin traversé cette Contrainte du Monde ! » se réjouit Wang Chong en lui-même.
La Contrainte du Monde et sa force répulsive ressemblaient à une bombe à retardement. La moindre erreur coûtait la vie. Ce n'est que maintenant qu'il était parvenu à la surmonter.
Se relevant du sol, Wang Chong commença à échauffer son corps. Cracracrac ! Son corps craqua et crépita tandis qu'une puissante énergie commençait à émaner de l'intérieur.
Cette énergie franchit le palier d'énergie originelle, gravit les échelons du palier de Vrai Combattant : premier dan, deuxième dan, et enfin troisième dan.
Vingt et quelques jours de cultivation, les pilules envoyées par Zhang Six-Doigts, et la récompense pour avoir franchi la troisième Contrainte du Monde avaient enfin permis à Wang Chong d'atteindre le troisième dan du palier de Vrai Combattant.
« … Avec deux dans de plus, je serai au Vrai Combattant, cinquième dan. À ce moment-là, je pourrai enfin améliorer le Halo de l'Étalon du Crépuscule jusqu'à la seconde couche ! »
Les yeux de Wang Chong brillaient tandis qu'il se réjouissait intérieurement.
L'aspect le plus puissant du Halo de l'Étalon du Crépuscule ne résidait pas dans le surcroît de force qu'il procurait, mais dans sa valeur stratégique sur le champ de bataille.
À la seconde couche du Halo de l'Étalon du Crépuscule, tant qu'un soldat se tenait dans le rayon d'action effective du halo, il recevait un bonus constant qui le promouvait au deuxième dan du palier de Vrai Combattant, relevant sa force, sa vitesse et son adresse à ce niveau.
Un tel bonus complet tenait presque de l'absurde !
Alors qu'il retirait lentement son énergie, Wang Chong exhalait. Ses pensées se portèrent vivement vers la Pierre du Destin dans son esprit.
Plus il demeurait dans ce monde, plus le contrecoup de la Contrainte du Monde devenait rude. Wang Chong s'y était déjà habitué.
Mais lorsqu'il avait résisté à la puissance de la Contrainte du Monde cette fois-ci, Wang Chong avait réalisé que la Pierre du Destin avait soudainement changé quelque peu !
« L'intervalle de temps a été prolongé à neuf mois, mais l'Énergie du Destin nécessaire n'a pas augmenté proportionnellement. Cela signifie qu'à l'avenir, la force répulsive du monde augmentera de manière irrégulière et rapide. Cela signifie aussi que j'aurai besoin de toujours plus d'Énergie du Destin ! »
Wang Chong baissa la tête, ses yeux scintillant. Il avait très vite remarqué une autre chose qui avait changé avec la Contrainte du Monde.
Bien que soixante points d'Énergie du Destin fussent beaucoup, les neuf mois de répit seraient probablement suffisants. Ce qui préoccupait davantage Wang Chong était le dernier point :
« Chaque fois que je franchis avec succès une Contrainte du Monde, mes Organes d'Or et mon Os de Dragon Inondant seront renforcés. Et ils le seront en proportion directe du nombre de Contraintes du Monde ! »
Ce message n'était jamais apparu auparavant.
Peu lui importait le reste, mais les Organes d'Or et l'Os de Dragon Inondant étaient tous deux d'une importance capitale pour Wang Chong. Améliorer les premiers était pratiquement impossible, et améliorer le second d'une difficulté acharnée.
L'Os de Dragon Inondant était une espèce d'Os de Dragon, le grade le plus bas.
Lorsqu'un guerrier cultivait jusqu'à ce niveau, même le plus doué trouvait incroyablement difficile d'aller plus loin. Quand on possédait un os-racine au niveau d'un Os de Dragon, la difficulté pour l'améliorer se multipliait par plusieurs fois, voire par une dizaine de fois à chaque niveau.
Même Wang Chong, avec les souvenirs de deux vies, ne détenait aucune bonne méthode pour changer cela. Sinon, il n'aurait pas été bloqué au palier de Saint Combattant dans sa vie antérieure, sans aucune possibilité de progresser davantage.
S'il pouvait améliorer son Os de Dragon Inondant rien qu'en franchissant sain et sauf le rejet et la contrainte du monde, ce serait sans conteste une récolte inattendue.
« … Peut-être puis-je utiliser cela pour atteindre un niveau que je n'ai jamais atteint dans ma vie antérieure ! »
À cet instant, Wang Chong dut admettre qu'il était tenté.
