L'expression de la concubine Taizhen était calme, sa démarche assurée. Pas la moindre once de peur ne se lisait sur son visage.
« Écartez-vous ! Même si Li Ying a le contrôle total du palais impérial, cette concubine ne le craindra jamais ! L'histoire ne rapporte aucun cas d'épouse principale craignant un sujet rebelle ! »
Le visage de la concubine Taizhen était intimidant tandis qu'elle descendait les froides marches de jade hors de la salle.
« Votre Majesté, vous ne devez pas ! Puisqu'ils ont osé se rebeller, ils ne se soucient plus de leur rang ! Votre Majesté ne doit pas agir sous le coup de l'émotion ! Vite, venez vous cacher avec les servantes ! »
Plusieurs servantes de la concubine Taizhen tentèrent anxieusement de la retenir, mais elle les repoussa toutes.
« Inutile d'essayer de me persuader. Sa Majesté est du Grand Tang, un souverain que les âges acclameront. Cette concubine lui appartient et ne nuira jamais à la réputation de Sa Majesté devant ces scélérats félons ! » proclama la concubine Taizhen avec droiture, sans que la plus infime once de peur ne parût sur son beau visage.
Cling !
Une épée fendit soudain l'air, sa lame acérée se pressant contre le menton de la concubine Taizhen.
D'innombrables soldats étaient apparus, encerclant le palais de Yuzhen. Leur chef était le général qui tenait l'épée.
« Votre Majesté, je ne fais qu'obéir aux ordres et ne veux nullement vous offenser ! Votre Majesté, je vous en prie, ne me compliquez pas la tâche ! » dit froidement le général à cheval.
Voyant que la concubine Taizhen n'avait aucune intention de reculer et allait s'empaler sur la lame, le général retourna soudain son épée et la frappa au cou avec le plat de la lame. Sa vision s'obscurcit et elle s'effondra, inconsciente.
« Emmenez-la ! »
Le général agita la main, et ses hommes se ruèrent en avant.
…
Criiic !
Au coin nord-ouest du palais impérial, un grand gerfaut jaillit des ténèbres comme une flèche acérée.
Au passage du gerfaut, au sol, d'innombrables soldats brandissant armes et torches chargeaient dans le palais Jinyang.
« Saisissez-les ! Ne laissez personne s'échapper ! »
« Avez-vous trouvé le Cinquième Prince ? »
« Attendez ! Le Cinquième Prince n'est pas là ! »
De rudes hurlements s'élevèrent du palais Jinyang, mais à mesure que les soldats découvraient l'absence de leur cible, les cris se dissolurent bientôt en chaos.
Loin de là, un homme vêtu d'une armure de l'Armée impériale se tenait dans l'ombre au sommet d'une haute muraille et observait en silence tout ce qui se déroulait.
« Votre Altesse, le Roi des Terres Étrangères avait raison ! Il a vraiment agi cette nuit ! »
Li Jingzhong se tenait aux côtés du Cinquième Prince Li Heng, comptant ses bénédictions en regardant la vaste foule de soldats au loin.
« C'était risqué ! Heureusement que nous avons bougé à temps, sinon le Premier Prince aurait vraiment réussi ! »
Li Heng avait toujours été une épine dans le pied du Premier Prince, et personne ne le comprenait mieux que Li Jingzhong. Si le Premier Prince était parvenu à ses fins, la mort de Li Heng aurait été certaine. Li Heng avait été ciblé d'innombrables fois en grandissant par le Premier Prince. Face à l'autorité impériale, il n'existe pas de fraternité. Il avait été extrêmement difficile pour Li Heng d'en arriver là.
Li Heng ne dit rien. Au constat de l'absence de Li Heng, les soldats envoyés par le Premier Prince avaient commencé à fouiller les palais environnants.
« Votre Altesse, cet endroit n'est plus sûr ! Dépêchons-nous de partir ! » dit Li Jingzhong.
Tous portaient des armures de l'Armée impériale, Li Jingzhong compris. Le palais impérial était dans le chaos, et les soldats de l'Armée impériale couraient dans tous les sens. Se fondre dans la foule pour s'enfuir aurait été fort aisé.
