« Un tel talent ne saurait être gâché. Puisque votre clan Wang est un clan de ministres et de généraux, vous feriez bien de me confier cette jeune fille. À l'avenir, elle pourrait devenir une experte inestimable pour votre clan ! » dit le Vieux Démon Empereur.
« Maître, ne vous en faites pas. Enseignez-lui comme bon vous semble. J'expliquerai tout à ma mère », répondit Wang Chong.
Il n'était pas aisé de trouver quelqu'un capable de tenir tête à sa petite sœur. Wang Chong n'était pas un samaritain, aussi sa sœur était-elle bien naïve d'avoir cru pouvoir compter sur lui pour en dissuader son maître.
C'était déjà une immense bonté de sa part que de ne pas avoir demandé à son maître de corser son entraînement.
« Hum. »
Le Vieux Démon Empereur hocha la tête avant de poser sur Wang Chong un regard inquiet.
« J'ignore s'il est sage de ma part de vous transmettre le Petit Art du Yin et du Yang — votre progression est trop rapide. Je pensais que, n'appartenant pas au monde martial, votre culture n'avancerait pas si vite. Qui aurait cru que la vie militaire la stimulerait au contraire ? Cet art suprême est puissant, mais il recèle un défaut fatal.
« C'est aussi pour cela que j'ai péri de la main de ce disciple ingrat, jadis. Chong-er, souvenez-vous : ne vous pressez pas avec le Petit Art du Yin et du Yang. Si c'est possible, mieux vaudrait ralentir les choses afin d'éviter tout problème futur. »
« Maître, soyez tranquille. Je sais ce que j'ai à faire », ricana Wang Chong, n'y accordant pas grande importance.
La raison pour laquelle il s'intéressait à la 《Grande Création Céleste du Yin et du Yang》 était qu'il s'agissait du moyen le plus rapide d'élever sa culture. Quant aux effets secondaires qu'il en subirait…
S'il pouvait changer le destin du Grand Tang et empêcher cette catastrophe, que pesaient ces effets secondaires ?
Le Vieux Démon Empereur ne dit rien, mais il lut clairement l'insouciance dans les yeux de Wang Chong. Sachant qu'aucun mot ne ferait changer d'avis le jeune homme, il ne put que soupirer.
C'était lui qui avait transmis le Petit Art du Yin et du Yang à Wang Chong ; il en était l'origine. Tout ce qu'il pouvait faire désormais, c'était espérer trouver une solution pour corriger les défauts du Petit Art du Yin et du Yang comme de la Grande Création Céleste du Yin et du Yang.
Puissé-je y parvenir ! … songea le Vieux Démon Empereur, les yeux levés vers le ciel jaune éclatant.
Après avoir trop longtemps vécu dans le monde martial, il était rompu aux intrigues et aux batailles sanglantes. Venant soudain au contact de la cour impériale du Grand Tang et de la vie paisible du clan Wang, il sentit la tension accumulée toute sa vie se relâcher à une vitesse inédite.
Point d'intrigues ici, nul ne savait qu'il était le Vieux Démon Empereur, nul ne le fuyait comme la peste. Il n'y avait là que cette existence simple et sereine.
Enseigner à un disciple passablement doué ; cultiver sur une veine spirituelle au creux d'une montagne où personne ne le connaissait ; affronter de temps à autre les assauts d'une jeune fille tout en querellant avec elle chaque jour, la forçant à travailler sa culture avec ardeur.
Lorsqu'il avait un moment, il pouvait même infuser une tasse de thé parfumé, manger du bœuf braisé parsemé de graines de sésame, et boire quelques gorgées de vin.
Cette vie paisible avait apporté à son âme un calme sans précédent, et il se découvrait totalement détendu.
Le Vieux Démon Empereur chérissait par-dessus tout l'existence qu'il menait maintenant.
Et il aimait vraiment les deux disciples qu'il avait acceptés sur le tard. Ils ne nourrissaient ni haine ni arrière-pensée à son égard. Certes, la jeune fille l'attaquait par moments, mais par désir ardent de quitter la montagne.
Quant à Wang Chong, le Vieux Démon Empereur percevait quelque chose de très lourd, enfoui au plus profond de son cœur, mais qui ne le visait pas.
Il sentait que Wang Chong le traitait avec une franchise totale, sans la moindre fausseté dans ses gestes.
Il pouvait dire que Wang Chong le considérait vraiment comme son maître.
Et pour le Vieux Démon Empereur, qui avait vécu dans le sang et la trahison, une telle affection sincère était inestimable.
Quoi qu'il arrive, il ne voulait rien voir advenir à ces deux enfants.
Rejetant ses manches, le Vieux Démon Empereur fit demi-tour et entra dans une salle.
Au même instant, Wang Chong promena son regard sur les alentours avant de se diriger vers un coin de la rocaille.
« Comment cela avance-t-il ? » demanda Wang Chong.