Il y avait des défis, mais il y avait aussi des récompenses, et plus le risque était grand, meilleur était le retour. Cela semblait être une règle cachée de cette mystérieuse Pierre du Destin.
Bien sûr, s'il échouait, une sévère pénalité l'attendait probablement !
Houuu !
Ses pensées profondes furent soudain perturbées par un bruit d'ailes venu d'en haut. Levant les yeux, Wang Chong vit un faucon blanc comme neige dans la tempête, ses ailes déchirant la neige tandis qu'il descendait.
« C'est Vieux Aigle ! »
Wang Chong tendit vivement un bras.
Vieux Aigle savait pertinemment qu'il cultivait ici et ne l'aurait jamais dérangé à moins qu'une affaire importante n'exige son attention.
Recevant le faucon des neiges, il détacha la lettre de sa patte. Dès qu'il en lut le contenu, son cœur s'affaissa.
« Il veut partir. Je ne peux pas le retenir… ! »
Après un long soupir, Wang Chong sauta du sommet de la montagne. Usant des Pas du Fantôme, il se transforma en une floue silhouette. Tandis qu'il dévalait le flanc de la montagne, il ne laissa derrière lui que quelques empreintes légères.
À mesure que ses arts martiaux progressaient, ses Pas du Fantôme progressaient aussi. Bien qu'il n'eût pas encore atteint un niveau où il ne laissait aucune trace sur la neige, à l'observation superficielle, elles semblaient celles d'un lapin.
Shua ! Après avoir parcouru plusieurs dizaines de zhang, Wang Chong sauta sur un arbre. Alors que la neige bruissait en tombant des branches, Wang Chong enchaîna plusieurs bonds volants et disparut vite au loin.
Quand Wang Chong revint à la montagne où se dressait le Manoir de la Lame Détournée, les lieux étaient drapés d'une neige éclatante et d'un silence absolu. Hormis les vingt gardes, il n'y avait qu'un infime nombre d'élèves.
C'était l'hiver, donc le Manoir de la Lame Détournée était bien plus vide que d'ordinaire.
Wang Chong franchit la porte principale, et les marches de bois de santal craquèrent sous ses pas alors qu'il regagnait son propre bâtiment. D'un coup d'œil, il remarqua la silhouette de deux mètres de haut qui se tenait près de sa porte. Cette silhouette haute et robuste allait et venait, visiblement en attente depuis longtemps, l'esprit chargé de soucis.
Seul Li Siye pouvait avoir une telle prestance au Manoir de la Lame Détournée.
Les nappes de neige recouvraient les collines, enveloppant tout de blanc. Les signes de l'hiver étaient partout, mais Wang Chong savait qu'en très peu de temps, le printemps commencerait.
Une fois la neige fondue et les arbres en bourgeons, les affectations annuelles de troupes débuteraient. Li Siye voulait se rendre dans les Régions occidentales et s'y faire un nom, donc c'était le meilleur moment.
Seule une préparation préalable permettait de saisir la meilleure opportunité.
Il était évident que Li Siye ne pouvait plus attendre. Ses yeux creusés montraient qu'il n'avait guère dormi ces derniers temps.
« Entre ! » dit Wang Chong en ouvrant la porte et en entrant. Bien qu'il fût encore extrêmement réticent à laisser le Grand Général Invincible lui glisser entre les doigts et que son cœur saignât encore à cette pensée, Wang Chong avait fini par accepter ce fait désagréable.
« On ne retient pas qui veut partir, et on ne chasse pas qui veut rester. » La personnalité de Li Siye rendait clairement impossible qu'il accepte facilement un maître ou se laisse contrôler.
Il n'était même pas disposé à se soumettre à un descendant de clan de ministres et de généraux.
Wang Chong tira légèrement un cordon de sonnette dans la pièce, une chose qu'il avait apprise de l'autre monde. Quelqu'un frappa vite à la porte pour apporter une théière d'eau chaude.
Wang Chong se versa d'abord une tasse avant d'en verser une pour Li Siye.
« Assieds-toi ! »
Wang Chong désigna le siège en face de lui.
« Mm. »
Li Siye semblait avoir l'esprit bien rempli. Bien qu'il prît la tasse, il ne s'assit pas.
Wang Chong n'y prêta guère attention. Après s'être assis, il ouvrit l'un des tiroirs de la table et en sortit une lettre qu'il avait préparée. Il lança ensuite la lettre à Li Siye.
« J'ai déjà tout préparé. Prends-la ! »
« Hein ? Quoi ! »
Li Siye resta un instant figé, puis il parut revenir à lui, comme s'il s'éveillait d'un rêve profond.
