Clang !
Le cri strident d'une épée retentit. Au pied de l'immense statue du Tigre Blanc, au sommet de la montagne, Wang Chong dégaina et exécuta sa Fente Successive à Caractère Unique.
Shua ! Tailladant à toute vitesse, ses deux bras devinrent quatre, puis six.
Aooooo !
Un hurlement de douleur désespéré s'éleva, et les six loups turcs qui l'entouraient s'effondrèrent sur-le-champ.
Shua shua shua !
Poussant le potentiel de sa Fente Successive à Caractère Unique à son paroxysme, Wang Chong dansa au milieu des meutes, semant des carcasses derrière lui. Chaque fois que son épée en acier wootz s'élevait, six loups tombaient.
En un court instant, un fleuve de sang se forma autour de Wang Chong. Les corps de loups géants jonchaient les abords, et le sommet bondé se vida soudain.
En efficacité pour exterminer ces meutes, Wang Chong surpassait même Zhao Jingdian, Zhuang Zhengchi et les autres réunis.
Telle était la puissance déployée lorsque la Technique des Six Bras et la Fente Successive à Caractère Unique s'unissaient.
Xiou !
Comme Wang Chong au milieu de son carnage, un sifflement perçant déchira soudain le ciel. Au cœur des ténèbres, une flèche à dent de loup, tournant furieusement sur elle-même, fendit l'éther en direction de Wang Chong.
« Fais attention ! »
Une voix anxieuse retentit. C'était Chen Burang.
En un clin d'œil, Wang Chong tourna la tête, ne voyant que la tête de Chen Burang émerger de la pièce en ruine.
Et au même instant, rapide comme l'éclair, une flèche à dent de loup s'abattit du ciel.
Cling cling clang !
Il n'y eut pas le temps de réfléchir. L'épée en acier wootz de Wang Chong se divisa aussitôt en six, frappant à répétition la flèche qui plongeait vers lui.
Boum !
De retour dans la pièce, Wang Chong n'avait pu jauger l'attaque. Mais maintenant qu'il la heurtait de front, il comprit enfin à quel point ces maîtres archers étaient redoutables.
Lorsque l'épée en acier wootz frappa la flèche à dent de loup, Wang Chong eut la sensation de heurter une montagne d'acier. Ses mains s'engourdirent et un goût sucré lui remonta à la gorge. Non seulement l'épée ne parvint pas à fendre la flèche, mais l'immense force de cette dernière le projeta en arrière.
Boum, Wang Chong glissa sur plus de dix zhang (NdT : environ 33 mètres). Il roula et culbuta jusqu'au fond d'une dépression d'un zhang de profondeur, échappant de justesse à ce péril.
'Quel coup de justesse !'
Le cœur de Wang Chong battait la chamade tandis qu'il glissait dans la dépression. C'était son premier choc direct avec des maîtres archers dans cette vie, et il comprit que s'il n'avait pu briser cette flèche, ce n'était pas par solidité de la flèche, mais parce que l'énergie originelle qui y était infusée surpassait de loin la sienne.
Les archers infusaient leur énergie originelle dans leurs flèches, rendant impossible à un homme ordinaire de les trancher.
Xiou !
Au moment où Wang Chong glissait dans la dépression, au loin, depuis la pièce de Chen Burang, une volée de flèches jaillit, fonçant vers la direction d'où provenait la flèche précédente.
À cet instant critique, Zhou Huang intervint.
En un instant, le silence retomba autour d'eux. Rien ne venait étayer sa conjecture, mais Wang Chong sentit instinctivement que les maîtres archers adverses venaient de perdre un autre des leurs.
Xiu xiu xiu !
Pourtant, peu après l'intervention de Zhou Huang, d'innombrables flèches sifflèrent dans le ciel, couvrant la zone où étaient postés Chen Burang et Zhou Huang.
'C'est une occasion à saisir !'
Profitant de ce que l'attention des maîtres archers était concentrée sur Zhou Huang et Chen Burang, Wang Chong bondit hors de la dépression.
