« Tous les soldats, repli ! »
Sous la couverture des flèches, l'infanterie restante, forte de moins de trente mille hommes, entama une retraite ordonnée.
Bien que leur formation fût au bord de l'effondrement, l'infanterie lourde maintint une discipline élevée.
Boum !
Avec un fracas métallique, la grande porte de la forteresse d'acier s'éleva. La formation se rompit tandis que l'infanterie lourde se scindait en rangs nets et se retirait en sécurité dans la forteresse.
Boum ! La porte d'acier retomba, les engrenages tournant à nouveau. Aucun soldat des Tang ne restait hors des murs.
Une fois le grondement dissipé, le champ de bataille tomba soudain dans le silence.
« Tous les soldats, ralentissez l'assaut ! » ordonna immédiatement Cui Qianyou, les yeux brillants.
Maintenant que l'infanterie des Tang s'était repliée, il n'y avait plus de sens à la poursuivre. Ils avaient encore bien des affaires à régler, notamment consolider l'armée et attaquer la cité.
Sur l'ordre de Cui Qianyou, la vitesse de l'armée ralentit considérablement.
« Vient maintenant la vraie défense ! »
Le Second Précepteur du Prince Héritier parcourut du regard le champ de cadavres et de débris, et soupira.
La guerre était toujours cruelle. Dans cette bataille, l'alliance avait laissé plus de deux cent mille cadavres sur le terrain, tandis que le Grand Tang en avait laissé près de dix mille.
C'était l'une des cruautés de la guerre.
Bien qu'ils eussent remporté une victoire écrasante, elle n'avait pas été gratuite.
Mais Wang Zhongsi n'avait pas le temps pour ces choses. La bataille à l'instant n'avait été qu'un « échauffement », et les suivantes seraient encore plus cruelles. En tant que l'un des commandants de cette armée, il devait se tenir prêt.
Wang Zhongsi se retourna vivement et partit. Pendant ce temps, hocha légèrement la tête et porta rapidement son attention sur le champ de bataille au-delà des murs.
L'alliance n'avait nulle intention de battre en retraite. Il ne fallut que quelques minutes pour qu'un nouveau développement se produise.
Honglonglong !
Au bruit des roues roulantes, la vaste armée hors des murs s'écarta, laissant de petits chariots empilés de grosses pierres gagner l'avant.
Boum !
Les petits chariots déversèrent leur chargement dans la longue douve à piques.
Thud thud thud !
Des milliers de pierres roulèrent dans la douve.
« Ce sont les catapultes de l'arrière ! Elles amènent leurs tas de pierres à l'avant ! » dit soudain le Grand Général des Tongluo, l'expression grave.
Les catapultes ne voyageaient pas seules. Elles étaient accompagnées de nombreux petits chariots qui transportaient les pierres qu'elles lançaient.
L'alliance avait compris que les catapultes étaient aisément bloquées par les maîtres archers sur les murs, ce qui ruinait le plan de les utiliser pour combler la douve, ou du moins le rendait bien moins efficace.
Aussi venaient-ils de pousser les chariots de pierres jusqu'à la ligne de front pour y déverser les rochers dans la douve.
Hiiii !
Mais ce n'était que le début. Des hennissements vinrent de l'armée de l'alliance, et quelques instants plus tard, plusieurs cavaliers turcs orientaux apparurent, traînant entre eux une chaîne géante lestée d'un rocher en son centre. Grâce à cette chaîne, les chevaux de guerre purent pousser un grand nombre de cadavres dans la douve.
On entendit de grands fracas et craquements, et en un clin d'œil, près de la moitié de la douve fut comblée. Même Abusi fut saisi par ce spectacle.
Utiliser des cadavres pour combler une douve était vraiment une méthode très efficace, mais un peu cruelle. Et plus de la moitié des cadavres sur le champ de bataille étaient les leurs.
« Devons-nous l'en empêcher ? »
Abusi se tourna vers .
Le commandant ennemi était bien plus impitoyable qu'on ne l'avait prévu, capable de recourir à n'importe quelle méthode pour atteindre son but. Si cela continuait, la douve cesserait bientôt d'exister.
« Inutile ! »
secoua la tête, la voix froide et distante.
« Dès l'instant où la douve a été exposée, elle était vouée à être comblée. Laissez-les faire ! »
L'infanterie lourde avait ramené la plupart des corps de leurs camarades en se repliant. Les corps restants à l'extérieur appartenaient à l'alliance, et s'ils voulaient utiliser cette méthode pour combler la douve, ne pouvait l'en empêcher.
Et cela n'aurait de toute façon aucun sens.
« Transmettez mon ordre. L'assaut va commencer. Tous les soldats, préparez-vous au combat ! » dit indifféremment.
À mesure que de plus en plus de cadavres étaient poussés, la longue douve se combla à un rythme étonnant.
« Monseigneur ! »
De l'autre côté du champ de bataille, un officier turc oriental ne put s'empêcher de le supporter et se tourna instinctivement vers le Grand Général Tiechi Bileli.
Le Khaganat turc oriental avait amené le plus grand nombre de soldats, excellait au tir à l'arc et à l'équitation, étaient ceux qui effectuaient ce travail, et plus important encore, beaucoup de ces corps étaient des soldats turcs orientaux.
« Laissez faire ! »
Les yeux de Tiechi Bileli brillèrent un instant, mais son visage devint vite dur et froid.
