Au nord de la résidence du Roi des Terres Étrangères, au-delà des hauts murs du palais, le Palais Oriental était brillamment éclairé et regorgeait lui aussi de tension.
« Vénérable Roi Fantôme, suivant vos ordres, nous avons commencé à neutraliser tous les espions et éclaireurs au service du Roi des Terres Étrangères. En outre, les plus de dix mille oiseaux que nous avons dressés ont tous été relâchés pour surveiller la résidence du Roi des Terres Étrangères. À partir de maintenant, pas un seul oiseau ne pourra s'envoler de ce domaine. Leurs yeux et leurs oreilles sont entièrement sous notre contrôle ! »
À la lueur des lanternes, le Roi Aigle du Goguryeo, Kim U-Seok, s'inclina et rapporta respectueusement au Roi Fantôme, Hou Junji.
En sa qualité de Roi Aigle du Goguryeo, Kim U-Seok avait un caractère fier, et ce n'était que pour le Roi Fantôme, insondable, qu'il éprouvait une admiration et une révérence aussi sincères.
« Très bien ! »
Le Roi Fantôme acquiesça avec dignité.
« Se connaître soi-même et connaître son ennemi assure la victoire en cent batailles. Ce vieillard estime qu'il est inutile d'expliquer à qui que ce soit l'importance des éclaireurs et du renseignement. À partir de maintenant, ce vieillard ne souhaite voir aucune erreur ! »
« Oui ! » répondirent tous d'une seule voix.
L'armée du Protectorat de Beiting était déjà en route vers la capitale, l'armée du Protectorat d'Anxi et l'Armée de la Grande Ourse étaient prêtes à partir à tout moment. L'Armée impériale se tenait également sur le qui-vive, et l'on entrait désormais dans la phase finale. À cette heure, le Premier Prince avait déjà confié l'autorité sur toutes les troupes sous son commandement à Hou Junji.
Il avait renoncé à son trône et s'était effacé pour laisser le Roi Fantôme prendre place. Cela témoignait de la résolution et de l'attitude du Premier Prince.
« Vous l'avez tous entendu ! À partir de maintenant, quiconque désobéira aux ordres du Roi Fantôme et causera une erreur dans nos plans devra répondre devant ce prince, et ce prince ne fera preuve d'aucune clémence ! » prévint le Premier Prince. Son visage et ses yeux étaient encore plus froids qu'auparavant, et son corps dégageait une épaisse intention meurtrière.
Il avait enduré d'innombrables jours et nuits pour cet instant. Maintenant qu'il y était, il ne permettrait à personne d'entraver ses vastes ambitions.
Meng Tu, Zhu Tong'en, Asura, Kim U-Seok, Bai Hanzhou et Huang Tianzhao baissèrent la tête et entonnèrent respectueusement : « Nous nous conformerons au décret de Son Altesse ! »
Le Premier Prince acquiesça avec satisfaction et se tourna vers le Roi Fantôme.
« Roi Fantôme, je te laisse tout gérer ! »
Hou Junji se contenta de hocher la tête, sans la moindre expression sur le visage.
« Kim U-Seok, outre la résidence du Roi des Terres Étrangères, augmente les effectifs qui surveillent le palais Jinyang. Ce vieillard a besoin que tu coupes toute correspondance aérienne entre le Roi des Terres Étrangères et le Cinquième Prince. »
« Oui ! » s'exclama respectueusement Kim U-Seok.
« Y a-t-il eu un quelconque mouvement du côté des soldats de la résidence du Roi des Terres Étrangères ? » demanda le Roi Fantôme.
Ces mots attirèrent tous les regards sur Kim U-Seok, y compris ceux du Premier Prince.
La capitale était presque entièrement sous le contrôle du Premier Prince, le seul problème restant étant la résidence du Roi des Terres Étrangères au sud-ouest du palais impérial. n'était pas seulement le Ministre de la Guerre par intérim. Il était aussi le Dieu de la Guerre de cette génération, et exerçait une influence immense sur l'empire et ses armées. Même un petit nombre de soldats sous ses ordres serait capable de déployer une force de combat considérable, et on ne pouvait pas se permettre de négligence, même avec dix fois son effectif.
Dans la guerre du sud-ouest et la bataille de Talas, avait exhibé au monde entier son talent terrifiant.
Si le problème n'était pas résolu, le Premier Prince aurait bien du mal à réaliser son souhait.
« Nous enquêtons de toutes nos forces, mais d'après ce que nous voyons, les soldats du col triangulaire n'ont pas bougé pour une raison quelconque. Zhang Zheng et son armée du Protectorat de Beiting n'ont subi aucune attaque. »
Le rapport de Kim U-Seok résonna aux oreilles de tous.
Hou Junji fronça les sourcils et demanda : « Qu'en est-il des effectifs des soldats sur le plateau ? Ont-ils diminué ? »
« Pour l'instant, ils ont barré toutes les routes menant au col triangulaire avec des garnisons importantes, si bien que nos hommes ne peuvent pas y monter. Mais nous avons envoyé des hommes en pleine nuit et utilisé des gerfauts pour observer la situation. Les informations que nous avons rassemblées indiquent que le nombre de soldats au col triangulaire n'a pas diminué de façon significative. Ils n'ont pas encore dû commencer à se mettre en marche », rapporta Kim U-Seok.