À peine sorti, il fit voler quelques panneaux de bois du tranchant de son épée.
Peng !
Au même instant, une flèche siffla dans les airs, réduisant en poussière les panneaux que Wang Chong venait de projeter. Quant à lui, profitant de l'élan de ce choc, il roula jusqu'au fond de l'un des bâtiments.
Des carcasses de loups s'y entassaient haut.
'Sain et sauf !'
À genoux sur le sol, Wang Chong jeta un coup d'œil dehors et poussa un long soupir de soulagement. Malgré toutes ses préparations et contre-mesures, le Pic du Tigre Blanc demeurait truffé de dangers.
'Je ne peux qu'espérer que Zhao Qianqiu et Zhou Huang unissent leurs forces pour nous débarrasser de la menace des maîtres archers ennemis.'
Jetant un regard par la porte, Wang Chong songea.
À cet instant, le plus grand atout de Zhao Qianqiu tenait au fait que personne ne l'avait encore repéré. Tant qu'il agissait exactement comme Wang Chong l'avait dit, en se cachant sous le ventre du cheval, il pourrait couvrir d'innombrables li (NdT : 1 li ≈ 0,5 km) en un instant, rejoignant ainsi promptement les maîtres archers.
Et une fois à portée, il pourrait les éliminer un par un.
Zhao Qianqiu était l'instructeur chargé de transmettre l'Art du Commandement. Bien qu'il dissimulât sa vraie force, Wang Chong savait que, s'il lui était donné une chance, il serait plus que capable de les sortir de cette crise.
Le vacarme dehors formait un contraste saisissant avec le silence qui régnait dans la salle.
Tandis que Wang Chong réfléchissait à la situation présente, une sensation bizarre s'insinua soudain en son cœur. Les alentours lui parurent plus silencieux encore qu'auparavant.
Pendant un instant, Wang Chong eut même l'impression que les bruits de combat, les cris de douleur et les crépitements des flammes s'étaient tus. Le temps semblait s'être figé, apportant au monde un silence total.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Surpris, Wang Chong fronça les sourcils. Instinctivement, il sentit qu'il y avait quelque chose d'anormal. Pourtant, la véritable étrangeté n'avait pas encore surgi.
La salle aurait dû être plongée dans l'obscurité la plus complète, mais à la place, une faible lueur verte fantomatique apparut soudain.
Une lumière de cette teinte n'avait rien à faire ici. Il y avait l'éclat d'argent du choc des lames, la lueur cramoisie du sang des loups, et l'incandescence orange des flammes dans la forêt. Mais rien ici ne devait produire une lumière verte.
Alors que cette lueur traversait son regard, Wang Chong baissa instinctivement la tête. Il venait d'identifier l'origine de la lumière verte.
La lumière surgissait d'une extrémité de la salle, frôlait Wang Chong, et disparaissait à l'autre bout. En y regardant de plus près, Wang Chong distingua dans la lumière les ombres d'innombrables épines entrelacées.
Une profusion de sabres et d'épées y étaient régulièrement intercalées.
'Halo d'Épines !'
Wang Chong réalisa soudain ce qu'était cette lumière verte.
C'était le halo d'un cultivateur du palier de Vrai Combattant !
À sa gauche, au-delà du mur, un cultivateur du palier de Vrai Combattant marchait vers lui. Un seul mur les séparait.
Wang Chong perçut immédiatement un danger mortel, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête sous l'aura dense de mort qui emplissait l'air.
Peng !
Il repoussa violemment le sol de sa paume gauche et s'élança dans la direction opposée à l'Halo d'Épines.
Les mots ne sauraient décrire la vitesse de l'action. Juste au moment où Wang Chong bondissait, boum ! Le mur de gauche explosa, et l'Halo d'Épines sembla devenir tangible tout à coup. Il traversa l'espace de séparation et perça l'endroit exact où Wang Chong se tenait une fraction de seconde plus tôt.
Ssssss ! L'air se déchira comme si des milliers de lames le lacéraient. L'immense explosion de force frôla les pieds de Wang Chong de justesse.
