Miyasame Ayaka percevait distinctement les changements qui s'opéraient en Wang Chong, mais son intuition lui dictait de ne pas s'enquérir de leur nature.
« Gongzi, la situation semble s'être quelque peu compliquée. Il apparaît que les Goguryeo se tiennent sur leurs gardes contre nous », s'inquiéta Miyasame Ayaka en fronçant les sourcils.
Quelles que fussent les précautions qu'ils prenaient, les Goguryeo n'étaient pas des imbéciles. Au vu du nombre de disparitions sans laisser de trace, ils ne pouvaient manquer de soupçonner quelque chose.
« Hmm. » En rétractant son Petit Art du Yin et du Yang, une ombre sombre parut un instant sur le front de Wang Chong, au niveau de l'entresourcil, avant de s'effacer.
« Hé hé, pas la peine d'y trop songer. Nous ferons face à ce qui vient. Même si les Goguryeo ont des soupçons, ils n'ont aucun moyen de découvrir comment ces gens sont morts ni où ils sont morts. C'est aussi pour cela que j'ai choisi de frapper seulement après qu'ils eurent quitté leur base.
Cela les empêchera de savoir si nous connaissons l'emplacement de leur base ; ils pourraient même croire à une coïncidence », dit Wang Chong.
Des décennies de clandestinité réussie avaient rendu les Goguryeo négligents. Ils estimaient impossible que le Grand Tang découvre leurs traces, et avaient une confiance absolue dans l'ingéniosité de leur déguisement.
Ils avaient des hommes agissant au grand jour et dans l'ombre ; ceux du grand jour ne commettaient rien qui contrevînt aux lois du Grand Tang. Quand bien même le Grand Tang aurait mis des espions sur leurs talons vingt-quatre heures sur vingt-quatre, la seule conclusion qu'on en eût tirée était qu'ils étaient des citoyens respectueux des lois.
Quant à ceux de l'ombre, ils se déguisaient en marchands, nobles, gardes du corps, etc. Ils fréquentaient les hôtels, tavernes et maisons de jeu des Goguryeo pour communiquer entre eux, et restaient d'ordinaire taciturnes, évitant de parler autant que possible. Même contraints de s'exprimer en public, ils veillaient à n'employer que la langue des Plaines Centrales.
Il était donc impossible à la cour royale de les démasquer, eux et leur base secrète.
Car leur base secrète ne se trouvait même pas dans l'ouest de la ville, le territoire des Goguryeo.
Ce montage élaboré était la fierté et l'assurance des Goguryeo, et il exploitait pleinement l'angle mort du Bureau du Personnel militaire et du Bureau des Châtiments.
Mais pour Wang Chong, l'orgueil et la confiance qu'ils avaient accumulés pendant cette période pouvaient, au contraire, être tournés à son avantage.
Quel que fût le nombre d'hommes qu'il tuait, tant qu'il restait hors de la base adverse, il ne craignait pas qu'ils découvrent quoi que ce fût. Même s'ils nourrissaient des soupçons, la probabilité qu'ils déménagent était minime.
« Mais avec ces soupçons, ils seront assurément plus sur leurs gardes. Ce ne sera plus aussi facile à l'avenir », objecta Miyasame Ayaka.
Les Goguryeo disposaient d'une influence immense, surpassant la plupart des puissances du Grand Tang. Qui les prendrait à la légère serait un fou.
« Sur leurs gardes ? Soit. Eux sont au grand jour, nous dans l'ombre. Crois-tu que nous ne puissions les vaincre avec nos forces ? N'oublie pas, nous avons encore bien des atouts en réserve ! » Wang Chong rit avec insouciance.
Miyasame Ayaka resta un instant stupéfaite avant de saisir le sens des paroles de Wang Chong. En effet, Wang Chong n'était pas seul !
Sachant que Miyasame Ayaka avait compris ses intentions, Wang Chong n'insista pas. Il se baissa et se mit à fouiller le corps du borgne bedonnant. Bientôt, il mit la main sur deux boîtes de soie.
Chacune des deux boîtes de soie contenait un ginseng doré de quatre cents ans de maturité.
« Comme prévu ! Presque chacun de ces Goguryeo a un ginseng sur lui ! »
Bien que ce ne fût pas la première fois que Wang Chong se heurtait à pareille situation, il ne put s'empêcher d'être impressionné par les ressources considérables du Goguryeo. Leur richesse en la matière était assurément exceptionnelle.
