Le Manoir de la Lame Détournée fourmillait à présent d'une foule compacte d'une bonne centaine de personnes. Cela formait un contraste saisissant avec le passé, où seuls les habitués — Wang Chong, Zhao Jingdian et quelques autres — fréquentaient ces lieux.
L'intention initiale de Wang Chong était de n'accueillir que les recrues du camp d'entraînement de Kunwu. L'engouement venu de Longwei et de Shenwei avait été totalement imprévu, au point que la capacité du Manoir de la Lame Détournée se révélait insuffisante pour loger tout le monde.
« Gongzi ! »
Au-delà de la porte se tenait un jeune homme d'allure commune. Il avait un visage carré, banal, des traits insignifiants, de ceux qu'on oublie sitôt croisés, n'était la ténacité qui brillait dans ses yeux. À la vue de Wang Chong, le jeune homme s'inclina respectueusement.
« Nous avons terminé d'organiser les candidats pour l'examen. Si Gongzi le souhaite, l'examen peut commencer à tout moment. »
Son attitude n'était ni trop humble, ni arrogante. Ce jeune homme était le talent que Wang Chong avait débauché de Longwei : Wei Anfang.
Le jugement de Wang Chong ne l'avait pas trompé ; Wei Anfang traversait effectivement la période la plus difficile de sa vie. Rien ne semblait aller, et ses camarades le mettaient à l'écart.
Par-dessus le marché, Wei Anfang avait offensé le fils aîné de son clan à Longwei. Aussi, quand il reçut la lettre d'invitation de Wang Chong, il bondit littéralement de joie, acceptant sans la moindre hésitation.
Cette unique lettre lui permit de s'affranchir aisément de l'oppression de son clan et de cet aîné.
D'ailleurs, le clan Wei se creusait la tête pour nouer des liens avec le clan Wang, au moment précis où la missive de Wang Chong arriva.
Les capacités de Wei Anfang ne déçurent pas Wang Chong non plus.
Il n'était pas particulièrement remarquable, mais il parvenait toujours à organiser et exécuter les tâches que Wang Chong lui confiait, avec méthode et ponctualité.
Avec Wei Anfang aux commandes, Zhao Jingdian put enfin souffler. La première décision de Wang Chong fut de l'envoyer sur la veine spirituelle pour s'y entraîner.
Dans sa vie antérieure, Zhao Jingdian n'avait pas joué un simple rôle d'appoint : c'était le général le plus capable de Wang Chong. Ce fut une erreur monumentale que d'avoir laissé son talent et sa valeur martiale s'enliser dans de menus soucis.
« Bien, agis comme tu l'entends. » Wang Chong hocha la tête. Sous la conduite de Wei Anfang, il descendit un escalier de bois, tourna à un coude, et deux longs mâts à pavillons apparurent. L'un portait la bannière du Manoir de la Lame Détournée, l'autre n'était qu'une perche de bois plantée là récemment.
Deux recrues se tenaient au pied des mâts, une foule considérable les entourait.
« Allez, lequel d'entre vous ose me défier ? »
« Ha ! C'est moi ! Dix taels d'or ! »
« Marché conclu ! »
Au milieu des acclamations de la foule, les deux hommes se ruèrent vers les mâts et se mirent à grimper.
Wang Chong esquissa un sourire en observant les deux silhouettes agiles escalader les perches. C'était l'endroit où il avait planté son drapeau, mais il s'était mué, on ne savait comment, en lieu de détente où la foule rivalisait de techniques de déplacement.
Un peu plus loin, au détour d'un autre sentier, il vit plusieurs silhouettes s'affronter dans le jardin, dans l'étang, sur les rocailles et le long des murs. Certains maniaient des sabres de bois, d'autres des épées de bois, d'autres encore combattaient à mains nues.
C'étaient les assauts quotidiens des membres du Manoir de la Lame Détournée.
Un assaut doit toujours imiter les conditions réelles, et sur un champ de bataille, le combat ne se cantonne pas aux terrains plats. Colline, forêt, rivière… Tout est terrain possible.
Telle était la conviction de Wang Chong, et il avait façonné le Manoir de la Lame Détournée en conséquence.
Simulation de bataille !
En définitive, tout entraînement vise l'application concrète. Aussi, malgré l'existence de zones d'assaut, il n'y en avait pas beaucoup.
