Crac !
Un nouvel éclair zébra les nuages sombres, arrachant Wang Liang à sa stupeur. Venant d'échapper au désastre, il n'eut pas le temps de se réjouir et lança une rafale d'ordres.
« Changez de cap !
« Ferlez toutes les voiles, sauf une !
« Barrreur, surveillez ce qui se présente devant nous !
« Tout l'équipage à son poste ! Votre survie ne tiendra qu'à votre chance ! »
……
Des boucles de cordage maintenaient Wang Liang solidement attaché au mât principal. C'était précisément grâce à ces tours de corde détrempée qu'il avait pu se protéger dans la tempête et donner ordre sur ordre.
Le jeune homme tendre d'autrefois était devenu un capitaine hâlé. Lui seul savait ce qu'il avait traversé ces quatre ou cinq derniers mois.
Sur l'effectif initial, il restait moins d'un tiers. Même bon nombre des gardes du clan Wang et de ceux que son père avait envoyés avaient péri.
Tempêtes, conflits, intrigues, assassinats, doutes, ruptures, faim, tentatives pour le faire destituer… Wang Liang avait cessé de compter combien de fois tout cela s'était produit.
Il avait frôlé la mort à maintes reprises au cours de ce périple d'un danger sans précédent.
Désormais, toute l'assurance et la suffisance qu'il affichait au départ du port avaient été lessivées par les flots, remplacées par un calme et une indifférence nouveaux.
Au moment de l'appareillage, il ignorait presque tout de la navigation ; à présent, c'était le capitaine le plus expérimenté de toute la flotte !
Pour une personne ordinaire, atteindre un tel niveau en quatre ou cinq mois aurait valu une fierté de toute une vie.
Wang Liang ne le voyait pas ainsi.
La vie l'avait poli, la vie l'avait créé. Son unique avantage était l'étude — une étude continue, totale, qui sacrifiait le sommeil et la nourriture.
Du barrreur au matelot, tous les membres d'équipage avaient été ses rivaux dans cet apprentissage.
« Attention ! La seconde vague arrive !
« Prudence ! »
……
Bien qu'il eût évité un désastre, le fléau était loin d'être terminé. Face à la puissance de la nature, les capacités des hommes sont dérisoires. Qu'il s'agisse d'un expert du Vrai Combattant, du Combattant Profond ou d'un simple matelot, tous sont égaux devant la puissance sans bornes du monde ; tous sont les mêmes.
Face à la puissance de la nature, tous les hommes sont de minuscules fourmis.
Une fois tombé du navire et englouti dans l'océan sans fond, même un expert du Combattant Profond ne peut que mourir.
Pour survivre, tous doivent ne faire qu'un, ramer dans le même sens, traverser l'océan sur le même bateau. Mais…
Wang Liang ne craignait pas la puissance infinie de la nature qui se dressait devant lui, mais les esprits insondables et fuyants des hommes.
En ces quatre ou cinq mois, ils avaient sillonné l'océan, abordant île après île pour en repartir chaque fois déçus. Sur aucune de ces îles Wang Liang n'avait trouvé les météorites dont Wang Chong lui avait parlé.
De la confiance initiale et de l'attente du trésor à la déception, aux soupçons et aux appels à la démission… Pour quelques-uns des cadres de la flotte, le secret des météorites n'en était plus un.
Mais chacun conservait ses doutes.
Même le cœur des gardes du clan Wang se mit à chanceler et à se laisser attirer du côté de ses adversaires.
Comment quelqu'un qui n'avait jamais traversé la mer, jamais mis les pieds à l'étranger, pouvait-il savoir que ces lieux à des milliers de li possédaient des météorites ?
Si ces météorites existaient, pourquoi les autres pêcheurs en mer ne les avaient-ils jamais découvertes ?
En somme, ce n'était qu'un tissu d'absurdités.
Le doute envers Wang Chong, le doute envers Wang Liang, le doute envers l'objectif de cette flotte n'avaient jamais cessé. De plus, à mesure que mourraient de plus en plus de matelots, les doutes grandissaient.
La position de Wang Liang comme capitaine était incroyablement précaire.
Wang Liang savait déjà qu'un nouvel échec ou l'absence de résultats lui vaudraient le même sort qu'à tous les autres : être jeté au fond de l'océan pour devenir la pâture des poissons.
Boum !
