La capitale du Grand Tang était recouverte d'un manteau d'argent, et les toits des maisons s'amoncelaient de neige épaisse, de grosses stalactites pendaient aux avant-toits. La capitale s'était transformée en un monde complètement différent.
Les rues entrecroisées de la capitale étaient toutes désertes.
Le ciel et la terre étaient immobiles, toute chose silencieuse. C'était un monde vide et abandonné !
Dans ce monde gelé, les près d'un million d'habitants de la capitale étaient blottis dans les caves qu'ils avaient creusées sous leurs demeures, attendant tranquillement. Jamais pareille chose ne s'était produite dans la capitale d'un empire.
Mais dans l'angle sud-est de la capitale, au milieu de la tempête de neige, une silhouette se tenait dans un pavillon et regardait silencieusement vers le nord-est.
Houuu !
Un aigle des neiges jaillit de la tempête. Le cavalier des Tang releva la tête, stupéfait, tendant le bras avec incrédulité pour recevoir l'oiseau.
« C'est un rapport du nord-est ! »
Le cavalier était ahuri.
Il attendait là depuis plusieurs jours. Dans ce monde recouvert de glace, il était peut-être la seule personne debout dehors dans toute la capitale, guettant patiemment la nouvelle.
Dans cette attente sans fin, chaque seconde durait une époque.
Il n'y avait ici que neige et vent, et le même spectacle d'un blanc aveuglant où que l'on portât le regard.
Il était habitué à ce genre d'attente, habitué aux jours qui se suivaient sans résultat. Il n'avait jamais espéré recevoir une nouvelle du nord-est à ce moment-là.
« Le nord-est… Victoire ? » murmura doucement le cavalier, puis il cria de joie. « Victoire au nord-est ! »
Il sauta sur son cheval et fonça vers le palais impérial comme un fou.
« Victoire au nord-est !
« Victoire au nord-est ! »
Les sabots soulevaient la neige tandis que le cavalier galopait à travers la ville, ses cris excités résonnant dans les rues.
La capitale blanche était d'abord restée silencieuse, le seul bruit étant le hurlement du vent, mais bientôt des voix bavardes commencèrent à s'élever des bâtiments bordant la route.
« Quoi ? Victoire au nord-est ? Le Grand Tang a gagné ? »
« Le Roi des Terres Étrangères a vraiment réussi ! »
Les fenêtres s'ouvrirent, et des têtes grandes et petites pointèrent dans la tempête de neige. Par ce froid glacial, leurs fronts, cheveux et barbes étaient tous couverts de couches blanches de givre, et même les enfants n'étaient pas épargnés, mais leurs visages étaient rougis par l'excitation.
Boum !
Bientôt, les conversations des deux côtés se transformèrent en acclamations qui ébranlaient le ciel.
Les nouvelles concernant la guerre et le nord-est n'avaient normalement qu'à être rapportées à la Cour impériale pour que les fonctionnaires en prennent connaissance. Mais Li Heng avait poussé à la construction de ce pavillon dans l'angle sud-est de la capitale pour que tous les habitants sachent les rapports de Youzhou avant qu'ils n'atteignent le palais impérial.
Li Heng avait expliqué qu'avec l'empire en crise, il était nécessaire que toute la société soit unie et d'un même esprit, que cette nouvelle ne soit pas cachée au peuple.
Ce n'est que lorsque tous œuvreraient ensemble vers un but commun que l'empire pourrait traverser cette crise et les crises futures.
Seule cette mentalité permettrait au Grand Tang de connaître une paix durable et prospère.
Gallop !
Au milieu des acclamations, le cavalier pénétra dans le haut palais impérial.
À l'intérieur du palais Taihe, des chaudrons carrés brûlaient. Li Heng siégeait sur son trône, l'air fatigué, et de nombreux officiels étaient assemblés devant lui.
Il n'y avait d'autre bruit que le crépitement des feux de charbon.
