« Redressez-vous ! Soyez vigilants ! Le combat va bientôt commencer. Allez-vous vous comporter ainsi sur le champ de bataille aussi ? »
« Serrez vos rangs ! Quand la bataille commencera, personne ne se souciera de savoir si vous avez froid ! »
« Formation du Serpent à Ligne Unique ! Montrez-la-moi une fois de plus ! »
« Équipe des maîtres archers, j'inspecte votre tir une dernière fois ! »
Dans le camp, des rangées d'infanterie et de cavalerie étaient divisées en lignes nettes. Certains patrouillaient la zone tandis que les autres s'exerçaient au centre du camp.
Au milieu de l'armée, deux bannières noires claquinaient dans le vent glacial, l'une représentant un dragon écarlate et l'autre un dragon doré à cinq griffes.
Ces deux bannières représentaient le Second Précepteur du Prince Héritier Wang Zhongsi et le Grand Général tongluo Abusi.
La base avancée !
se secoua vivement pour chasser sa stupeur.
C'était la base avancée pour tout le nord-est.
Plus de quatre cent mille soldats s'y étaient déjà rassemblés dans cette petite région. C'était une armée inimaginable, et elle était en outre commandée par deux puissants Grands Généraux, Wang Zhongsi et Abusi.
« Hyah ! »
éperonna son cheval au galop, fendant la neige.
Au tout avant de la base avancée, devant des rangées de soldats disciplinés, se dressaient deux puissantes tempêtes d'énergie.
Il s'agissait nullement d'autres que Wang Zhongsi et Abusi.
« Il est là ! »
Les yeux d'Abusi brillèrent tandis qu'il faisait sortir son cheval de la base avancée.
Derrière lui, Wang Zhongsi acquiesça imperceptiblement et le suivit.
Quelques instants plus tard, à quelque six mille pieds de la base, les trois commandants se rencontrèrent.
« Tout est-il prêt ? »
passa les civilités et alla droit au but.
« Mm. Sa Majesté a-t-elle pris sa décision ? » demanda Wang Zhongsi.
Sans un mot de plus, tira un jeton de sa ceinture.
« Combien de temps avant que le reste des soldats n'arrive ? » dit solennellement Abusi.
« Tous seront là dans sept jours ! » répondit indifféremment.
Wang Zhongsi et Abusi exhalèrent tous deux soulagés.
Même si la base avancée comptait quatre cent mille soldats, Youzhou en avait six cent mille, et il fallait encore compter les armées du Goguryeo, du Khaganat turc oriental, des Xi et des Khitans. Ensemble, cela constituait une force de plusieurs millions. Les quatre cent mille soldats de la base avancée étaient loin de suffire.
Mais une fois que le reste de l'armée de serait arrivé, la situation dans le nord-est serait complètement différente.
« Hyah ! »
ne s'attarda pas, éperonna sa monture et chevaucha entre les deux Grands Généraux vers la base avancée.
Wang Zhongsi et Abusi échangèrent un regard, puis le suivirent.
À l'intérieur de la base avancée, Zhang Shouzhi, l'Ancien de la Formation et les meilleurs artisans de l'équipe des artisans s'étaient rassemblés, levant les yeux vers à cheval.
« Votre Altesse ! »
Tous s'inclinèrent, attendant l'ordre final de .
Tout était silencieux tandis que tournait son regard vers le lointain Youzhou.
Youzhou paraissait calme en surface, mais pouvait distinctement sentir une énergie funeste s'élever de l'horizon.
Pendant que recrutait des soldats, Youzhou avait aussi accumulé les siens.
Cet endroit était devenu le plus grand problème de l'empire.
An Yaluoshan, cette fois, je vais te réserver une vraie surprise !
Alors que de nombreuses pensées traversaient son esprit, abattit la main.
« Commencez ! »
Rumble !
À cet instant, la terre commença à trembler. Au moment où donna son ordre, toute la structure de pouvoir du nord-est — non, du continent entier — bascula.
Bangbangbang !
Autour de , des marteaux métalliques s'abattirent, et avec des craquements retentissants, les dizaines de milliers de grandes caisses en bois accumulées dans la base avancée s'ouvrirent, révélant les modules métalliques à l'intérieur.
Ce n'était pas la première fois que utilisait ce stratagème, mais c'était complètement différent d'avant.
Clang !
Les marteaux métalliques tombèrent, les étincelles jaillirent, les soufflets actionnèrent, la fumée et les flammes s'élevèrent vers le ciel.
Un fourneau en devint deux, trois, quatre… En quelques instants seulement, des centaines, puis des milliers de fourneaux métalliques flamboyèrent.
Whoosh !
Et quelques instants plus tard, du métal en fusion brillant commença à s'écouler le long des canaux.
La base avançée devint comme une bête métallique s'éveillant, tous ses systèmes entrant en rotation.
Un module métallique après l'autre était sorti de sa caisse, chargé sur des chars spécialisés, et rapidement transporté à sa place dans la base avancée.
Contrairement aux modules métalliques d'autrefois, ceux-ci étaient d'un noir sombre et plus de deux fois plus épais.
