Tous les visages étaient rouges de froid, mais les yeux brillaient d'excitation.
Les uns après les autres, les cuisiniers, les marins, les gréeurs, les barreurs, les gardes, les archers… continuèrent de descendre des navires. Une fois tout le monde parti, un jeune homme, le visage buriné par le vent et le gel, apparut enfin sur le premier navire.
Ce jeune homme ne paraissait pas très âgé, mais ses yeux étaient ceux d'un vétéran calme et endurci par le temps. Ce n'étaient pas les yeux qu'aurait dû avoir un jeune homme, mais bien ceux d'un homme de trente ou quarante ans qui aurait une histoire à raconter.
« Je suis enfin de retour ! »
Wang Liang expira un souffle glacial. Prenant dans son regard la foule dense, vivante et chaleureuse des marins ainsi que le port familier mais désert, enveloppé de blanc, il soupira intérieurement.
Bien qu'il en fût parti il y a à peine six mois, cela lui avait semblé si long qu'on eût dit une autre vie.
Il avait vu et vécu bien trop de choses au cours de cette aventure.
Respirant à pleins poumons l'air glacial, Wang Liang releva sa robe et commença à descendre l'escalier de bois du navire. Les marches craquaient sous ses pas, chaque craquement résonnant dans l'oreille de chaque marin.
« Capitaine ! »
« Capitaine ! »
« Capitaine ! »
……
……
Alors qu'ils regardaient Wang Liang descendre, tous ceux qui se trouvaient dans le port — les marins, les gréeurs, les gardes, les cuisiniers, les navigateurs, les archers, les arbalétriers et les vigies — se mirent à acclamer.
Chaque paire d'yeux était emplie de passion et de vénération. C'était comme si ce jeune homme qui descendait était quelque personnage fameux et influent.
Vague après vague, les acclamations s'élevèrent de la foule, et ni la tempête de neige ni le froid mordant ne purent les arrêter. Même les gardes du clan Wang oublièrent un instant qui était Wang Liang et, tout comme les autres, l'acclamèrent comme leur capitaine le plus important.
Dans leurs cœurs, son identité de capitaine était clairement plus haute et plus digne de respect que son identité de Jeune Maître Liang.
Il avait enfin mis pied à terre, ses pieds touchant le sol ferme. Alors qu'il croisait les nombreux regards, Wang Liang prononça enfin ses premiers mots après avoir foulé le continent : « Nous sommes de retour ! Comme je vous l'avais promis. Vous recevrez tous ce que vous voulez, et c'est la "fortune" ! »
« Capitaine ! »
« Capitaine ! »
……
La foule déjà excitée devint instantanément encore plus passionnée. Ces yeux brillants inspiraient une confiance absolue. Chacun d'entre eux était un disciple et un garde des plus loyaux de Wang Liang.
N'importe qui, n'importe qui… si quiconque voulait nuire à Wang Liang, ils le mettraient en pièces !
Juste au moment où la foule était au comble de l'excitation, le bruit de sabres vint de loin, attirant leur attention.
Ce galop était d'abord faible, mais il devint vite un grand grondement, une ruée de chevaux se dirigeant vers le port.
« Regardez par-là ! »
Quelqu'un pointa au loin et cria. En un éclair, tous regardèrent dans cette direction, où ils virent une marée noire et grandiose déferler vers le port.
« Creeeee ! »
Tout en tête, un aigle d'or poussa un cri, ses ailes fendant la neige comme du métal.
Et juste sous l'aigle d'or se trouvait un jeune homme de seize ou dix-sept ans vêtu d'un manteau de fourrure, aux sourcils droits et aux yeux brillants, menant le groupe. Bien qu'il fût jeune, chacun des mouvements de ce jeune homme semblait porter une certaine majesté qui inspirait la confiance.