Le monde entier avait été scellé dans la glace, et l'énorme machine qu'était le Grand Tang s'était arrêtée. Il n'y avait rien à discuter au palais Taihe, mais Li Heng avait tout de même convoqué tous ses officiels.
C'était le cas depuis le début de la guerre dans le nord-est.
Le destin de l'empire reposait déjà entièrement sur cette guerre. Si le Grand Tang était victorieux, sa paix et sa prospérité se poursuivraient, mais s'il était vaincu… tout cesserait d'exister.
Soudain, les portes s'envolèrent, et un cavalier couvert de neige s'engouffra.
« Votre Majesté, victoire au nord-est ! »
Whooouuh !
À la voix du messager, tous les officiels ouvrirent instantanément les yeux, l'excitation peinte sur leurs visages.
« Victoire au nord-est ? Vraiment ? »
Tous étaient saisis d'excitation. Ils avaient attendu ce qui semblait d'innombrables jours et nuits précisément pour cette nouvelle.
« Apportez-le. Que Nous le voyions ! » Une voix vint d'en haut. Li Heng s'était dressé de son trône, son expression tout aussi débordante d'excitation.
« Merveilleux ! Merveilleux !
« Roi des Terres Étrangères, Nous ne t'avons vraiment pas sous-estimé ! »
Alors que Li Heng lisait le rapport de victoire rédigé personnellement par , son allégresse s'entendait pleinement dans sa voix.
Il n'avait guère eu un instant de repos en attendant au palais Taihe, et tout avait été pour ce moment.
« Transmettez Notre décret ! Sonnez les cloches ! » dit sévèrement Li Heng.
Boum !
Quelques instants plus tard, la neige bruissa au sol tandis qu'une cloche de bronze géante sur les remparts sud-est de la Cité impériale tremblait violemment. Son fracas assourdissant résonna à travers la capitale, refusant d'être noyé même par la tempête de neige.
C'était une cloche que Li Heng avait spécialement commandée pour cette guerre. Quand cette cloche sonnait, cela signifiait que la guerre du nord-est qui déciderait du sort de l'empire s'était soldée par une victoire complète du Grand Tang.
Boum ! Boum ! Boum !
Boum ! Boum ! Boum !
Boum ! Boum ! Boum !
Le son vibrant de la cloche retentissait encore et encore à travers la capitale.
Boum !
D'abord, seuls ceux près du palais impérial purent entendre la cloche, ce qui les fit sortir la tête de leurs maisons. Mais à mesure que la cloche sonnait encore et encore, de plus en plus de gens l'entendirent et se mirent à acclamer, et à la fin, tous dans la capitale avaient appris la nouvelle et acclamaient sauvagement.
« Roi des Terres Étrangères ! »
« Roi des Terres Étrangères ! »
« Roi des Terres Étrangères ! »
La capitale silencieuse et apparemment déserte avait repris vie. D'innombrables personnes acclamaient, certains quittant même leurs maisons pour se ruer dans les rues et célébrer avec frénésie.
Même si la température était extrêmement froide dehors, leur joie de la victoire avait noyé toutes les autres préoccupations.
À cet instant, le nom de était destiné à rejoindre le Grand Tang dans les annales de l'histoire !
…
Au même moment, à la Cité d'Acier au nord-ouest…
« Touuez ! »
Des cris de guerre frénétiques résonnaient sur les murailles. La guerre du nord-est s'était conclue, mais de violents combats persistèrent à la Cité d'Acier au nord-ouest. Et contrairement au nord-est, les forces du Grand Tang dans la Cité d'Acier étaient en mauvaise posture.
« Pour l'Ü-Tsang ! »
La cavalerie tibétaine chargeait sans cesse et escaladait les murailles. Il était difficile d'imaginer que ces peuples nomades qui avaient vécu leur vie à cheval restassent de si féroces combattants une fois à pied et combattant sur les murs, surpassant même beaucoup d'infanterie du Grand Tang.
