Ayant vécu deux vies, personne n'était plus conscient que lui de l'intensité que prendrait, à l'avenir, la lutte pour les minerais d'Hyderabad. Cent mille taëls d'or le jun, voire davantage : tel était le résultat de la bataille autour de ressources limitées.
Que ce soit à l'est ou à l'ouest, dans le califat abbasside juste à côté de Sindhu ou dans des contrées plus lointaines encore, la lutte pour les minerais d'Hyderabad atteindrait un niveau stupéfiant.
Les prix là-bas n'étaient en rien moins élevés que ceux du Grand Tang !
Voilà pourquoi une seule épée en acier wootz pouvait se vendre plusieurs centaines de milliers de taëls d'or. Le Grand Tang, pourtant, n'arrivait pas à mettre la main sur les minerais d'Hyderabad.
Car à l'ouest, le califat abbasside vendait ces minerais à un prix bien plus élevé qu'au Grand Tang !
Les minerais d'Hyderabad étaient en quantité limitée. C'est quand tout le monde s'en rendit compte que leurs prix s'envolèrent d'innombrables fois.
Le marché actuel, cependant, n'était qu'à ses balbutiements. Même les moines de Sindhu, chargés de la vente, savaient seulement qu'il s'agissait d'un métal excellent pour forger des armes !
300 taëls d'or le jun : c'était une occasion rare pour le Grand Tang. Quoi qu'il arrive, était déterminé à en tirer le maximum de bénéfices pour le Grand Tang.
Et le meilleur moyen d'y parvenir était d'en devenir le distributeur.
« Le droit de distribution ? Qu'est-ce que c'est ? »
Les deux moines de Sindhu se regardèrent, perplexes. Ils avaient visité bien des lieux et vu bien des choses. Ils vivaient au Grand Tang depuis un bon moment, mais c'était la première fois qu'ils entendaient parler de « droit de distribution ».
« Le droit de distribution consiste à me confier le droit de vendre les minerais d'Hyderabad dans les Plaines Centrales et dans tout le Monde de l'Est. En échange, je vous verse une redevance fixe. Sans vendre le moindre minerai, vous recevrez chaque année une somme fixe de ma part, et cette somme sera considérable. »
« Bien entendu, en me vendant ce droit, vous ne serez plus autorisés à vendre les minerais à qui que ce soit d'autre. Cela vous inclut tous les deux : vous ne pourrez envoyer personne en vendre ici. »
« En contrepartie, comme prix de la détention de ce droit, nous vous garantissons l'achat d'une quantité fixe de minerais d'Hyderabad chaque année, ce qui garantit vos revenus annuels. »
sourit.
Dans le monde d'où il venait, le droit de distribution était un concept on ne peut plus banal. Par exemple, le « distributeur pour le Sud-Est », le « distributeur pour la Chine », le « distributeur pour la Chine centrale »... Il existait en dessous plusieurs échelons, et ce sont des termes que même le premier venu connaissait.
Dans l'industrie automobile, au sommet de la pyramide se trouve le « distributeur principal » et, en dessous, diverses ramifications : les concessions.
Bien que ce terme fût familier à tous dans un autre monde, ici, c'était un concept inédit.
percevait l'intérêt et la curiosité dans le regard des deux moines. De toute évidence, ils n'avaient jamais rencontré une telle méthode commerciale.
« C'est-à-dire que... même si notre peuple perd le droit de vendre ses minerais, nous pourrons en même temps gagner davantage d'argent ? Peut-on le comprendre ainsi ? »
Les deux moines tentèrent la question.
« Exactement ! »
gloussa. Décidément, il était bien plus commode de parler avec des gens intelligents.
« Je comprends. »
Les deux moines avaient enfin rattrapé le raisonnement de . Mais au même moment, des doutes germèrent dans leur esprit :
« Cependant, cela ne vous mettrait-il pas en position désavantageuse ? »
« Désavantageuse ? »
En entendant cela, faillit éclater de rire. Ces deux moines étaient trop attendrissants. Désavantageuse ? Ferait-il un marché qui le désavantagerait ?
Comment cela serait-il possible ?
On ne pouvait toutefois pas leur reprocher de le penser. Dans le monde qu'il avait quitté, le droit de distribution était une chose que bien des marchands se disputaient.
Pour obtenir le droit de vendre tel ou tel produit, d'innombrables hommes d'affaires fortunés surenchérissaient encore et encore, faisant flamber les prix.
« Le minerai d'Hyderabad » : si son droit de distribution avait été mis en vente dans le monde d'où il venait, le prix aurait peut-être atteint des sommets.
