« Kérosène ! C'est du kérosène ! »
Les soldats de l'alliance en arrêtèrent presque de respirer à cette vue, leurs pupilles se contractant.
La panique se propagea instantanément dans l'armée.
Fft ! Fft ! Fft ! Les archers de l'armée de l'alliance changèrent rapidement de cible, et des volées de flèches anéantirent des milliers d'oiseaux en un instant, mais rien ne put altérer la situation sur le champ de bataille.
Alors que des dizaines de milliers d'oiseaux survolaient la zone, un grondement assourdissant s'éleva depuis la forteresse d'acier. Boum ! Boum ! Boum ! À une vingtaine de mètres du sommet des murs, des plaques d'acier jaillirent horizontalement, par deux et par trois.
« Ah ! »
Les soldats de l'alliance grimpant aux échelles d'assaut poussèrent des cris d'alarme alors que l'énorme impact des plaques métalliques repoussait ou déséquilibrait les échelles. Certaines basculèrent même en arrière dans les rangs serrés de l'armée en contrebas.
Fwoosh !
Au moment où les échelles étaient repoussées, des milliers de tuyaux métalliques apparurent sous la rangée de plaques, s'extirpant du mur.
Un liquide noir et visqueux jaillit des tuyaux, trempant les soldats de l'alliance en contrebas.
Plus bas encore, une plaque métallique s'écarta, révélant une dense collection d'orifices. C'étaient aussi des tuyaux métalliques, mais bien plus courts et larges. Bientôt, de grandes quantités de kérosène se mirent à jaillir de ces tuyaux.
Fwoosh ! Le kérosène jaillissant se changea soudain en flammes ardentes, embrasant rapidement le champ de bataille.
« Aaaah ! »
De misérables hurlements résonnèrent sur le champ de bataille tandis qu'innombrables soldats s'enflammaient et roulaient au sol dans la douleur.
Les tuyaux s'extirpant des murs étaient l'œuvre de Zhang Shouzhi. Grâce à des mécanismes spéciaux, ils étaient capables de produire une force énorme.
Le kérosène et les flammes jaillissant de ces tuyaux pouvaient atteindre jusqu'à cinquante mètres, et ils transformèrent bientôt la zone au pied des murs en une mer de flammes.
Les bombes au kérosène étaient facilement ciblées par l'ennemi, aussi avait-il mis au point cette méthode de mise à mort à courte portée.
Même des maîtres archers ne pouvaient rien contre ce kérosène jaillissant.
Des dizaines de milliers de soldats de l'alliance furent rapidement vidés de leur Énergie Stellaire et finirent brûlés vifs par le kérosène.
Non content de cela, avait répandu de grandes quantités de kérosène sur le champ de bataille via ses oiseaux, et ce kérosène fut également embrasé.
La température élevée des flammes de kérosène rendit les échelles d'assaut métalliques d'un rouge vif, et certaines commencèrent même à fondre.
« Salaud ! »
Les généraux de l'alliance pâlirent et grincèrent des dents.
Le kérosène n'était pas un produit des Plaines Centrales, mais d'Arabie, à l'ouest. Pourtant, l'utilisait bien plus efficacement que les Arabes ne l'avaient jamais fait.
L'armée du Grand Tang était principalement une infanterie, et le terrain restreint que l'infanterie favorise était bien plus propice au kérosène que les vastes espaces dont la cavalerie arabe avait besoin pour ses charges.
« Laissez cette femme vile s'en charger ! » Un parfum flottant souffla sur la zone tandis qu'une voix claire et mélodieuse retentissait. Au milieu de l'armée, derrière An Lushan, la charmante reine des Xi s'avança, ses yeux brillants.
Son regard séduisant se fixa sur le champ de bataille.
Le feu était bien plus intense que prévu, les langues de flamme s'élevant à plus de dix mètres dans les airs, terrifiantes à contempler.
Le kérosène n'était pas réellement aussi létal que les ruches ou les balistes, mais la mer de feu représentait un obstacle fatal pour l'alliance.
S'ils ne trouvaient pas de moyen de contrer cette tactique au kérosène, l'alliance resterait perpétuellement dans une situation critique.
La reine des Xi !
Tous furent surpris de voir cette reine se porter volontaire.
« Reine des Xi, ce kérosène arabe est difficile à éteindre avec du sable et continue de brûler au contact de l'eau. Avez-vous un moyen d'en venir à bout ? »
L'empereur goguryeo Yeon Gaesomun se tourna curieusement vers la reine des Xi.
Bien que le Goguryeo ne fût pas loin des Xi et des Khitan, l'armée de Yeon Gaesomun avait toujours combattu le Grand Tang. Ses interactions avec ces deux tribus étaient rares.
Quant à la reine des Xi, Yeon Gaesomun savait seulement qu'elle avait une personnalité féroce et brave, comparable à celle d'un homme, mais peu d'autre chose.
Les guerres des Xi avaient rarement été si désespérées pour exiger l'intervention personnelle de la reine.
« Hé hé, cette femme vile ne peut peut-être pas se mesurer à vous dans le combat, mais il n'y a probablement personne, hormis moi, capable de venir à bout de cette mer de flammes. »
La reine des Xi fit un pas léger en avant et adressa un sourire à Yeon Gaesomun, un sourire envoûtant qui pouvait ébranler n'importe quel cœur.