En l'espace de quelques mois à peine, Dalun Ruozan avait réussi à entraîner une division de soldats spécifiquement pour l'escalade des murs. Ils pouvaient utiliser des cordes pour gravir les murs presque comme s'ils y étaient nés, et étaient intrépides au combat, prenant complètement les Tang par surprise.
Les hauts murs de la Cité d'Acier étaient complètement inutiles face à cette division !
Et ce n'était pas du tout la seule préoccupation de l'armée Tang dans la Cité d'Acier…
Honglonglong !
Un grand grondement vint du sud-est, et une partie des murailles s'effondra soudain, créant une énorme brèche par où de nombreux cavaliers tibétains couverts de neige chargèrent immédiatement.
Au centre de la Cité d'Acier, au sommet de la plus haute plate-forme d'observation, le Jeune Maître Qingyang, Li Junxian et Barshad regardèrent autour d'eux, le visage mauvais.
« Nous l'avons tous sous-estimé. Ce Grand Ministre de l'Ü-Tsang est bien plus difficile à gérer que nous l'imaginions. Si cela continue, ce ne sera pas une demi-journée avant que la Cité d'Acier ne soit perdue ! » dit Li Junxian avec un sourire amer.
Cet élégant et bel homme, chef de la Secte Confucéenne, avait depuis longtemps perdu son port et sa grâce. Sa robe confucéenne blanc neige était couverte de sang et de déchirures, et l'on devinait à ces blessures horribles qu'il avait livré une bataille terrifiante.
Cette bataille avait été extrêmement éprouvante. Qu'il s'agisse de Li Junxian, du Jeune Maître Qingyang, de Barshad, ou de Duwu Sili et Jiudu Fuluo, tous avaient été gravement blessés.
C'avait été une bataille bien plus difficile qu'ils ne l'avaient imaginé.
La respiration de Barshad était saccagée tandis qu'il secouait la tête et disait avec amertume : « Il n'y a rien à faire. Dalun Ruozan est tout simplement trop redoutable. En matière de stratégie, pas même nous trois ensemble ne pouvons l'égaler. Probablement seul le Roi des Terres Étrangères serait capable de le traiter ! »
Ses soldats Turcs occidentaux avaient subi des pertes terribles, le forçant à réaliser que Dalun Ruozan était bien plus effrayant qu'il ne l'avait anticipé.
Barshad avait toujours cru que Dalun Ruozan, si formidable fût-il, devait avoir une limite, mais il n'était plus si naïf.
Dalun Ruozan était un tigre, un tigre qui avait rentré ses griffes, un monstre terrifiant qui s'était reposé à leurs côtés tout ce temps.
Il n'avait pas bougé auparavant uniquement pour que les autres pays oublient cette bête féroce tapie à leurs côtés. Quand il dévoila ses griffes et commença son assaut, il devint un monstre féroc que peu de gens pouvaient concevoir. En vérité, Barshad trouvait miraculeux qu'ils aient tenu aussi longtemps.
Heureusement qu'ils avaient la Cité d'Acier de . Barshad n'osait même pas imaginer ce qui serait advenu s'ils avaient affronté Dalun Ruozan en terrain découvert.
« Rapport ! »
Pendant que les trois conversaient, un messager gravit en hâte la plate-forme d'observation, le pas paniqué.
« Monseigneur, le sud-ouest est en danger ! Le général Duan a fait dire qu'il ne peut plus tenir la brèche ! Seigneurs, dépêchez des renforts immédiatement ! »
Bzzz !
Les trois tressaillirent de choc à ce rapport, l'expression amère.
« Il semble que ce ne sera même pas une demi-journée. La Cité d'Acier tombera dans quelques heures. »
Li Junxian fronça les sourcils.
Les urgences surgissaient de tous côtés, et ils avaient déjà envoyé tous les renforts qu'ils pouvaient. Le manque de renforts signifiait que la Cité d'Acier pouvait s'effondrer à tout moment.