Ce qu'on y encourageait, c'était d'exploiter le terrain et de combattre librement.
« Gongzi ! »
« Gongzi ! »
« Gongzi ! »
À la vue de Wang Chong, chacun cessa net son activité, se redressa et s'inclina respectueusement.
« Inutile de cérémonie, reprenez. » Wang Chong agita la main en souriant. Sur ces mots, tous reprirent leurs occupations. C'était une journée ordinaire au Manoir de la Lame Détourable, et tout le monde y était habitué.
Il y avait ceux qui s'entraînaient durement, et ceux qui se reposaient ou badaudaient. Le groupe devant Wang Chong se rassit et continua de siroter son thé en devisant.
Beaucoup avaient été séduits par les ensembles de chaises et tables en rotin que Wang Chong avait fait préparer. Ils en avaient fait fabriquer les leurs et les avaient apportés. À l'heure actuelle, plus d'une dizaine de ces ensembles étaient disposés dans la cour.
Raisins, grenades, pommes-cannelle, ananas, figues… Toutes sortes de fruits délicieux venus des Régions occidentales, voire de plus loin encore, étaient étalés avec faste sur les petites tables en rotin.
La plupart de ces fruits venaient des provisions de Wang Chong, le reste était apporté par les fils de famille de la capitale. Tous étaient d'une fraîcheur extrême, certains même encore enveloppés d'une couche de givre lors de leur achat chez les marchands des Régions occidentales.
Ce que les fils de famille apportaient ne se limitait pas aux chaises, tables et fruits. Si l'on jetait un œil au mur, on apercevait les pointes de massives halles dépassant légèrement.
Chacune de ces halles s'accompagnait d'une aura extraordinairement puissante !
C'étaient les gardes d'acier du clan Chi.
Le clan Chi avait quelque peu hésité sur l'attitude à adopter envers Wang Chong, mais il semblait avoir tranché. Pour témoigner sa sincère bienveillance, il avait dépêché tous ces gardes précieux auprès de Chi Weisi.
Bien que ces gardes fussent nominalement sous les ordres de Chi Weisi, Wang Chong détenait en réalité l'autorité pour les commander également.
C'était la manière du clan Chi d'exprimer son soutien à Wang Chong et au clan Wang.
Non seulement cela, mais il y avait aussi les gardes d'autres clans. Après l'affaire de la veine spirituelle, d'innombrables clans avaient proposé leurs propres gardes pour assurer la sécurité de Wang Chong.
Néanmoins, Wang Chong n'accepta pas tout ce qu'on lui offrait. Il tria et ne retint que les plus forts. Et encore, de nombreux clans prestigieux continuaient d'écrire à Wang Chong pour le presser d'accueillir encore davantage de leurs gardes.
« Attention !… »
À cet instant, une vive exclamation retentit. Da da da, un roulement sourd comme le tonnerre gronda, et un nuage de poussière s'envola. Cinq montures noires fringantes frôlèrent Wang Chong. En relevant les yeux, il aperçut les cheveux et la robe du cavalier qui flottaient au vent.
« Mille sabords ! »
« Ce sont encore ces maudits cavaliers ! »
« Ne pouvez-vous pas choisir un meilleur endroit ? »
« Vous cherchez à nous écraser, bande de bâtards ? Pourquoi passez-vous toujours par ici ? »
Une volée de reproches mécontents résonna dans la cour. Parmi le groupe, ce étaient les fils de famille qui sirotaient tranquillement leur thé qui étaient les plus furieux. La poussière soulevée par les chevaux de guerre avait souillé leur thé et leurs vêtements.
Pourtant, les cinq cavaliers ne firent qu'éclater de rire face aux critiques.
« Xu Jin, Huang An, Zhang Tu, que faites-vous ? Vous avez failli percuter Gongzi ! »
Le dos droit, le visage sévère, Wei Anfang apostropha les cavaliers.
« Ah ! Gongzi, pardon ! »
« Nous ne vous avions vraiment pas vu ! »
« Merdre, nous sommes morts. Comment avons-nous pu foncer sur Gongzi ? »
Le rire bruyant et joyeux de la farce réussie s'arrêta net. Les cinq cavaliers stoppèrent net leurs montures et se tournèrent vers Wang Chong. Leurs visages trahissaient leur malaise et leur inquiétude.
Faire une farce aux autres était une chose, mais frôler Gongzi en était une tout autre.
