Personne n'avait prévu comment cette audience tournerait !
Quelques instants plus tard, s'était retiré dans la salle latérale.
« C'est absurde ! »
Les barbes des censeurs impériaux tremblaient de rage. Malgré leurs innombrables exhortations, ils n'avaient pu réaliser le moindre de leurs vœux, et leurs critiques n'avaient eu aucun effet.
et le roi de Song fronçaient tous deux les sourcils.
Ils échangèrent un regard rapide et acquiescèrent. S'ils ne pouvaient obtenir de réponse lors de cette audience, ils devraient peut-être forcer le passage.
C'était ce qui avait été décidé lors de la réunion précédente.
possédait un Bracelet du Dragon Impérial, qui valait sauf-conduit. Ne pouvant entrer au palais impérial par les voies normales, il devrait sortir par le palais Taihe.
Le souverain était la clé du fonctionnement du pays, aussi une réponse s'imposait-elle pour ce problème.
Clac !
Au moment où prit sa décision et s'apprêtait à foncer dans la salle arrière, des pas retentirent d'en haut. Tous regardèrent, stupéfaits, un eunuque brandissant un fouet à crin s'avancer.
Il promena les yeux et repéra aussitôt .
« Roi des Terres Étrangères, Sa Majesté décrète que vous me suiviez ! »
La voix n'était ni trop forte ni trop faible, mais elle fit instantanément taire toute la salle. Tous se tournèrent vers , abasourdis.
L'audience était close, personne n'avait prévu que convoquerait le Roi des Terres Étrangères pour une audience dans la salle arrière à cet instant.
Le roi de Song était lui aussi médusé.
« Oui ! »
Malgré sa surprise, s'avança immédiatement, suivant cet eunuque dans la salle arrière.
Boum !
Une fois parti, les officiels du palais Taihe réalisèrent enfin ce qui se passait et explosèrent en tumulte.
« Nous ne pouvons plus compter que sur le Roi des Terres Étrangères maintenant. »
…
La salle arrière était sombre, seule l'éclairait une perle luminescente de la taille d'un poing incrustée dans le plafond.
En entrant, découvrit une haute silhouette tournant le dos.
Mais lorsqu'il promena le regard, il resta coi.
Toutes les autres portes étaient hermétiquement closes, et les servantes, eunuques et gardes du palais, y compris l'eunuque qui l'avait conduit, avaient tous disparu.
La seule personne présente hormis était Gao Lishi, l'expression inchangée.
Il n'y avait qu'eux trois dans cette salle.
Un silence inquiétant régnait.
« Le sujet indigne salue Sa Majesté ! »
Bien que surpris, s'inclina promptement devant .
« Relevez-vous ! »
À cette voix, se tourna enfin, le visage sage et majestueux comme à l'accoutumée. Ses yeux de dragon étaient profonds, semblant percer toutes choses.
Le corps de tressaillit et il baissa vivement la tête. Pour une raison quelconque, cet Empereur Sage lui donnait l'impression d'être l'original.
Au moment où commençait à s'interroger sur le motif de cette convocation, une voix se fit entendre.
« Venez ! Jouez une partie avec Nous ! »
parla d'un ton égal. Saisi, suivit le regard de et aperçut un échiquier doré disposé devant lui. C'est seulement qu'il s'était tant concentré sur qu'il n'avait pas remarqué l'échiquier en entrant.
« Ceci ! »
resta coi.
Avant d'entrer, il avait imaginé toutes sortes d'hypothèses, mais celle qui ne lui était pas venue à l'esprit était que l'avait appelé pour jouer aux échecs.
« Oui ! »
surmonta sa surprise et s'assit face à .
Puisqu'il était là, autant en profiter. était convaincu que avait un arrière-pensée en le convoquant.
« Nous avons entendu que vous avez joué aux échecs avec Su Zhengchen, obtenant sa promesse d'un seul coup. Venez accompagner Nous en une partie ! »
tira une pièce de l'une des calebasses bordant l'échiquier, l'expression calme.
« Bien des choses ressemblent aux échecs, tant la gouvernance que le champ de bataille. Et les vies humaines ne sont que des pièces sur le plateau. »
Clac ! posa légèrement sa pièce sur le plateau.
« , à vous ! »
garda le silence, mais après quelques instants d'hésitation, il prit une pièce noire et la posa sur le plateau.
En examinant les yeux clairs de , il ne put s'empêcher d'être un peu perplexe.
Peu de temps auparavant, giflait le Prince Héritier au Palais Oriental, s'amusait avec les dames du palais, refusait de tenir l'audience, proposait de nouveaux chantiers, et demandait même aux provinces de l'empire d'offrir leurs femmes talentueuses au harem.
Mais à présent, se présentait à lui en souverain sage et profond, discutant calmement des similarités entre gouvernance et échecs.
La différence entre ces deux attitudes était comme celle entre le ciel et la terre, deux personnes totalement différentes.
Même s'il avait traversé tant de champs de bataille infernaux, se sentit quelque peu confus et décontenancé.
Tandis que son esprit ruminais ces pensées, il continua à jouer à un rythme rapide.
Clac ! Clac ! Clac ! Une pièce noire après l'autre frappait net le plateau.
