« Bien, très bien ! An Yaluoshan, Gao Shang, Cui Qianyou, Tian Chengsi… vous avez vraiment été les subordonnés en qui ce vieillard avait le plus confiance. Cette fois, ce vieillard vous reconduira personnellement ! »
Zhang Shougui tremblait de rage en voyant tous ces gens nier son identité, sa bouche se tordant en un rictus furieux.
De l'autre côté, qu'il s'agisse d'An Lushan, de Gao Shang ou même d'Ozmish Khagan, aucun n'osa laisser Zhang Shougui continuer à parler.
Les méthodes de étaient bien plus redoutables qu'ils ne l'avaient imaginé, et ils ne pouvaient tirer aucun avantage à poursuivre le dialogue.
« Tous les soldats, préparez le combat ! » ordonna immédiatement An Lushan, puis il fit faire demi-tour à sa monture et regagna ses rangs.
Il craignait qu'en restant, il ne donne à l'occasion de semer encore plus de trouble.
Brooouuum !
Les cors se mirent à sonner, et les armures cliquetèrent tandis que les soldats de l'alliance frappaient leurs armes au sol. Une énergie sombre jaillit de leurs corps et s'élança vers les cieux.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Au même instant, au sommet de plusieurs dizaines de chars de guerre à l'arrière de l'armée, des guerriers Hu torse nu frappaient sur des tambours de guerre, dont le grondement s'entendait à plusieurs centaines de li.
« Bâtard ! »
Zhang Shougui faillit exploser de fureur à cette vue. Il n'avait qu'une envie : sauter du rempart, trancher la tête d'An Lushan et laver toute son humiliation.
Il était tombé du rang de majestueux Protecteur général à celui de risée de la cour. Il rendrait sa honte à An Lushan cent fois !
posa la main sur l'épaule de Zhang Shougui et l'apaisa : « Seigneur Protecteur général, retenez-vous pour l'instant. Vous avez déjà tant attendu. Craignez-vous de ne pas pouvoir venir à bout de ce vaurien Hu ? »
Le son de la voix de fit enfin retomber la colère de Zhang Shougui.
Zhang Shougui vouait un grand respect à — ou peut-être faudrait-il dire de la reconnaissance. Sans cela, il eut été impossible qu'un homme aussi fier et arrogant se calme aussi vite.
« , ce vieillard n'a qu'une seule demande. Dans cette guerre, tu dois me laisser exécuter personnellement ce fils dénaturé, quoi qu'il arrive ! Il doit mourir sous mon sabre ! » dit sévèrement Zhang Shougui, les yeux rouges.
« Mm ! »
se contenta de hocher la tête.
Tourné vers l'armée d'alliance sombre et menaçante qui lui faisait face, leva la main droite et ordonna fermement : « Tous les soldats, préparez le combat ! »
Bang !
Au moment où donna l'ordre, la forteresse silencieuse se transforma instantanément.
Boum !
Des bruits de fracas et de métal heurté s'élevèrent de l'intérieur de la forteresse.
Peu après, de larges pièces de métal courbées commencèrent à s'élever depuis la forteresse. Quelques instants plus tard, toutes les parties exposées de cette forteresse d'acier furent refermées, les murs complètement soudés entre eux sans la moindre fente, formant un véritable mur d'acier.
Et ce n'était que le début. Avec un second grondement, des ouvertures secrètes s'ouvrirent le long du mur extérieur de la forteresse. Au milieu de grincements d'engrenages, des milliers de balistes tang émergèrent.
Deux cent mille balistes apparurent, toutes braquées sur l'armée d'alliance, les carreaux gravés de rainures et d'inscriptions. À cet instant, la forteresse d'acier était véritablement une bête de guerre géante.
Sous la supervision du Bureau des Travaux, des dizaines de milliers d'artisans tang avaient travaillé jour et nuit jusqu'à produire deux cent mille balistes et les livrer à la forteresse du nord-est. Ces balistes servaient d'arme la plus importante de contre l'armée d'alliance.
Et juste après l'apparition des balistes, des rangées de soldats cuirassés commencèrent à paraître sur les remparts, et un nombre significatif d'entre eux étaient armés d'arcs. Ces archers encochèrent prestement leurs flèches et visèrent les soldats de l'alliance.
Chacun de ces soldats cuirassés débordait d'énergie, au minimum au huitième palier du royaume du Vrai Combattant, certains ayant même atteint le royaume du Combattant Profond, manifestement bien plus forts que des soldats ordinaires. Leur équipement et leur force indiquaient clairement qu'il s'agissait de maîtres archers.
Le nombre de maîtres archers apparus sur les remparts se situait autour de vingt à trente mille.
« !!! »
Les développements survenus dans la forteresse d'acier en l'espace de quelques secondes laissèrent tout le monde stupéfait.
« Qu'est-ce que c'est ? Comment est-ce possible ? »
Yeon Gaesomun fixa avec stupeur le « monstre d'acier » qui se dressait devant lui.
Yeon Gaesomun était le souverain le plus farouche et le plus agressif du Goguryeo, et il possédait une réputation tonitruante dans le nord-est qui rendait toutes les autres factions appréhensives.
Mais même Yeon Gaesomun ne put s'empêcher d'être stupéfait par cet être massif.
La précédente forteresse d'acier n'avait été qu'une puissante barrière défensive, mais à présent, c'était un monstre de métal armé jusqu'aux dents, excellent tant en attaque qu'en défense.