Mais dans ce monde-ci, le droit de distribution restait un concept extrêmement neuf. Il était naturel que les deux moines étrangers n'en saisissent pas la portée, et pensent même qu'il y perdait de l'argent.
« Ce n'est absolument pas désavantageux pour moi ! Si cela vous inquiète encore, nous pouvons signer un contrat. Nous ferons rédiger l'acte par le Juge de la Cour de Révision Judiciaire de la capitale et y apposerons nos empreintes. Ainsi, je ne pourrai plus revenir sur ma parole, même si je le voulais. Qu'en dites-vous ? »
gloussa.
Les deux moines gardèrent le silence. Les Plaines Centrales se trouvaient à d'innombrables li de Sindhu. Ils ne connaissaient personne ici, et il y avait en plus la barrière de la langue. Leur mission de vendre les minerais d'Hyderabad ici n'avait été qu'une suite d'ennuis.
Si quelqu'un pouvait les aider à écouler les minerais d'Hyderabad dans les Plaines Centrales, alors ce n'était pas une si grande affaire de lui céder le droit de les distribuer dans la région. Et par-dessus le marché, ils y gagneraient une nouvelle source de revenus.
Cependant, la vente des minerais d'Hyderabad concernait la vie d'innombrables affamés à Sindhu. Ils portaient une lourde responsabilité et devaient se montrer prudents sur ce point.
Jurer devant les Dieux !
À Sindhu, les promesses devaient être tenues. Même sans contrat, les deux moines n'avaient d'autre choix que d'avancer avec précaution.
« Nous pouvons vous vendre le droit de distribuer les minerais d'Hyderabad dans les Plaines Centrales, mais vous devez accepter une de nos conditions ! »
Après un silence, les deux moines prirent soudain la parole.
« Quelles conditions ? »
était ravi. Au départ, il pensait qu'il faudrait de multiples tours de négociation avant d'obtenir ce droit. Il ne s'attendait pas à tant de franchise de la part des deux moines.
Il ne s'attendait vraiment pas à ce que les choses tournent ainsi !
s'était préparé à rencontrer des difficultés en se battant pour le droit de distribution ; contre toute attente, il reçut cette réponse. Les deux moines n'avaient en réalité pas l'autorité de lui vendre ce droit.
« ... En revanche, si vous acceptez une de nos conditions, nous sommes convaincus de pouvoir obtenir ce droit de distribution pour vous auprès de notre Grand Prêtre. »
Les deux moines parlaient avec gravité.
« Quelles conditions dois-je remplir ? »
demanda .
« Nous avons emporté au total 300 juns de minerai pour ce voyage. Si vous parvenez à vendre l'intégralité de ces minerais d'Hyderabad en un seul mois et à nous prouver vos capacités, nous pouvons vous obtenir le droit de distribution dans les Plaines Centrales, et peut-être même dans tout le Monde de l'Est. »
L'un des moines étrangers avait parlé avec sérieux.
« Si vous n'y parvenez pas, je crains qu'il nous soit difficile d'accéder à votre demande. »
ajouta l'autre moine.
Ssss !
inspira profondément et calma son cœur.
Il savait depuis le début que changer l'histoire ne serait pas une tâche facile. Il ne pouvait pas convaincre les gens de Sindhu de lui céder le droit de distribution des minerais d'Hyderabad avec quelques mots. Mais ne s'attendait pas à ce que la difficulté soit aussi grande.
« 300 juns de minerai, cela équivaut à 90 000 taëls d'or ! Et en un seul mois, en plus ! »
La gravité se peignit dans les yeux de .
Il avait compris que l'affaire n'était pas aussi simple qu'il l'avait d'abord imaginée.
Pour le d'aujourd'hui, 90 000 taëls d'or dépassaient totalement ses moyens. Même en vidant le trésor du clan Wang, il n'aurait pas pu réunir une telle somme.
comprenait qu'il s'agissait d'une tâche quasi impossible !
Une transaction de 90 000 taëls d'or : 99 % des plus grands marchands et négociants du Grand Tang n'auraient probablement pas osé s'y risquer.
Un mois, c'était tout simplement trop court !
Seul un génie pouvait peut-être y arriver.
« 300 juns de minerais d'Hyderabad, ce n'est pas une petite quantité. Comment ont-ils obtenu autant de minerai ? Et de plus, la distance entre les Plaines Centrales et Sindhu est immense : comment ont-ils réussi à le transporter ? »
Un pli profond se creusa sur le front de .
La quantité était bien supérieure à ce qu'il avait estimé. pensait qu'ils en auraient 50 juns au maximum en leur possession. Or il s'avérait que c'était... 300 juns !
Cette quantité était bien trop énorme !
« Cela a-t-il un lien avec la famine à Sindhu ? »
songea .