« Je viens de recevoir un rapport : la région à cinq cents li au sud de Chita, le plus grand pâturage du khaganat, a été entièrement scellée par la glace. Nous n'avons plus nulle part pour faire paître nos troupeaux, et nous avons déjà abattu trop de vaches et de moutons. Il ne faudra pas longtemps avant qu'il n'en reste plus, et nous ne pourrons plus retourner dans la steppe.
« Notre priorité la plus urgente est de détruire le Grand Tang et d'occuper ses terres ! C'est la seule façon pour nous de survivre. En comparaison, ces cadavres n'ont pas d'importance. »
En tant que civilisation nomade, le Khaganat turc oriental avait ses propres conceptions et ses propres rites. Ce genre d'enterrement était une forme d'humiliation, mais c'était alors et c'est maintenant. Il n'y avait plus le temps de s'inquiéter de telles choses.
Quelques instants plus tard, un cavalier turc sortit de la neige et apparut devant Tiechi Bileli.
« Grand Général, nous avons fini de combler la douve ! »
Tiechi Bileli cligna des yeux en reprenant ses esprits.
« Entendez mon ordre ! Préparez l'assaut de la cité ! »
Brooouuum !
Un cor retentit, et les tambours de guerre tonnèrent. L'armée de l'alliance accéléra en préparant l'assaut de la cité.
Bien que la Cavalerie des Enfers eût été perdue lors de la bataille précédente, l'armée de l'alliance n'avait pas encore subi de blessure sérieuse.
Le seul problème était que les quarante mille hommes de l'infanterie lourde avaient contourné la ligne de défense et détruit plus de dix mille chars à boucliers.
Ce fut la plus grande perte pour l'armée de l'alliance.
Mais l'alliance avait fait d'amples préparatifs pour cette guerre, et les quarante mille fantassins des Tang n'avaient détruit que les roues et les moyeux des chars à boucliers. Les plaques d'acier frontales, renforcées par des inscriptions et des formations, n'étaient pas si faciles à détruire.
Honglonglong !
À trois mille pieds des murs, une brume glacée monta tandis que l'armée de l'alliance se reformait et constituait sa ligne de défense. Des dizaines de milliers de chars à boucliers formaient la première ligne, avec des soldats portant de grands boucliers et les tours de siège derrière eux. La cavalerie d'élite de l'alliance, dont la Cavalerie du Loup Doré et l'Armée de Hwando, resta en arrière, et derrière eux se tenaient Tian Qianzhen, Tiechi Bileli et le Roi Bojang. Toute l'armée commença à avancer régulièrement.
« Tuez ! »
Avec de puissants cris de guerre, l'armée de l'alliance traversa rapidement la douve.
Cette fois, bien qu'il n'y eût point d'obstacles, l'armée de l'alliance était bien plus prudente.
Galop !
Au même moment, environ six cents chevaux de guerre en armure épaisse ne laissant que les yeux découverts traînèrent de grosses pierres en direction de la forteresse d'acier.
« Hmph, ils ont appris ! »
Sur les hauts murs, ricana froidement avant de se taire à nouveau.
Après avoir essuyé une perte, l'alliance avait appris.
Ils utilisaient des chevaux de guerre pour sonder le chemin et les avaient bardés d'armure pour éviter qu'on les abatte. Quant aux grosses pierres qu'ils traînaient, elles pouvaient déclencher d'éventuels pièges enterrés.
Ssssss !
Des flèches sifflèrent dans les airs, volée après volée. Après plusieurs volées, les chevaux de guerre furent finalement abattus malgré leur armure. Quelques-uns parvinrent à atteindre les murs, mais ils furent abattus tout de même.
« C'est bon ! »
Cui Qianyou observait ce processus, et ses yeux brillèrent alors qu'il agitait la main pour ordonner à l'armée de continuer d'avancer.
Bien que les chevaux de guerre eussent été tués, il avait obtenu l'information qu'il voulait.
Il semblait qu'il n'y avait pas d'autres pièges que la douve.
Boum !
Sur l'ordre de Cui Qianyou, l'armée de l'alliance beugla et avança à toute vitesse, jetant leur prudence aux orties.
Deux mille six cents pieds !
Douze cents pieds !
Quatre cents pieds !
La distance s'était maintenant réduite au point qu'il n'y avait plus de retour en arrière possible. Les soldats chargèrent follement en avant, ceux du premier rang agrippant les cordes à leur taille qui serviraient à escalader les murs.
La bataille était imminente, et tous les cœurs étaient suspendus par le suspense. Les soldats au bouclier levèrent leurs lourds boucliers pour créer une gigantesque canopée de boucliers sous laquelle les soldats de l'alliance pouvaient passer.
Quant aux tours de siège, Cui Qianyou avait gardé ces précieuses armes de siège pour la toute fin.
La menace des balistes géantes était tout simplement trop grande.
Pendant ce temps, des dizaines de milliers d'échelles d'assaut étaient portées par les soldats jusqu'aux murs d'acier.
À ce moment, l'armée de l'alliance était résolue à assaillir la cité.
Les chars à boucliers et les soldats au bouclier servaient de défense, tandis que les cordes et les échelles d'assaut leur donneraient accès aux murs. Une fois la bataille engagée, les tours de siège s'avanceraient, amenant encore plus de soldats sur les murs, augmentant la pression sur la forteresse. Après cela, ils trouveraient un moyen d'ouvrir la porte pour pouvoir charger à l'intérieur, et ce serait alors la bataille qui déciderait du sort de l'alliance et du Grand Tang !
Ils avaient joué ce scénario d'innombrables fois, et les pertes étaient définitivement contrôlables.