De tels ginsengs de plusieurs centaines d'années de maturité étaient extrêmement rares dans les Plaines Centrales, pourtant chacun de ces Goguryeo en possédait au moins un. Dès lors qu'on était guerrier goguryeo, on avait quasi immanquablement ce genre de ginseng.
Avec de telles ressources, il n'était pas étonnant que l'empire goguryeo soit si doué pour former des experts.
Refermant les deux boîtes de soie, Wang Chong les glissa dans son sein.
« Dis, Gongzi, c'est quoi... "Goguryeo"... "club" ? » demanda soudain une voix dubitative.
Entendant les mots de Miyasame Ayaka, Wang Chong trébucha et faillit s'écrouler.
« Tousse, tousse ! Miyasame Ayaka, qu'as-tu dit ? » Wang Chong la regarda d'un air ahuri et faillit s'étouffer avec sa propre salive.
« Mon goguryeo n'est pas très sûr, je ne peux qu'interpréter chaque mot individuellement sans en connaître le sens... » Miyasame Ayaka fronça profondément les sourcils, plongée dans sa réflexion, s'efforçant de se remémorer ce qui avait été dit.
« Mais si je ne me trompe, ce que Gongzi vient de dire devrait être "Goguryeo club", non ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Pourquoi cette personne s'est-elle mise en colère ? Y a-t-il un tel dicton dans les Plaines Centrales ? »
Miyasame Ayaka était perplexe. Quand Wang Chong était sorti, il avait prononcé ces deux mots et le borgne bedonnant s'était trouvé instantanément provoqué, se lançant à sa poursuite. Cela avait laissé une impression très profonde à Miyasame Ayaka.
« C-cela... » Voyant Miyasame Ayaka l'interroger avec une expression si sérieuse, Wang Chong se sentit incroyablement mal à l'aise.
Sa première réaction fut de penser que Miyasame Ayaka le taquinait exprès, mais en voyant son expression, il comprit qu'elle posait la question très sérieusement !
Comment diable aurait-il pu savoir ce que signifiait "Goguryeo club" ? En tout cas, ce n'est qu'un argot pour insulter quelqu'un dans un autre continuum spatio-temporel, et Wang Chong ne l'avait sorti que pour l'utiliser. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit si efficace, accrochant le "Goguryeo club" sur le champ.
Il n'avait pas trop réfléchi sur le moment, si bien qu'il avait oublié qu'un tel dicton n'existait pas en ce monde.
Comment expliquer de l'argot à l'autre partie ?
« Ha ha, je ne fais que balancer quelques insultes en passant. Nous avons encore des choses à faire, continuons... » Ne voulant pas s'attarder davantage sur le sujet, Wang Chong trouva vite un prétexte pour s'éclipser.
Miyasame Ayaka fixa le dos s'éloignant de Wang Chong avec un air perplexe, mais comme si elle réalisait quelque chose, les lèvres sous son voile se courbèrent lentement en un léger sourire.
...
Pendant que Wang Chong traquait les guerriers goguryeo un par un, de l'autre côté de la capitale, la lutte autour de la nomination de Zhangchou Jianqiong atteignait progressivement son paroxysme.
Après un mois de silence, l'un des ministres les plus influents du Grand Tang, le fils aîné du Duc Jiu, Wang Gen, prit position à la cour royale, exprimant son plein soutien à Zhangchou Jianqiong pour reprendre le poste de Ministre de la Guerre.
Ce fut la toute première fois qu'un haut fonctionnaire influent manifestait ouvertement son soutien à Zhangchou Jianqiong.
Après un mois entier de farces, tous pensaient que les chances de Zhangchou Jianqiong d'entrer à la cour royale étaient minces. Pourtant, la déclaration de Wang Gen ranima la flamme de l'espoir, et ce pouvait être un tournant.
Comme tous le savaient à la cour royale, Wang Gen, en tant que fonctionnaire de premier rang engagé en politique, avait toujours agi avec circonspection dans les grandes affaires. Il prenait rarement l'initiative de se prononcer, surtout face à une grande incertitude.
Aussi, la prise de position de Wang Gen attira l'attention de nombreux observateurs, qui y virent la volonté de l'ensemble du clan Wang et du roi de Song.