Mais Yeon Gaesomun et les autres souverains sentirent leur cœur frissonner et détournèrent le regard.
Si la reine des Xi était une figure plutôt méconnue, Yeon Gaesomun et le khagan Ozmish connaissaient sa férocité. En tant que celle qui avait su s'imposer parmi les Xi, où les forts mangent les faibles, et qui pouvait tenir tête au roi khitan, la reine des Xi n'était pas qu'un joli minois.
Quiconque l'avait prise pour une femme ordinaire et avait nourri de mauvaises intentions n'était probablement plus que cendres et poussière.
« Je ne doute pas de votre force, mais la bataille ne fait que commencer, et le Grand Tang n'a encore envoyé aucun de ses grands généraux. N'est-il pas inopportun de gaspiller de l'Énergie Stellaire à ce stade ? » s'aventura soudain le roi khitan.
Si les Khitan étaient forts et féroces, ils n'étaient pas stupides.
À ce stade de la bataille, le Grand Tang n'avait utilisé que quelques armes mécaniques et des soldats de basse classe. Les armées d'élite n'étaient pas encore apparues, sans parler des généraux de brigade ou des grands généraux.
Ce n'était pas que le roi khitan haïssait le combat. Bien au contraire, il n'aurait rien désiré de plus que de charger en première ligne avec ses généraux et commencer un massacre. Avec ses capacités, peu dans le Grand Tang pouvaient lui tenir tête. Mais s'il consumait trop d'Énergie Stellaire et tombait dans un piège, les conséquences seraient inimaginables.
C'est pourquoi ils observaient tous depuis l'arrière et choisissaient leur moment avec soin !
Soldats contre soldats, généraux contre généraux !
Tant que les généraux ennemis n'étaient pas sortis, ils devaient rester prudents !
C'était une sorte de loi non écrite du champ de bataille.
Si la reine des Xi allait au front et lui arrivait malheur, la tribu des Xi s'effondrerait.
« Détendez-vous. Je serai prudente et n'approcherai pas trop !
— De plus, roi khitan, si le commandant en chef ennemi passe à l'action, cette femme vile comptera sur vous pour riposter. »
La reine des Xi lui lança un regard coquet.
An Lushan observa froidement. Au lieu de parler, il adressa un regard à Gao Shang.
Tous virent cela, et la zone tomba dans le silence tandis que chacun se tournait vers Gao Shang.
Dans cette guerre, en dehors de l'exécution précise, les stratégies et tactiques générales relevaient entièrement du commandement de Gao Shang. C'était ce sur quoi tous les pays s'étaient mis d'accord avant de former l'alliance. En d'autres termes, Gao Shang était le stratège militaire de l'alliance.
Si la reine des Xi voulait aller au front, elle avait besoin de l'approbation de Gao Shang.
Si ce risque était trop grand et que Gao Shang refusait, même la reine des Xi devrait obéir et renoncer à l'idée.
Gao Shang fronça les sourcils, réfléchi quelques instants, et prit rapidement sa décision.
« Qu'elle y aille !
— Reine des Xi, je vous confie la première ligne. Mais vous devez vous rappeler que vous ne pouvez pas approcher à moins de quatre cents pieds des murs. De plus, vous ne pouvez pas rester plus de cinq minutes, et si le commandant ennemi apparaît, vous devez vous retirer immédiatement ! Vous ne pouvez pas rester pour combattre ! »
« Compris, mon petit stratège ! »
Avec un sourire décontracté, la reine des Xi prit congé.
En passant près de Gao Shang, elle effleura ses doigts contre lui.
Gao Shang se crispa et recula instinctivement, mais à ce moment, la reine des Xi s'était déjà transformée en une rafale de vent. Sa voix parvint de loin.
« Roi Dragon Noir, le moment venu, cette femme vile aura besoin de votre aide. »
Sa voix traîna dans l'air.
…
La bataille continua.
Le kérosène continua de jaillir des murs. Des experts de l'alliance s'envolaient par moments pour utiliser diverses méthodes afin de boucher les tuyaux : les obstruer, les tailler avec leurs armes, ou les plier.
Mais cela ne put inverser les dégâts infligés à l'offensive.
Criiic !
Soudain, un sifflement perçant vint du bord du champ de bataille, traversant les nuages.
Ce son couvrit tous les autres bruits du champ de bataille : le tonnerre des sabots, le hurlement des vents, et même les cris des mourants.
Boum !
Avec un puissant fracas, la reine des Xi apparut à une distance d'environ sept mille pieds de la forteresse. Elle était vêtue d'une tenue somptueuse, les bras écartés. Derrière elle, une brume bouillonnante de glace et de neige arrivait, fonçant droit sur la forteresse d'acier.
La brume glacée semblait prête à engloutir le monde.
Rumble !
Les soldats Tang sur les murs regardèrent avec stupeur le blizzard rugissant et déferlant engloutir la reine des Xi.
La vague de froid et la brume glacée continuèrent de foncer vers la forteresse.
En un éclair, la neige et la glace bouillonnantes emplirent le monde, et il ne restait plus rien à voir sur le champ de bataille. Même les flammes ardentes de la mer de feu furent obscurcies par le blizzard.