« Jeune Maître ! C'est le Jeune Maître Chong ! »
Les gardes du clan Wang furent les premiers dans la foule à le reconnaître. D'autres suivirent bientôt. Il y avait actuellement peu de gens dans la capitale qui ne connaissaient pas le fils Qilin du clan Wang.
Un bon nombre des membres de la flotte s'étaient joints à l'expédition grâce à ce plus jeune scion du clan Wang. Bien sûr, certains étaient venus pour sa réputation, mais encore plus pour les légendaires armes en acier wootz, et d'autres pour son étonnante richesse.
« Cousin aîné, tu es enfin de retour ! »
Wang Chong chevaucha à travers la neige. En approchant du sol gelé du port et de l'eau prise par la glace, il put distinguer Wang Liang au fond de la foule d'un seul coup d'œil.
Il galopa à travers la foule, mit pied à terre, fit un pas en avant, puis étreignit son cousin.
« Hahaha, je suis de retour, je suis de retour… »
Wang Liang rit aussi et serra Wang Chong dans ses bras.
Cette aventure en mer avait été véritablement ardue, une épreuve où il avait échappé de justesse à la mort, failli périr en mer. Pourtant, maintenant qu'il était rentré sain et sauf, la personne à qui Wang Liang était le plus reconnaissant était Wang Chong.
Sans Wang Chong, il n'aurait jamais quitté les murailles de la capitale. Peut-être serait-il encore sur le marché, à fabriquer ses oiseaux volants et à vendre ses petits jouets.
Sans Wang Chong, il n'aurait jamais connu le monde merveilleux qui existait hors de chez lui, ni l'immensité de l'océan.
Sans Wang Chong, il n'aurait jamais découvert qu'au plus profond de son cœur, c'était cela qu'il avait toujours voulu !
Le lui actuel était le lui véritablement authentique !
Il ne voulait pas cette vie terne. Même sans arts martiaux superbes, même sans l'appui de son clan, il pouvait encore compter sur son propre esprit et ses capacités pour gagner la loyauté, la protection et le respect des autres.
« Cousin cadet, je ne t'ai pas déçu. J'ai rapporté ce que tu voulais. »
Wang Liang se dégagea et pointa derrière lui les grands navires flottant dans le port.
Beaucoup de gens étaient morts lors de ce voyage, et ils avaient subi un bon nombre d'orages et d'ouragans. Leur plus grande récolte avait été stockée dans les grands navires derrière lui.
Bien que Wang Chong lui ait dit qu'il s'agissait de météorites venues d'au-delà des cieux, aucune n'avait été testée. Que toutes ces morts et ces épreuves en aient valu la peine dépendait en définitive de la confirmation de Wang Chong.
Entendant les mots de Wang Liang, Wang Chong se tourna aussi pour regarder. Cependant, ce que Wang Chong regardait n'était pas les ponts des navires, mais le fait que les ponts étaient bien plus près de l'eau que sur des navires normaux.
« Cousin aîné, je t'ai donné du mal. Laissons ces affaires aux autres. Rentrons d'abord. Tu es parti si longtemps, et je suis très impatient d'entendre ton voyage », dit Wang Chong.
Le Wang Liang devant lui était une personne complètement différente de celle qui était partie. Son visage, son cou et ses mains avaient tous été hâlées par le soleil brûlant de l'océan, et la peau rêche, burinée par les intempéries, jurait complètement sur un descendant de grand clan.
Wang Chong n'avait jamais espéré voir une personne si posée et si digne.
Même si Wang Liang ne le disait pas, Wang Chong pouvait sentir que Wang Liang avait bien des histoires de ce voyage.
« Attends un instant ! »
Wang Liang arrêta Wang Chong. Face au regard ahuri de Wang Chong, Wang Liang resta silencieux quelques instants, puis pointa les membres de la flotte devant eux.