De plus, la surface des modules était couverte des motifs complexes de formations et d'inscriptions.
Et ces inscriptions et formations résonnaient entre elles, comme si elles faisaient toutes partie d'une formation encore plus immense.
Bang !
Derrière les grandes barricades, les modules furent dressés, le métal en fusion coulé pour installer rapidement ces dalles métalliques pesant des dizaines de milliers de jin.
D'innombrables soldats et artisans travaillaient autour des modules métalliques, les renforçant et les reliant entre eux. En un court instant, un mur d'acier grandiose s'était formé, semblant surgir de nulle part.
Et si l'on regardait depuis le ciel, on pouvait voir une ligne de murs d'acier noirs commencer à s'étendre régulièrement sur cette vaste région qu'était l'intersection entre la province de Cang, la province de Ying et la province de Heng.
Même s'il n'était encore qu'à l'état naissant, il exerçait déjà une pression massive.
Neigh !
Au loin, au sommet d'une colline, plusieurs cavaliers de Youzhou chargés d'observer la base avancée s'élargirent les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'essaient-ils de faire !? »
« C'est grave ! Dépêchez-vous de le signaler à Son Excellence ! »
Les cavaliers de Youzhou firent demi-tour et partirent au galop.
Ils observaient cet endroit depuis longtemps, mais jusque-là, la structure générale de la forteresse n'avait jamais beaucoup changé. Quelques marchandises étaient transportées à l'intérieur, et quelques nouvelles barricades et pointes étaient installées.
Mais cela était tout autre. On eût dit un dragon se réveillant de son sommeil.
……
Rumble !
Alors que les travaux sur la base avancée commençaient sérieusement, le grand tumulte causé se faisait sentir jusqu'à Youzhou.
Dans le quartier général du Protectorat d'Andong, An Yaluoshan, Cui Qianyou, Tian Chengsi, Gao Shang et presque tous les membres d'élite de Youzhou s'étaient rassemblés devant une grande maquette. Ils étaient en pleine discussion sur leur stratégie contre le Grand Tang.
À ce moment, la salle commença à trembler.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
An Yaluoshan fronça les sourcils en relevant la tête.
« Cela vient… du sud-ouest ! »
Les autres dans la salle ressentirent aussi cette perturbation.
Le quartier général du Protectorat d'Andong avait été bâti il y a de nombreuses années, avec des matériaux extrêmement durs et denses. Il ne tremblerait jamais ainsi dans des circonstances normales.
Ce n'était pas quelque chose qu'un tremblement ordinaire pouvait causer.
« Le sud-ouest ? J'irai voir ! »
Les yeux d'An Yaluoshan se rétrécirent. D'un geste de sa manche, il sortit de la salle d'une expression sombre, ses subordonnés juste derrière lui.
Le sud-ouest ? S'il se souvenait bien, c'était exactement là que se trouvait la base avancée du Grand Tang.
Whoosh !
Alors qu'il sortait de la salle, un vent froid parsemé de neige souffla, la turbulence le lacérant comme un couteau.
Boom !
« Ha ! »
Au loin, une silhouette floue devint visible sur l'horizon sud-ouest, et un son semblable au fracas des vagues put être entendu. Même s'il était très lointain, si l'on écoutait attentivement, on réalisait que c'était un son formé par les cris de dizaines de milliers de personnes.
Tous pâlirent instantanément.
Un long temps s'était écoulé sans perturbation. Que diable le Grand Tang était-il en train de faire !?
Gallop !
Alors que tous se demandaient ce qui se passait, le tonnerre des sabres vint de la distance. Un instant plus tard, ils virent un cavalier de Youzhou soulevant de la neige alors qu'il chevauchait frénétiquement vers eux.
Dès son arrivée, le cavalier de Youzhou mit pied à terre et s'agenouilla, parlant d'une voix pressée.
« Excellence ! Activité au sud-ouest ! Tous les artisans de la base avancée du Grand Tang ont commencé à dresser des murs d'acier ! »
« Quoi ? »
Le sourcil d'An Yaluoshan se plissa et ses yeux se remplirent de confusion.
À ce moment, Gao Shang était aussi perplexe.
Dresser des murs d'acier ?
Que cela voulait-il dire ?
La base avancée du Grand Tang n'avait-elle pas déjà ces barricades géantes et ces pointes ?
Même s'ils construisaient un mur, cela valait-il vraiment tant de remue-ménage ?
Mais Gao Shang savait que cette affaire devait être plus compliquée qu'il n'y paraissait. Voyant comme ce cavalier de Youzhou haletait, il comprit aussi qu'il y avait des choses que des soldats ordinaires comme lui ne pouvaient pas bien décrire.
« Allons ! Excellence, allons voir ! » dit solennellement Gao Shang.
An Yaluoshan avait déjà la même idée, et quelques instants plus tard, ils montèrent à cheval et chevauchèrent vers la base avancée au sud-ouest.
À mesure qu'ils approchaient, le son des vagues qui s'écrasaient devenait de plus en plus fort. En entendant les signaux lancés à l'unisson, tous devinrent sombres.