Deux moines étrangers parcourant une si longue distance jusqu'au Grand Tang avec 300 juns de minerai précieux : sans aucun doute, ce n'était pas normal.
À l'évidence, le problème de famine à Sindhu était grave et ils avaient un besoin urgent de vivres en grande quantité.
Sans quoi les deux moines n'auraient pas formulé une exigence aussi étrange et presque impossible. Le délai d'un mois y était probablement lié aussi.
« Ce n'est pas bon ! »
était contrarié.
Si la situation à Sindhu était réellement critique, cela signifiait que les deux moines étaient contraints d'agir ainsi. Sur ce point, ils n'avaient probablement pas beaucoup de latitude.
avait d'abord eu l'intention de leur demander de baisser la quantité, mais à première vue, cela ne semblait pas négociable.
« Gongzi, en êtes-vous capable ? »
demandèrent gravement les deux moines étrangers.
Ils avaient l'air calmes, mais leurs cœurs battaient en réalité plus violemment encore que celui de . Le problème à Sindhu s'avérait plus grave qu'ils ne l'avaient prévu. Ces derniers jours, ils avaient déjà reçu de nombreux messages du Grand Prêtre de Sindhu les pressant d'agir.
Si n'accomplissait pas cet exploit, leur voyage jusqu'aux Plaines Centrales serait un échec total !
« Entendu ! »
hésita un instant avant de hocher solennellement la tête.
90 000 taëls d'or n'étaient pas une petite somme, mais à condition de travailler dur, ce n'était pas une somme impossible. Et d'ailleurs, si l'on n'entre pas dans l'antre du tigre, comment s'emparer du tigrelet ?
Le Grand Tang avait déjà laissé filer les minerais d'Hyderabad dans sa vie précédente ; cette fois, il était si près de les obtenir. Quel qu'en soit le prix, ne pouvait se permettre, ni permettre au Grand Tang, de manquer une telle occasion.
« Si les deux maîtres n'y voient pas d'objection, je souhaite me rendre dès maintenant à la Cour de Révision Judiciaire pour faire rédiger et signer le contrat. J'espère aussi que vous ne conclurez aucun accord concernant les minerais d'Hyderabad avec qui que ce soit d'autre. »
dit .
« Bien sûr ! Il est normal que nous nous y engagions ! »
Les deux moines étaient enchantés. Vu la dureté des conditions qu'ils lui avaient imposées, ils pensaient que n'accepterait pas. Or, contre toute attente, il avait fini par dire oui.
« On dirait que nous avons sous-estimé le gongzi. Nous n'imaginions pas que le clan derrière vous fût aussi puissant ! »
« Si le gongzi et votre clan menez cette mission à bien, nous deviendrons de véritables partenaires et vous gagnerez le respect de tous les Sindhis. »
Les deux moines étrangers étaient ravis.
« Hahaha, les deux maîtres sont trop aimables !... »
rit .
Si les deux moines avaient su la vérité, ils n'auraient pas pensé cela. Pour l'heure, essayait d'attraper un poisson à mains nues. N'ayant rien du tout, il n'avait rien à perdre.
« , on dirait que quelqu'un nous suit. »
Alors que s'apprêtait à régler l'affaire au plus vite et à emmener les deux moines à la Cour de Révision Judiciaire, il entendit soudain murmurer à son oreille.
« Oh ? »
La conscience de se réveilla d'un coup. Tout en continuant de parler, il pivota discrètement d'une demi-épaule pour regarder dans la direction indiquée par . Son champ de vision périphérique changea instantanément du tout au tout.
et furent extrêmement surpris par ses gestes.
Depuis quand leur jeune maître maîtrisait-il des mouvements aussi remarquables ? Cela ne semblait pas à la portée d'un enfant de quinze ans ! À cet instant, tous deux eurent du mal à associer au bon à rien qu'ils avaient en tête.
ignorait leurs pensées. Du coin de son champ de vision, il apercevait deux silhouettes se faufiler dans les rues derrière lui.
« Ils viennent de la résidence Yao ! »
Les paupières de tressaillirent soudain.
et n'avaient pas encore identifié leur provenance, mais savait déjà qu'il s'agissait de gardes de .
À l'époque, le Pavillon de la Grue Immense était rempli de gardes de la résidence Yao. Dans le grand groupe que avait réuni dans la salle, ces deux-là étaient aussi de la bande.
Le temps qu'ils entrent, le combat était déjà terminé ; sa jeune sœur avait déjà capturé . Le tumulte avait alors envahi le Pavillon de la Grue Immense, ce qui explique pourquoi crut qu'il n'avait pas remarqué ces deux hommes et les envoya suivre .