« Ces gens sont partis avec moi pour ce voyage et ont failli y perdre la vie. Je leur ai promis qu'une fois de retour, je leur accorderais une grande fortune ! »
« Hahaha, c'était donc ça. Rassure-toi ; j'ai déjà fait les préparatifs. Que vois-tu par-là ? »
Wang Chong pointa derrière lui.
Suivant le doigt de Wang Chong, Wang Liang vit de nombreux chevaux et plusieurs attelages de deux tirant de lourdes caisses en cuivre brut vers eux.
Wang Liang se mit à compter : un, deux, trois… Il y avait plus de dix de ces caisses.
Wang Chong claqua des doigts. Un cavalier tira son sabre avec un clang et trancha le cadenas de l'une des caisses. Glissant une main dans l'entrebâillement du couvercle, il souleva. En un instant, une lumière dorée éblouissante jaillit.
Cette caisse en cuivre était remplie à ras bord d'or éblouissant.
À la vue de ces caisses bourrées d'or, la foule acclama avec excitation. Certains des plus impatients se mirent même à se ruer vers elles.
« Allons-y ! »
Wang Chong amena un cheval. Cette fois, Wang Liang ne refusa pas et monta en selle. Derrière lui, Wang Chong claqua des doigts, à quel moment tous les gardes du clan, les gardes envoyés par son grand-oncle, et les experts envoyés par l'Ancien Hu et l'Ancien Ye se ruèrent vers les grands navires dans le port…
……
Wang Chong mena Wang Liang dans son propre restaurant pour l'accueillir.
Tout le restaurant était vide, et la table croulait sous les mets fins et le vin. Après que fenêtres et portes furent fermées et que quelques feux de charbon furent allumés, l'atmosphère de la pièce changea rapidement.
Tandis que les vents d'hiver hurlaient dehors et que la neige s'amoncelait, la pièce était un bastion de chaleur.
Wang Chong et Wang Liang, ces deux cousins, s'assirent face à face à la table. Vieux Aigle était assis sur le côté, un aigle perché sur son épaule.
Wang Liang sortit un pot de vin chaud du poêle. Il se versa d'abord une coupe, puis en versa une pour Wang Chong. Il prit ensuite un morceau de bœuf tendre et bouillant dans le pot à manger et en croqua une large bouchée.
« C'est bon, c'est délicieux ! » loua Wang Liang avec effusion, puis il se mit à mâcher, avalant de temps à autre une gorgée de vin.
« Tu ne buvais pas d'alcool, autrefois », dit soudain Wang Chong en observant Wang Liang.
Le Wang Liang d'autrefois n'aurait jamais fait une chose pareille, mais maintenant, il le faisait comme si c'était naturel. Il n'avait pas l'air du scion d'un grand clan, mais celui d'un marin qui avait passé longtemps en mer.
« Haha, si tu avais vécu ce que j'ai vécu, tu serais comme ça aussi », rit Wang Liang de bon cœur. En parlant, il continua de manger son bœuf et de boire son vin.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? » demanda Wang Chong.
Il avait réprimé cette question assez longtemps déjà.
Wang Liang n'hésita pas, racontant immédiatement ses expériences en mer. Même si Wang Chong s'y attendait, il ne put s'empêcher d'être profondément ému par le récit de Wang Liang.
L'océan était un abysse !
En ce lieu, loin des terres et loin de la vertu, on était infiniment proche d'un abîme infernal, et son caractère subissait les épreuves les plus rudes.
Là, Wang Liang avait dû faire face à toutes sortes de problèmes, tant externes qu'internes.
Tout en buvant, Wang Liang décrivit ses expériences, mais ce ne fut que lorsque Wang Chong apprit que les gardes du clan Wang qu'il avait envoyés pour protéger Wang Liang s'étaient mutinés qu'il comprit profondément à quel point la situation qu'avait affrontée Wang Liang était complexe.
L'océan pouvait faire des meilleures personnes les pires et des pires les meilleures, et il pouvait provoquer le plus grand potentiel chez les plus incapables des gens !