La vague s'abattit, brisant le fil des pensées de Wang Liang, brisant le calme de la flotte. Plusieurs cris supplémentaires retentirent, puis plusieurs silhouettes furent balayées du pont et englouties par la mer.
Boum ! La bouche de Wang Liang s'ouvrit pour lancer un nouvel ordre et réajuster la flotte. Mais alors un fracas incroyable retentit, comme si la main d'un géant invisible avait giflé la coque.
Wang Liang ressentit une douleur dans la poitrine, comme si les cordes se resserraient sur sa chair. Il eut la sensation que tous ses organes avaient été projetés hors de lui par cette force massive.
« C'est foutu ! Le navire a heurté un récif ! »
Une voix paniquée se fit entendre au milieu des éclairs et du tonnerre. Ce fut la dernière chose que Wang Liang entendit avant que sa vision ne s'obscurcisse.
……
Clap !
Le fracas des vagues pénétra lentement sa conscience. Après ce qui sembla à la fois un clin d'œil et dix mille ans, Wang Liang commença enfin à bouger.
L'eau de mer lavait doucement son corps, montant puis se retirant. Une minuscule bestiole semblait ramper sur lui.
Wang Liang toussa péniblement quelques fois et cracha une bouchée d'eau et de sable mouillé. En ouvrant les yeux, il découvrit l'océan bleu et une plage.
Plusieurs minuscules crabes de la taille d'un ongle grimpaient sur sa main et son corps.
« …Comment suis-je arrivé ici ? »
Sa poitrine le faisait atrocement souffrir tandis que sa tête lui semblait gonflée. Wang Liang ne comprenait pas comment il avait pu se retrouver là.
Son dernier souvenir était que le navire avait apparemment heurté un récif, le projetant en l'air.
« Ai-je été éjecté du navire ? »
Wang Liang ressentit soudain de la nervosité, une pointe de peur s'insinua en son cœur. Dans cet océan immense, sans navire, on ne peut qu'attendre la mort.
Il se hissa péniblement sur ses pieds, pour demeurer immédiatement figé.
À plusieurs centaines de zhang (NdT : environ 1 km) de là, un navire massif s'était écrasé contre une falaise dressée. Appuyé contre le roc, le vaisseau était à moitié immergé et n'avait pas bougé d'un pouce.
« C'est… »
Wang Liang resta complètement pétrifié. Le navire s'était échoué, ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas heurté quelque récif caché la nuit précédente, mais une falaise ?!
Wang Liang ne parvint même pas à parler.
Le navire n'avait pas disparu et il n'avait pas été abandonné. C'était assurablement une raison de se réjouir, mais le navire s'était tout de même échoué.
Heureusement, il n'avait pas coulé. Tant qu'ils colmataient les voies d'eau, le bâtiment pourrait poursuivre sa route.
Misant ses pensées de côté pour l'instant, Wang Liang entreprit péniblement de gagner l'intérieur de l'île. Sa priorité actuelle était de retrouver les autres membres de l'équipage.
Puisque le navire s'était échoué ici, les autres membres d'équipage ne pouvaient pas être allés bien loin.
En foulant le sol de l'île, Wang Liang commença à prendre la mesure de l'endroit où il avait dérivé. C'était une île solitaire et déserte. D'étranges rochers, hauts de deux ou trois hommes, se dressaient à travers l'île, une étrange forêt de pierres.
Ce fut peut-être une illusion, mais lorsque le soleil le frappa, Wang Liang eut l'impression que les pointes de ces pierres avaient un éclat métallique.
Non, ce n'était pas une illusion !
Alors que son regard balayait quelques-uns des rochers proches, Wang Liang sentit tout son corps frémir d'excitation. Sous la surface marbrée de ces rochers étranges, ce n'était pas la pierre brune attendue, mais l'éclat de métal.
C'était l'éclat caractéristique du minerai métallique.
Wang Liang avait spécifiquement étudié de telles choses pour cette entreprise, aussi connaissait-il incroyablement bien la couleur et l'aspect du minerai métallique.
« Serait-ce possible… »
Une pensée traversa son esprit et Wang Liang sentit l'excitation monter en lui. Mais Wang Liang n'agissait pas à la légère. Après tout ce polissage, de l'espoir à la déception, puis à l'espoir, puis à la déception…
Wang Liang y était déjà habitué.