« Rapport au gongzi, conformément à vos ordres, la construction du Terrain d'Entraînement n° 2 est achevée, mais les dortoirs et les réfectoires font encore défaut. Il nous faudra encore quelques mois avant que tout soit en place », rapporta un garde du clan Wang d'âge mûr depuis le flanc de la colline artificielle.
Ce garde se nommait Xu Ping ; comme Meng Long et les autres, il servait la résidence des Wang depuis plus de dix ans. Si ses arts martiaux n'égalaient pas ceux de Shen Hai et Meng Long, et s'il n'était pas d'une intelligence remarquable, il excellait à mener les choses à bien.
Tout ce qu'on lui confiait était exécuté à la perfection et dans les délais.
Le Terrain d'Entraînement n° 2 était le projet de Wang Chong pour ouvrir une seconde base outre celle-ci.
La veine spirituelle qu'il avait découverte s'étendait sur une vaste superficie, et un terrain d'entraînement pour ses recrues n'exigeait pas tant d'espace. La laisser inutilisée eût été un immense gâchis.
C'est pourquoi Wang Chong avait lancé son « plan Terrain d'Entraînement n° 2 ». À l'extrémité nord de la veine, à bonne distance de ce camp, il établirait un autre terrain d'entraînement qu'il ouvrirait au public.
Celui-ci servirait un but analogue à la résidence qu'il avait fait bâtir juste au-delà du Pic du Tigre Blanc, et constituait un maillon tout aussi essentiel de ses plans.
« Combien de personnes le Terrain d'Entraînement n° 2 peut-il accueillir pour l'instant ? » demanda Wang Chong en fixant l'extrémité nord de la chaîne de montagnes. La forêt dense l'empêchait d'y voir clair, mais au loin, un toit cintré émergeait légèrement de la cime des arbres, doré par le soleil levant.
C'était sans doute l'un des bâtiments du Terrain d'Entraînement n° 2, encore en chantier.
« Il peut loger une trentaine à une quarantaine de personnes pour l'instant », répondit gravement Xu Ping après un instant de réflexion.
« Cela suffira. Le Terrain d'Entraînement n° 2 pourra être officiellement ouvert à mon retour », ricana Wang Chong.
S'il en tirait bon parti, non seulement il accroîtrait son influence, mais il pourrait aussi en faire un arbre à argent précieux.
Après tout, c'était une veine spirituelle ! Une veine spirituelle immense, recelant une réserve prodigieuse d'énergie originelle !
Tous les grands clans mourraient d'envie de mettre la main dessus !
Pourvu que Wang Chong exploite bien cette ressource, elle pourrait devenir sa prochaine montagne d'or, après le minerai d'Hyderabad.
Cependant, cette affaire devait encore se régler étape par étape ; la précipitation ne ferait qu'échouer.
Après avoir donné ses instructions pour l'avenir à Xu Ping, Wang Chong réfléchit un moment avant de se rendre sur l'un des terrains d'entraînement de la base.
Au bord du terrain se tenait un vieil instructeur, apparemment dans la cinquantaine. Il supervisait l'entraînement des jeunes gens sur le champ. Ses tempes étaient blanches comme neige, et son expression sévère témoignait de son professionnalisme.
« Gongzi ! »
À la vue de Wang Chong qui s'approchait, le vieil instructeur s'avança vivement et salua respectueusement.
« Gongzi !! »
Au même moment, les jeunes hommes et jeunes femmes aperçurent également Wang Chong, et ils interrompurent prestement leur entraînement pour s'incliner devant lui, tout enthousiastes.
Leurs yeux brillaient d'admiration et de joie, comme s'ils rencontraient leur idole.
« Hum », ricana Wang Chong en agitant la main. « Continuez votre entraînement. »
Ces simples mots déclenchèrent une vague d'excitation dans le groupe, et certaines des plus jeunes filles poussèrent des cris de joie.
Wang Chong était peut-être encore jeune, mais les exploits à son actif dépassaient de loin son âge. De ce fait, la foule était sous l'illusion légère qu'il était bien plus âgé qu'eux.
« Vieux Xiang, par ici s'il vous plaît ! »
Sous les regards enthousiastes de l'assemblée, Wang Chong sourit et fit route aux côtés du vieil instructeur. Ce dernier portait le nom de Xiang, et c'était l'instructeur en chef que son jeune oncle et les huit instructeurs initiaux avaient vivement recommandé.
Bien qu'il ne fût pas le premier arrivé à cette base, il y jouissait du plus grand prestige, et cela ne semblait pas près de changer.
Tous les instructeurs de l'Armée impériale le considéraient comme leur chef et le respectaient profondément. Il n'avait pas été facile pour Wang Chong de l'inviter ici.
Devant lui, Wang Chong n'osait pas user de son statut de petit-fils du Duc Jiu ; il l'appelait lui aussi respectueusement « Vieux Xiang ».