Pendant ce temps, ne disait plus rien, et le seul bruit était celui des pièces heurtant le plateau.
Si gardait le silence, trouvait maladroit de parler, alors il continua à poser ses pièces.
Pièces blanches et noires s'affrontaient aussi vite que le faucon fond sur le lièvre.
Le temps continuait à s'écouler lentement…
Clac !
posa une nouvelle pièce sur le plateau, mais cette fois, s'arrêta, sa pièce toujours en main.
« La vie d'un homme est comme un échiquier, et la guerre aussi. Vous êtes le Protecteur général des Neuf Provinces et le dieu de guerre suprême du royaume. On vous reconnaît comme le plus grand dans l'art de la guerre comme aux échecs, pourtant la partie d'aujourd'hui n'est même pas finie, et votre esprit est troublé !
« Quand l'esprit est troublé, la défaite est inévitable ! »
secoua la tête.
Clac ! posa sa pièce, et un grand nombre des pièces noires de se trouva encerclé par les blanches de .
agita sa manche, ramassa les pièces noires et les remit dans une autre calebasse, laissant une zone vide sur le plateau.
En regardant l'échiquier, on voyait que les blanches avaient un net avantage. Les noires, elles, étaient en déroute éparse et n'avaient aucun espoir de reprendre le dessus.
n'avait pas montré la moindre once de son talent dans cette partie.
« Votre Majesté, veuillez me pardonner. Votre humble sujet a l'esprit préoccupé par des affaires qui demeurent sans issue depuis trop longtemps, aussi votre humble sujet ne peut se concentrer sur la partie. »
posa sa pièce, se leva et s'inclina vivement.
resta assis et sourit, comme s'il avait prévu cette réponse.
« Nous savons ce que vous pensez. Aujourd'hui, si Nous ne vous avions pas convoqué, vous auriez tout fait pour Nous voir. Nous avons ordonné au Maréchal de l'Armée Impériale aux portes de vous interdire l'entrée au palais, et avec votre tempérament, vous auriez inévitablement tenté de forcer le passage, peut-être même d'infiltrer le Palais Taiji au milieu de la nuit », dit avec indifférence.
« Votre humble sujet n'oserait pas ! »
frémit à ces mots et rejeta vivement l'idée. Mais au fond de lui, un froid sueur commença à lui monter au front.
avait raison. S'il n'avait pas pu le voir cette fois-ci ou obtenir une réponse à ses questions, il aurait vraiment tenté d'entrer dans le palais impérial de nuit.
se contenta de rire et passa outre.
« Qu'importe que ce soit ou non, que vous le vouliez ou non, rien de cela n'a d'importance. Savez-vous pourquoi Nous n'avons convoqué personne d'autre, ni le roi de Song, ni le Prince Héritier, mais seulement vous ? » demanda .
tressaillit à nouveau à cette question. Il savait que l'avait personnellement convoqué pour lui donner un édit, mais il n'avait pas réfléchi à la nature de cet édit.
Comparé aux autres officiels, , en tant que Protecteur général des Neuf Provinces, bénéficiait vraiment de la plus grande faveur de l'Empereur. Mais ce n'était pas nécessairement le cas face au roi de Song ou au Prince Héritier, membre de la famille impériale depuis des décennies et futur maître du royaume respectivement.
« Votre Majesté, daignez m'éclairer ! » dit sur un ton grave.
La salle retomba dans le silence, et l'expression de Gao Lishi changea légèrement.
« Inutile d'être nerveux. Nous n'avons aucune arrière-pensée. »
sourit à la réaction de .
« Nous souhaitons seulement vous poser une question…
« , pouvons-Nous avoir confiance en vous ? Pouvons-Nous croire qu'à l'avenir, vous pourrez tenir Notre place et protéger les fleuves et les montagnes, la terre et le grain, le peuple des Plaines Centrales ? »
Le sourire de s'effaça, remplacé par un visage grave et sombre.
Boum !
Cette question et le visage majestueux et solennel du souverain déclenchèrent instantanément de grandes vagues dans l'esprit de .
avait envisagé maints sujets de conversation. Peut-être évoquerait-il l'incident du Palais Oriental, ou l'affaire du Pavillon de la Paix, ou encore la sélection des femmes talentueuses. Mais il n'avait pas prévu une question aussi solennellement posée.
fut pris au dépourvu.
Et que signifiait « tenir Notre place et protéger les fleuves et les montagnes, la terre et le grain, le peuple des Plaines Centrales » ?
Que diable voulait-il dire ?
L'esprit de était en désarroi.
D'innombrables pensées traversèrent son esprit, mais il ne parvint à en tirer aucun sens.
« Votre Majesté ! » dit gravement, une légère tremor dans la voix. Cette question avait inexplicablement éveillé en lui un pressentiment funeste.
« Inutile de trop réfléchir. Nous avons seulement besoin que vous disiez si vous le pouvez ou non. »
semblait comprendre ce que pensait , et il tendit la paume pour l'empêcher d'énoncer sa série de questions.
La salle était si silencieuse qu'on aurait entendu une mouche voler. fixait , ses yeux plus brillants que les étoiles, semblant scruter droit au cœur de .