Ce n'était que du minerai métallique, pas nécessairement le métal météoritique dont avait parlé Wang Chong. Au cours de ce voyage, il avait rencontré des minerais métalliques, mais c'étaient du fer ou du cuivre de qualité variable.
Cette variété avait élargi les horizons de Wang Liang. Cependant, cet endroit était si loin du continent et exigeait un si long trajet qu'extraire ces minerais à grande échelle était bien trop peu rentable.
Si le minerai métallique devant lui était de ce genre, il ne valait rien.
« J'espère, j'espère que j'ai trouvé cet autre type de minerai… »
Wang Liang joignit les mains, le cœur inquiet.
Il savait qu'il ne pourrait pas continuer bien plus longtemps. Ce n'était pas qu'il le veuille pas, mais la flotte ne pouvait plus tenir dans ces conditions.
Il n'y avait eu ni résultats ni récolte, le moral était bas, et leurs réserves de nourriture et d'eau s'épuisaient. Même leurs jonques robustes avaient subi de lourds dégâts.
Il craignait qu'il ne reste pas beaucoup de chances.
Il inspira profondément et se calma. Avec un clang, Wang Liang finit par dégainer l'épée en acier wootz qu'il portait dans le dos.
Wang Chong la lui avait offerte avant le voyage.
Le métal météoritique ne peut être distingué des autres métaux par son éclat, et Wang Liang n'était certainement pas un maître forgeron capable de reconnaître les métaux d'un coup d'œil.
Mais Wang Chong lui avait enseigné la méthode la plus simple.
Si la taille d'une épée en acier wootz peut entamer le minerai sur toute sa profondeur ou même sur plusieurs pieds, alors ce n'est que du minerai ordinaire et sans valeur.
Mais si elle peut arrêter la taille de l'épée en acier wootz, ou si l'épée ne peut faire qu'une entaille superficielle, alors ce métal sera incontestablement le métal météoritique !
C'était la méthode la plus simple pour évaluer si un métal était météoritique.
Si ce métal pouvait arrêter la taille d'une épée en acier wootz, alors même s'il n'était pas météoritique, la qualité de ce métal restait incroyablement proche du métal météoritique.
Un éclat de lumière froide parut sous le soleil. Portant les pensées anxieuses de Wang Liang, l'épée tailla une partie exposée du rocher étrange et accidenté.
Bien qu'un simple instant, ce moment parut durer une éternité aux yeux de Wang Liang…
Clang !
Lorsqu'il vit que l'épée en acier wootz dans sa main n'avait pénétré que d'un demi-pouce dans le roc avant de ne plus pouvoir tailler davantage, Wang Liang resta abasourdi.
Tous les sons du monde semblèrent s'effacer. Le monde entier devint silencieux, et le temps parut s'arrêter un instant.
Un demi-pouce, un demi-pouce… !
Wang Liang sembla cesser de respirer.
Clangclangclangclang !
Wang Liang sembla devenir fou, les yeux injectés de sang, il tailla frénétiquement son épée en acier wootz contre le roc.
Un demi-pouce, un demi-pouce, un demi-pouce, un demi-pouce…
De haut en bas, l'épée en acier wootz de Wang Liang laissa taille après taille sur chaque partie du roc. Mais sans exception, ces entailles n'étaient profondes que d'un demi-pouce, parfois même moins.
L'incroyablement robuste acier wootz qui tranchait le fer comme de la boue ne pouvait entamer la surface de ce roc étrange que d'un demi-pouce.
Cric !
Comme provoqué, Wang Liang aux yeux rouges gratta soudain la surface marbrée du roc. Noir brillant, noir brillant, tout était noir brillant…
En grattant la surface pierreuse brune de ce roc étrange, il découvrit que tout en dessous était du métal noir brillant !
Clang !
Wang Liang lança son épée, les yeux complètement rouges. Il leva les mains et rit aux éclats vers le ciel.
« Hahaha, succès, j'ai réussi !
« J'ai enfin trouvé les météorites !
« HAHAHA… »
……
À cet instant, la voix de Wang Liang porta sur toute l'île. Il rit si fort qu'il en pleura.
Après toutes les innombrables tribulations et épreuves, après toutes les échappées belles, il avait enfin trouvé les météorites dont Wang Chong lui avait parlé.
Il avait enfin surpassé lui-même et accompli l'inconcevable !
À cet instant, tout le sang et toutes les larmes en valurent enfin la peine !