Si sa réaction avait été plus lente d'une seule milliseconde, il aurait été mis en pièces par ce halo tranchant et féroce.
« Gamin, tes réflexes ne sont pas mauvais ! »
Une voix grave et sauvage résonna depuis l'autre côté de la salle. Ce n'était pas la langue des Plaines Centrales que connaissait Wang Chong, mais la langue des Goguryeo.
Boum !
Trois longs sabres jaillirent au-delà du mur comme des serpents perfides. D'une puissance menaçant de déchirer les cieux, ils foncèrent furieusement sur Wang Chong.
Ne disposant que d'un temps de réaction minimal, Wang Chong ne put qu'incliner son épée en acier wootz pour faire face aux trois sabres du Goguryeo.
« Puissant ! »
Une brume de sang jaillit du bras de Wang Chong. La force déployée par le Goguryeo rappelait celle de bêtes primitives puissantes, faisant éclater les capillaires de son bras.
Honglonglong ! Wang Chong, avec son épée, fut projeté en arrière. Il traversa le mur et s'écrasa lourdement sur le sol de la ruelle derrière le bâtiment.
« Gongzi ! »
Une voix anxieuse retentit. Derrière le mur effondré, la silhouette de Zhao Jingdian apparut. À ses côtés, plus d'une douzaine de gardes et d'instructeurs de l'Armée impériale.
C'était précisément la seconde forteresse que Wang Chong avait choisie.
Au moment même où Wang Chong était projeté en arrière, l'expert Goguryeo apparut dans la salle. Il avait un corps athlétique et des cheveux en désordre. Les trois armes qu'il tenait en main témoignaient de son identité de Goguryeo.
Cependant, le trait qui frappait le plus était ses yeux profonds et sauvages. Ils rappelaient ceux d'un loup, remplis d'ambitions nues et de volonté de combat.
« Qu'est-ce que cette arme ? Pour qu'elle soit si formidable ! »
L'expert Goguryeo ne se précipita pas au combat. Ses deux mains maniaient chacune un sabre, et le troisième était coincé sous son aisselle droite.
Peu de gens combattaient de la sorte dans les Plaines Centrales.
Pourtant, à l'instant présent, la pointe de ses trois armes s'était brisée. Elles avaient été tranchées net par l'épée en acier wootz de Wang Chong lors de l'affrontement précédent.
« Hmph ! »
L'expert Goguryeo jeta les trois armes de côté et en tira trois autres des fourreaux pendus à sa ceinture.
Qu'une personne apporte six sabres au combat, seuls les Goguryeo iraient si loin.
Souvent, cette particularité prenait les experts des Plaines Centrales au dépourvu.
« Laissez ce gamin pour l'instant. Abattez les murs du secteur, massacrez les gardes de l'Armée impériale du Grand Tang, et éliminez ce maître archer ! Balayez tous les obstacles sur notre passage, et surtout, ne laissez pas un seul recrut respirer ! »
Ordonna l'expert Goguryeo.
Honglonglong !
Ce Halo d'Épines vert brilla de nouveau, et l'air dans un rayon de plusieurs dizaines de zhang autour de l'expert Goguryeo se mit à siffler violemment. Dans le même temps, il leva ses trois sabres et créa une immense tempête de qi d'épée mortel, visant droit la foule au-delà du mur.
Derrière lui, plus d'une douzaine de guerriers Goguryeo chargèrent. Ils partageaient le même air d'ambition et de sauvagerie que leur chef, et maniaient eux aussi deux à trois sabres ou épées.
« Tuez-les ! »
Un rugissement tonnant ébranla les cieux. La douzaine de guerriers Goguryeo avança derrière leur expert, se dirigeant vers la foule au-delà du mur.
Simultanément, les visages des gardes et instructeurs de l'Armée impériale se durcirent tandis qu'ils préparaient leurs armes, se préparant à une bataille brutale.
L'atmosphère tendue au niveau de la seconde forteresse atteignit soudain son paroxysme !