Li Heng se tenait silencieusement sur la muraille, ses yeux en proie au tumulte.
« Oncle Jing, combien de soldats avons-nous ? » demanda soudain Li Heng.
« Ah ? »
Li Jingzhong fut pris de court par cette question, mais il répondit instinctivement :
« Nous avons environ quatre mille soldats ! »
En tant que prince, Li Heng pouvait lever une armée de mille soldats personnels, et pour se prémunir contre le Premier Prince, Li Heng avait aussi recruté des hommes et les avait placés dans l'Armée impériale.
Maintenant que le palais impérial était plongé dans la rébellion, Li Heng avait naturellement convoqué ses soldats. Quatre mille soldats n'étaient pas beaucoup, à peine une goutte d'eau sur un chariot en feu qu'était la rébellion, mais c'était suffisant pour se protéger.
Lentement, Li Heng se tourna vers le palais Taiji.
Les incendies flamboyaient et les clameurs formaient un vacarme assourdissant. La force principale de la rébellion s'y était massée.
Le palais impérial regorgeait de dangers, et les hommes du Premier Prince le traquaient, mais la plus grande préoccupation de Li Heng n'était pas sa propre sécurité.
« Père impérial… »
L'image du palais Taiji se reflétait dans les yeux noirs de Li Heng. Un instant, une vive inquiétude traversa son visage, mais Li Heng se reprit vite.
« Transmets mon ordre ! Rassemble les hommes ! Nous allons au palais Taiji ! »
« Votre Altesse ?! »
Li Jingzhong fut saisi d'effroi, et il agrippa Li Heng en secouant anxieusement la tête.
« Cela ne se peut pas ! Le Premier Prince a plus de cent mille soldats sous ses ordres, et le palais est presque entièrement sous son contrôle. La poignée d'hommes sous notre commandement serait comme jeter un œuf contre une pierre, peu mieux qu'un suicide. Notre première priorité devrait être de quitter le palais impérial et de conserver nos forces, tout en rassemblant les soldats des autres secteurs pour revenir à la capitale et sauver le souverain !
« Tant que les collines vertes demeurent, il y aura encore du bois à brûler ! »
Si Li Jingzhong craignait la mort, ses exhortations cette fois n'étaient pas pour lui-même. Ce n'était pas le moment de décider sous le coup de l'émotion.
« Oncle Jing, pas la peine de perdre ton temps à essayer de me persuader. Père impérial est encerclé et en danger. Si je l'abandonne et fuis, serais-je même encore humain ? Je ne peux pas partir, quoi qu'il arrive ! »
Avec un cliquetis, Li Heng tira son épée et sauta du haut de la muraille.
« Votre Altesse, attendez ! »
Le visage de Li Jingzhong pâlit tandis qu'il se précipitait à sa suite.
…
Au même instant, le Palais Oriental était éclairé à jour.
« Votre Altesse, Vénérable Roi Fantôme, nos forces ont réussi à s'emparer du palais Qinyang, du palais Shangyang et du palais Huayang. Nous avons également pris la porte Chongyang et la porte Chaotian. Cependant, les soldats de la Caserne de la Martialité Sainte se sont déjà mobilisés, et nous sommes en plein combat contre eux.
« La Caserne de la Martialité Sainte n'a pas beaucoup de soldats, et il n'est pas possible qu'ils puissent arrêter l'Armée impériale, mais la configuration du terrain fait que tous nos soldats ne peuvent pas charger. Il faudra un certain temps avant que nous puissions assaillir convenablement le palais Taiji ! »
Le commandant de la Garde Dorée s'inclina, sa voix profonde résonnant dans la salle.
La Caserne de la Martialité Sainte !
C'était la force la plus particulière du palais impérial. Son terrain d'entraînement se trouvait au nord du palais Taiji.