Même quelqu'un d'aussi courageux que Yeon Gaesomun, qui avait combattu d'innombrables campagnes, n'avait jamais rencontré un adversaire tel que celui-ci.
Le souverain le plus puissant de l'histoire du Goguryeo ressentit de l'alarme, et une immense pression pesa sur ses épaules.
Et ce n'était pas seulement Yeon Gaesomun. La reine des Xi, le roi des Khitan et Ozmish Khagan étaient également incrédules.
Cette forteresse d'acier était devenue bien plus difficile à affronter qu'ils ne l'avaient jamais imaginé.
Le claquement d'engrenages continuait de provenir de l'intérieur de la forteresse. Nul ne savait quelles autres mesures redoutables tenait en réserve.
La reine des Xi frissonna en demandant : « Ne pouvons-nous pas contourner cette forteresse ? »
« Impossible ! » dit Ozmish Khagan. À ce moment, son corps irradiait une énergie qui repoussait toute la neige à plusieurs dizaines de pieds autour de lui.
« L'emplacement de la forteresse d'acier a été choisi pour une bonne raison. La région des provinces de Cang et de Ying est un goulet d'étranglement que nous devons franchir pour aller plus au sud.
« Si nous tentons de la contourner, alors qu'une moitié de nos forces aura passé la forteresse et l'autre sera encore derrière, cet homme frappera sans hésiter pour nous intercepter. Avec notre centre en plein chaos, même si nous essayons d'attaquer son armée des deux côtés, le désordre nuira à nos troupes. Au final, tout ce que nous aurons sera une défaite majeure !
« Cet homme en est certainement capable », dit Ozmish Khagan.
La reine des Xi était trop jeune, et elle n'était pas une maître stratège. Aussi ne comprenait-elle qu'à moitié, ou pas du tout, bien des choses. Elle ne comprenait pas non plus à quel point était terrifiant.
Si seulement contourner la forteresse était si facile !
Hélas, ce n'était qu'un rêve.
« Mais si nous ne pouvons passer par ici, pourquoi ne pourrions-nous pas passer par la steppe turque orientale ? » dit la reine des Xi en pinçant les lèvres, refusant d'abdiquer.
« C'est encore impossible ! » dit Yeon Gaesomun. En matière de stratégie et de tactique, il était bien supérieur aux autres.
« Avez-vous oublié sa ville de Wushang ? Cet homme a depuis longtemps placé une garnison à Wushang, et il a l'armée du Khaganat turc occidental pour l'aider. Ainsi, les deux forteresses entrent en résonance l'une avec l'autre.
« Si nous tentons de contourner, l'armée de millions d'hommes et son train logistique seront extrêmement longs. Nous tournerons le dos au Grand Tang, exposant nos faiblesses. Au moment où les Tang attaqueront notre arrière, nous subirons des pertes dévastatrices.
« Les Tang sont extrêmement puissants, comparables à leurs forces sous l'ère Shenlong. Et maintenant, le Grand Tang a une armée d'un million de soldats. Si nous commettons une erreur stratégique comme celle-là maintenant, j'estime qu'au vu des capacités de cet homme, nous perdrons au moins un million de soldats. Et même si nous réussissons à contourner la forteresse, nous n'aurons au maximum qu'un million de soldats restants. Sans avantage numérique, nous n'aurons aucune chance de victoire.
« Ainsi, pour détruire le Grand Tang, nous ne pouvons compter sur aucune ruse. Nous ne pouvons que rassembler toutes nos forces, écraser cette forteresse, puis marcher vers le sud et anéantir le Grand Tang.
« La force principale du Grand Tang est ici. Si nous aplatissons cette forteresse, le Grand Tang n'aura plus rien pour nous résister. Cette bataille est la décisive ! Il n'y a pas de retour en arrière ! » dit sévèrement Yeon Gaesomun.
Ses yeux étaient perçants, les six sabres noir de jais sur son dos le rendant encore plus impressionnant et puissant.
En matière de stratégie, il était bien plus capable que les autres souverains.
La reine des Xi resta sans voix.
Quand elle reporta son regard sur ce mur noir qui s'étendait jusqu'à la province de Ying et sur cette silhouette juvénile et confiante au sommet, ses yeux vacillèrent.
Elle n'avait jamais imaginé que cette forteresse d'acier ordinaire aurait cet autre dessein, et elle n'avait certainement pas imaginé que cette unique bataille serait la décisive.
La reine des Xi ressentit quelque regret en levant les yeux vers cette figure juvénile.
Elle savait qu'il était perspicace, mais pas à ce point !
Pour la première fois, elle comprit de quelle manière ce Roi des Terres Étrangères était redoutable !
Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir à ces questions, car la bataille avait commencé.
Bong ! Bong ! Bong !
Les tambours tonnèrent avec un rythme et une force particuliers, pinçant les cordes du cœur de l'armée d'alliance. Les millions de soldats sentirent leur sang bouillir et leur intention meurtrière enfler. Une énergie funeste s'élança vers les cieux.
Les Tambours de Guerre Mengwu !
C'étaient d'anciens tambours de guerre, dits faits de la peau d'une bête antique. Non seulement la peau était dure et souple, mais elle était imprégnée d'un pouvoir unique qui pouvait élever le moral de l'armée et son désir de tuer.
Bien que les pays de l'alliance eussent mis toute leur force à l'œuvre, ils n'avaient pu se procurer que vingt de ces Tambours de Guerre Mengwu.