« La lettre ! Tu ne voulais pas aller dans les Régions occidentales ? J'ai déjà tout préparé pour toi. Les sceaux de mon grand oncle et du roi de Song y sont apposés, ainsi que le cachet officiel du Bureau du Personnel militaire. Si tu portes cela au Bureau du Personnel militaire, tu n'auras pas à passer par le Protectorat de Beiting mais pourras aller directement au Protectorat d'Anxi pour réaliser tes rêves. » expliqua Wang Chong. Cette fois, ce fut son tour d'être surpris. La réaction de Li Siye avait été complètement hors de ses prévisions.
Wang Chong se rappela que lors de leur première rencontre, Li Siye avait été si furieux qu'il voulait démanteler le Manoir de la Lame Détournée. Maintenant qu'on lui accordait enfin son souhait, ne devait-il pas être aux anges ?
« Qui a dit que je suis venu te trouver pour ça ? »
Li Siye baissa les yeux sur la lettre sur la table, un air étrange sur le visage.
« Ce n'est pas ça ? » demanda Wang Chong, surpris.
« Je n'ai rien dit de tel. »
Li Siye retrouva enfin son calme.
« Je suis venu te trouver parce que j'ai quelque chose à te demander. »
« Me demander ? »
Wang Chong leva la tête, surpris. En regardant cet homme-ours, Wang Chong réalisa soudain qu'il avait semblé deviner faux.
« Qu'est-ce que tu veux me demander ? » demanda Wang Chong, stupéfait. Il se sentait vraiment bizarre. Quelle question pouvait bien être plus importante qu'une lettre au Bureau du Personnel militaire recommandant que Li Siye soit affecté au Protectorat d'Anxi ?
Et qu'est-ce qui l'avait fait attendre devant sa porte, aller et venir inquiet, et même demander à Vieux Aigle d'envoyer un faucon des neiges pour le rappeler ?
Li Siye fixa soudain Wang Chong et dit rudement : « Je te demande : que manigance donc ton clan Wang ? » Son regard était aussi tranchant qu'une épée, et il n'avait plus rien à voir avec ce qu'il était un instant plus tôt.
« Que voulez-vous dire par "que manigance-t-on" ? »
Le visage de Wang Chong était l'image même de la surprise. Il avait été pris complètement de court par cette question et était totalement incapable de suivre le fil de la pensée de Li Siye.
« Mille jun de minerai d'Hyderabad et assez de Métal Météorique pour forger plusieurs milliers d'armures — et ne me dites pas que c'est du minerai ordinaire — et vous avez aussi des milliers de manuels secrets d'arts martiaux, et aussi ce Manoir de la Lame Détournée. Que compte faire votre clan Wang de toutes ces ressources stratégiques ?
« Depuis l'Antiquité, les tentatives d'usurper le trône en déclenchant une rébellion n'ont jamais bien fini. À présent, le monde est en paix et le peuple peut se reposer tranquille. Moi, Li Siye, je me tiens droit sur cette terre, et jamais de ma vie je ne ferai rien de traître ni ne prendrai le parti des méchants. Si votre clan Wang nourrit de mauvaises intentions et caresse des pensées de rébellion, la première chose que fera Li Siye sera de vous tuer, puis de détruire le clan Wang ! »
Les veines sur le front de Li Siye gonflaient et ses yeux semblaient prêts à jaillir de leurs orbites. Son air furieux ressemblait à celui d'un terrifiant gardien des enfers.
« !!! »
Wang Chong resta frappé de stupeur par ces mots. Wang Chong n'avait jamais imaginé que ce fût pour cela que Vieux Aigle l'avait si urgemment rappelé et avait dit que Li Siye voulait le voir.
Li Siye était resté plusieurs mois au Manoir de la Lame Détournée, donc il avait vu le minerai d'Hyderabad, le Métal Météorique et les manuels d'arts martiaux qu'il avait transcrits…
Il connaissait tant de secrets, et ce gaillard pensait en fait qu'il voulait déclencher une rébellion !
Ce futur Grand Général Invincible de l'empire du Grand Tang l'avait observé pendant plusieurs mois et pensait en réalité qu'il était un traître, que le clan Wang voulait se révolter !
Quelle que fût l'ouverture d'esprit de Wang Chong, il n'aurait jamais pu imaginer que la préoccupation qui accablait ce futur général fût celle-là !
Wang Chong était stupéfait et éberlué, ne sachant s'il devait rire ou pleurer !