Depuis l'Antiquité, la résidence de a toujours été située à l'extrémité nord du palais impérial. Aucun soldat de l'Armée impériale ni aucun fonctionnaire n'avait le droit d'entrer dans cette région. La seule exception était la Caserne de la Martialité Sainte.
Cette armée était considérée comme les bras gauche et droit de , la dernière ligne de défense de l'empereur. Eux seuls étaient autorisés à résider et à s'entraîner au nord du palais Taiji.
La Caserne de la Martialité Sainte possédait aussi l'autorité spéciale d'inspecter et de sélectionner les soldats de l'Armée impériale. De plus, une fois qu'un soldat rejoignait la Caserne de la Martialité Sainte, il était dépouillé de toute identité antérieure et n'aurait plus jamais de lien avec son clan ou sa famille.
La Caserne de la Martialité Sainte formait son propre système et s'entraînait séparément de l'Armée impériale.
En outre, aucun fonctionnaire, y compris les princes, ne pouvait établir le moindre lien avec la Caserne de la Martialité Sainte ni même s'en approcher.
Tout prince qui tentait de le faire était soupçonné de rébellion et sévèrement puni par la Cour des Clans Impériaux.
Les critères de recrutement de la Caserne de la Martialité Sainte étaient incroyablement rigoureux. Non seulement les recrues devaient être bien plus fortes que le soldat moyen de l'Armée impériale, mais elles devaient aussi être dévouées à . Pour cette raison, la Caserne de la Martialité Sainte ne comptait pas beaucoup d'hommes, huit mille au total, mais cela signifiait aussi que ses soldats étaient garantis de ne jamais trahir .
Ainsi, le Premier Prince n'avait jamais même songé à tenter de recruter la Caserne de la Martialité Sainte.
Le plus grand obstacle à l'attaque du palais Taiji était ces huit mille soldats extrêmement bien entraînés de la Caserne de la Martialité Sainte.
Zhu Tong'en fit deux pas en avant et demanda : « Avez-vous une estimation approximative du temps que cela prendra ? »
Une flèche décochée ne revient pas. En toute dynastie, l'acte de rébellion entraîne la peine de mort ! L'échec signifie payer le prix ultime.
Pour eux tous, depuis le début de cette rébellion, ils avaient tous suspendu leur tête au-dessus d'une lame. À chaque seconde qui passait, leurs têtes se rapprochaient un peu plus de ces lames.
La seule option était de terminer rapidement le combat, de s'emparer du palais Taiji et de placer le Premier Prince sur le trône.
« La résistance de la Caserne de la Martialité Sainte est extrêmement farouche. J'estime… que cela pourrait prendre environ une heure », dit le commandant de la Garde Dorée.
Le Roi Fantôme se leva de table et dit froidement : « C'est trop long ! Je vous donne trente minutes pour percer dans le palais Taiji ! »
« Oui ! »
Le commandant de la Garde Dorée éclata instantanément en sueurs froides, mais il ne put que serrer les dents et acquiescer.
Les ordres étaient absolus pour les soldats, et ce n'était pas sa place de discuter.
Meng Tu fit soudain un pas en avant et dit : « Mais, Monseigneur ! Le Roi des Terres Étrangères est déjà en route ! À leur vitesse, nous n'aurons même pas trente minutes ! »
Le commandement de cavalerie de n'avait pas d'égal, et il avait aussi la Cavalerie de Wushang numéro un sous ses ordres. À leur vitesse, il ne leur faudrait pas longtemps pour charger depuis les portes du palais.
Meng Tu exprimait sa vraie inquiétude. « De plus, le général Huang ne pourra pas le retenir longtemps ! »
Huang Tianzhao était l'un des trois Grand Maréchaux de l'Armée impériale, et nul ne doutait de sa force, mais même lui ne pourrait tenir tête au Dieu de Guerre le plus illustre de tout le continent bien longtemps !
« Hé. »
Le Roi Fantôme se contenta de rire.
« Détendez-vous ! J'ai déjà un plan ! J'ai préparé un grand cadeau rien que pour lui ! »
Le Roi Fantôme lança un regard profond dans la direction de la Porte du Centre.