Depuis la retraite du Duc Jiu, tous croyaient que l'influence du clan Wang déclinait régulièrement. Cependant, après « l'incident des commandants régionaux », nul n'osait plus sous-estimer le clan Wang.
Au contraire, aux yeux de tous, après cet incident, la réputation et le prestige du clan Wang avaient bondi à un nouveau sommet, surpassant même l'époque du Duc Jiu.
Car le clan Wang avait gagné le soutien et le respect d'une autre faction — l'armée !
Le Duc Jiu s'était mêlé aux affaires militaires et avait participé à des guerres, mais en définitive, on ne pouvait le considérer comme un homme de guerre. Aussi, malgré ses accomplissements, le Duc Jiu bénéficiait encore de peu de soutien de la part des commandants et généraux de l'armée.
Mais l'incident des commandants régionaux avait valu au clan Wang le respect de tous les commandants et généraux Han.
Aussi, nul n'osa prendre à la légère la prise de position de Wang Gen.
Sans compter que le roi de Song était aussi un allié puissant. Avec le soutien de cette faction, la situation de Zhangchou Jianqiong changea du tout au tout.
« Ha ha ha, Yang Zhao a bel et bien bougé. Avec le soutien du clan Wang, j'ai soixante pour cent de chances de pouvoir entrer dans la politique centrale !... En effet, je n'ai pas gaspillé mes efforts à les aider lors de l'incident des commandants régionaux ! »
Au loin, au Protectorat du Sud, revêtu d'une lourde armure devant un feu de camp, une venue du nord à la main, Zhangchou Jianqiong éclata de rire.
« On entraîne un soldat mille jours pour l'instant crucial. » Qu'il s'agisse de Yang Zhao ou du clan Wang, Zhangchou Jianqiong avait en effet beaucoup dépensé pour eux. Il était temps qu'il en cueille les fruits !
« Félicitations, Général ! » À ces mots de Zhangchou Jianqiong, une immense clameur éclata autour de lui. Les uns après les autres, soldats d'élite et commandants mirent genou à terre et baissèrent la tête, exprimant leur joie sincère pour la situation de Zhangchou Jianqiong.
En vérité, Zhangchou Jianqiong n'avait pas gâché son temps aux frontières ces dernières décennies. Après avoir passé de longues années comme Protecteur général du Sud, il avait su se ménager un vaste groupe d'experts loyaux et puissants.
Chacun des subordonnés devant lui aurait donné sa vie pour lui, et qui plus est, ils étaient tous des experts capables d'ébranler aisément une région de leur seule puissance.
C'étaient ses atouts les plus précieux !
Avec ces gens, même dans un lieu comme la capitale, il saurait assurément tenir bon, contrairement à certains prédécesseurs Ministres de la Guerre qu'on pouvait qualifier de « tels en titre seulement ».
« Xianyu Zhongtong, après mon départ pour la capitale, le poste de Protecteur général du Protectorat du Sud sera le tien. Fais quelques préparatifs ; tu me suivras à la capitale plus tard. Si tu souhaites t'asseoir solidement sur le siège de Protecteur général du Protectorat du Sud, il y a des gens que tu dois te mettre en relation. Cela te sera hautement bénéfique à l'avenir ! » dit Zhangchou Jianqiong en se retournant vers un homme à l'air franc, barbu et musclé.
« Oui, mon Seigneur ! » répondit gravement Xianyu Zhongtong en uniforme, baissant la tête.
Zhangchou Jianqiong hocha la tête, satisfait.
Xianyu Zhongtong n'était pas vraiment un homme capable. Sa force, plutôt, résidait dans le fait qu'il était un commandant loyal et fiable, capable d'exécuter parfaitement chaque instruction qui lui était donnée, un commandant défensif typique.
Il suffisait que le Jiannan aille bien, aussi Xianyu Zhongtong ferait probablement un bon chef du Protectorat du Sud.
Mais bien sûr, ce qui importait le plus, c'était que Xianyu Zhongtong était son homme.
Tant que le Protectorat du Sud resterait sous le contrôle de son homme, les 180 000 élites stationnées ici pourraient être considérées comme dans sa main, et deviendraient le fondement de son influence.
Ainsi, les capacités de Xianyu Zhongtong n'avaient aucune importance pour Zhangchou Jianqiong.