« Il existe des règlements stricts pour ceux qui ont quitté l'Armée impériale, et ces règles nous interdisent d'accepter des requêtes comme celle du gongzi, sans compter que le gongzi semble avoir de grandes ambitions de ce côté. Cependant, le Duc Jiu est un homme respectable, d'une haute moralité ; le monde en a été témoin. De plus, le gongzi a manifesté un cœur qui se soucie du pays et une volonté d'en porter le fardeau. C'est pour ces raisons que j'ai accepté votre demande », dit Vieux Xiang tandis que tous deux longeaient la lisière du terrain d'entraînement. Il y avait dans la capitale de nombreux clans prestigieux et puissants, et beaucoup avaient souhaité s'attacher son expertise. Mais il les avait tous refusés, sans exception.
La seule raison pour laquelle il faisait une telle exception, c'était l'opinion très élevée qu'il avait de Wang Chong. L'affaire des commandants régionaux était une question extrêmement sensible, et il fallait un grand courage pour la signaler à l'Empereur Sage.
Il faut savoir qu'on risquait fort d'être exécuté pour pareille affaire.
Sans compter que Wang Chong était issu de la lignée respectée et incorruptible du Duc Jiu. Telles étaient les raisons principales qui l'avaient poussé à accepter cette mission.
« Je remercie Vieux Xiang pour vos louanges. La raison principale pour laquelle j'ai établi cette base est bien de servir le pays en temps de besoin. Dans les circonstances présentes, de nombreux regards hostiles nous guettent — l'Ü-Tsang, les Khaganats turcs, le Goguryeo, le Mengshe Zhao et le califat abbasside. Ces puissances ne sont plus ce qu'elles étaient. Leurs armées se sont renforcées, et elles ont affiché une agressivité marquée à notre encontre. Pourtant, peu de gens à la cour impériale en ont conscience, et encore moins s'en soucient. Tout ce que j'espère, c'est que mes actions puissent se révéler utiles dans les temps périlleux qui nous attendent », soupira Wang Chong.
Wang Chong n'aurait jamais tenu de tels propos aux autres instructeurs, et ceux-ci ne l'auraient pas interrogé là-dessus non plus. Mais Vieux Xiang était différent. Après vingt-sept années passées comme instructeur, il avait formé maintes générations de soldats de l'Armée impériale. En fait, la plupart des instructeurs actuels étaient ses élèves.
Son prestige, son influence, son rang et son pouvoir de ralliement étaient immenses dans l'Armée impériale.
Par surcroît, Vieux Xiang avait participé par le passé à plusieurs grandes campagnes, ce qui lui avait permis de tisser des liens solides avec de nombreux officiers militaires et fonctionnaires. Il était donc bien au courant des divers affaires de l'empire.
Le jeune oncle Wang Mi avait insisté à plusieurs reprises dans sa lettre pour qu'il traite Vieux Xiang avec franchise et ne lui cache rien, ajoutant qu'il n'y parviendrait pas même s'il essayait.
S'il pouvait gagner la faveur de Vieux Xiang, il obtiendrait une aide considérable grâce au pouvoir de ralliement de l'autre.
Vieux Xiang s'arrêta net et se tourna vers Wang Chong, le fixant d'un regard capable de sonder les âmes. Après un court instant, il hocha la tête. Il y lisait la sincérité.
Wang Chong pensait ce qu'il disait.
« C'est une bonne chose que vous puissiez penser à tout cela. Enfant d'un clan de généraux et de ministres, c'est une bénédiction pour la nation que vous ayez perçu les menaces qui pèsent sur l'empire et que vous y fassiez face. J'ai vu bien des fils de famille dans ma vie, qu'ils soient de la royauté, de clans prestigieux ou de la noblesse. Certains vivent oisifs et sans but, d'autres se disputent la gloire et le prestige… mais bien rares sont ceux qui savent véritablement voir au-delà d'eux-mêmes et partager les fardeaux de la nation. C'est là un trait exceptionnellement rare parmi vos pairs.
« Si vous parvenez à préserver ce cœur sincère, vous accomplirez de grandes choses à l'avenir. J'ai déjà écrit quelques lettres à mes vieux amis et à mes élèves, dans l'espoir qu'ils puissent vous prêter main-forte dans vos entreprises futures ! »
Vieux Xiang parlait posément, mais ses paroles frappèrent une corde de joie au cœur de Wang Chong.
« Merci, Vieux Xiang ! »
Les amis et élèves de Vieux Xiang ne se comptaient pas en dizaines ; rien que ses vieux amis se comptaient par centaines, sans parler de ses élèves !
Compte tenu du rang de Vieux Xiang dans l'Armée impériale, ses paroles auraient assurément une influence énorme et immédiate sur les instructeurs retraités de l'Armée impériale.
Avec cela, ce dont Wang Chong devait désormais se soucier n'était plus de savoir s'il y aurait suffisamment d'instructeurs retraités de l'Armée impériale pour soutenir sa base, mais s'il y aurait assez d'espace pour accueillir l'afflux d'instructeurs retraités de l'Armée impériale !