Au Manoir de la Lame Détourable, quel que fût son rang, on s'appelait par son prénom. Il n'y avait donc qu'une seule personne qu'on désignait comme Gongzi dans les lieux, et c'était Wang Chong.
« Je vais bien, soyez plus prudents la prochaine fois. Ne foncez pas dans la foule. » Wang Chong agita sa manche.
« Oui, Gongzi. »
Le malaise disparut enfin des visages des cinq cavaliers, comme s'ils venaient d'être graciés d'un crime abominable. Ils se hâtèrent de franchir les portes du Manoir de la Lame Détourable et disparurent vers une autre montagne.
« Wang Chong, je n'ai pas fait venir ces demoiselles pour qu'elles te pressent du jus frais. Appelle vite quelques-uns de tes gens pour nous servir ! »
Comme Wang Chong regardait les cavaliers s'éloigner, une voix furieuse jaillit soudain à ses côtés. Dans un abri non loin de là, la Marquise Yi le dévisageait avec rage. En parlant, elle brandit abruptement sa lance et la pointa sur lui, comme pour le menacer de lui donner une leçon s'il osait la moindre plainte.
Pfft !
Devant la fureur affichée par la Marquise Yi, Wang Chong sentit un sueur froide lui glisser le long du dos. Il avait convié l'autre partie pour l'aider à partager sa charge.
Mais qui aurait pu prévoir que des oiseaux de même plume se regrouperaient ainsi ?
Par timidité, les dames que la Marquise Yi avait amenées aidaient encore à quelques corvées au Manoir de la Lame Détourable.
Cependant, après s'être fait rabrouer plusieurs fois par la Marquise Yi, elles se mirent à la suivre en faisant la hautaine.
De plus, sous la protection de la Marquise Yi, Wang Chong ne pouvait rien y faire.
« Anfang, essaie de trouver quelques frères pour aider la Marquise Yi. » Wang Chong donna l'ordre à Wei Anfang d'un coup d'œil.
« Je comprends. » Le teint de Wei Anfang s'assombrit, ce qui ne fit que provoquer le rire des dames présentes.
Il avait toujours essayé d'éviter au maximum ce secteur. En tant que seule marquise du Grand Tang, pas même Wang Chong ne pouvait la mater, à plus forte raison lui.
Comment avait-il pu laisser cela lui échapper cette fois-ci ?
« C'est mieux comme ça, tu peux partir. » Obtenant satisfaction, la Marquise Yi afficha enfin un sourire satisfait.
« Wang Chong, et moi ? Quand vas-tu me confier le réseau de renseignements ? »
À peine Wang Chong eut-il fait quelques pas qu'une autre ombre surgit, lui barrant la route. Son visage était froid, trahissant des intentions malveillantes.
À ses côtés, une vieille nourrice au niveau de cultivation insondable fixait Wang Chong d'un air menaçant.
De tout le Manoir de la Lame Détourable, la seule capable de parler à Wang Chong sur ce ton, sans qu'il puisse y faire quoi que ce soit, ne pouvait être que la Princesse Ni Huang.
Après que Wang Chong eut vu juste sur l'affaire Li Yichao, cette princesse impériale avait décidé de s'enfermer ici pour le surveiller.
« Votre Altesse, je vous ai déjà dit qu'une telle chose n'existe pas. La nouvelle vient de l'armée. » Wang Chong expliqua avec un sourire patient.
« Cesse de tenter de me duper, j'ai déjà enquêté. Quand tu m'as parlé de la perte de la Montagne Noire par Li Yichao, même le Protectorat de Beiting n'en avait pas encore eu vent. Comment peux-tu obtenir l'information de l'armée alors que le front lui-même l'ignore ? »
La Princesse Ni Huang démonta froidement le mensonge de Wang Chong.
Elle n'était pas une simple princesse gâtée de la famille impériale. Après vérification de l'affaire Li Yichao, elle avait immédiatement dépêché ses hommes au nord pour enquêter.
Mais, à sa stupéfaction, elle découvrit que même le Protectorat de Beiting ignorait la perte de la forteresse de la Montagne Noire. Pourtant, un homme cloîtré dans un camp d'entraînement de la capitale avait réussi à s'emparer d'une telle information.
Elle aurait dû être folle pour ne pas remarquer qu'il y avait anguille sous roche.