« Hum, il semble qu'il comprenne ce qui arrivera si les soldats du col triangulaire pénètrent dans le Grand Tang… et dire que je le croyais si puissant ! Il semble que ce soit une surestimation. »
Le Premier Prince ricana avec dédain.
Les soldats que avait rassemblés au col triangulaire étaient vraiment très puissants, peut-être plus forts que n'importe quelle armée de protectorat individuelle, mais ces soldats ne pouvaient pas être touchés. Et si une armée ne peut pas être employée librement, alors peu importe sa puissance, elle est inutile.
Meng Tu s'avança et approuva : « Votre Altesse est sage. Le Roi des Terres Étrangères a déjà été poussé dans une impasse et n'a tout simplement aucun soldat supplémentaire qu'il puisse mobiliser. Même s'il connaît nos plans, il ne peut rien faire. »
Nul autre ne dit rien, mais à leurs expressions détendues, il était clair qu'ils partageaient le même avis que Meng Tu. Le fait d'avoir pu maintenir la force principale de bloquée au col triangulaire était vraiment une excellente nouvelle.
Mais avant qu'ils n'aient le temps de pousser un soupir de soulagement, le Roi Fantôme fit retomber leurs cœurs au fond de l'eau.
« Ce n'est pas si simple !
« Avez-vous tous oublié l'incident de la frontière et l'incident des Escouades de l'Ordre Public ? N'importe qui d'autre aurait battu en retraite après avoir appris qu'il y avait des espions au col triangulaire surveillant chacun de ses mouvements, mais pas lui ! »
Hou Junji releva légèrement la tête, ses yeux semblant percer la trame de l'espace-temps.
Les paroles de Hou Junji plongèrent l'atmosphère de la salle dans l'oppression.
C'était vrai ! Une personne normale aurait pu se retirer face à ces difficultés, sachant que l'entrée de ses forces dans le Grand Tang attirerait sur sa tête les accusations de trahison et de rébellion. Mais n'était pas ce genre d'homme.
Dans l'incident de la frontière comme dans celui des Escouades de l'Ordre Public, n'avait montré aucune crainte des décrets du Premier Prince et de la Cour impériale. Avec une force de plusieurs centaines d'hommes, il avait attaqué une armée de près de dix mille, et avait même menacé le Khagan des Turcs occidentaux — deux signes clairs de sa personnalité. Et sans décret de la Cour impériale, il avait créé les Escouades de l'Ordre Public pour faire respecter la loi dans la capitale. Cette affaire était tout simplement inouïe, sans précédent !
L'adversaire qu'ils affrontaient était un homme sans peur qui osait tout.
« Dites aux hommes du col triangulaire qu'ils doivent découvrir ce qui s'y passe, quel qu'en soit le coût en vies humaines ! » ordonna sévèrement le Roi Fantôme.
« Oui ! »
Le cœur de Kim U-Seok se serra, et il répondit hâtivement.
« En outre, qu'en est-il des mouvements des autres soldats ? » demanda Hou Junji, les yeux à demi clos. Le rusé lapin a trois terriers, et ne pouvait pas avoir seulement le col triangulaire. Il avait certainement d'autres atouts cachés.
« Nous contrôlons toutes les portes extérieures, et nous inspectons tous ceux qui entrent et sortent de la capitale, en particulier les voitures, chariots et autres moyens de transport de grande capacité. Dès que nous trouvons des armes ou des armures, nous faisons immédiatement arrêter les transporteurs. Mais d'après la situation actuelle, hormis les Gardes Dorés de la résidence du Roi des Terres Étrangères, toute la capitale semble paisible. Il y a des mouvements étranges dans les commanderies et provinces, semblant indiquer un rassemblement de soldats, mais il y a trop peu de temps. Ce n'est que récemment que nous avons annoncé la rotation de garnison, et ces soldats qui se rassemblent dans les provinces auront besoin de quatre ou cinq jours pour atteindre la capitale ! »
Kim U-Seok baissa la tête, n'osant montrer la moindre négligence. Lui et tous ses subordonnés étaient entièrement concentrés et donnaient tout leur cœur à cette opération.
Le Grand Tang était bien plus fort que le Goguryeo, et le genre d'autorité qu'il y détenait était plus grand que tout ce qu'il pourrait obtenir au Goguryeo. Si cette opération réussissait, il deviendrait le premier Ministre du Dragon goguryeo, et une autorité illimitée en découlerait.
Le Roi Fantôme ne dit rien, et ferma les yeux pour réfléchir.
Quelques instants plus tard, les yeux de Hou Junji s'ouvrirent brusquement, et ses paroles laissèrent tous les autres secoués.
« Vous avez tort ! Ses soldats sont déjà entrés dans la ville ! »
« Monseigneur, comment est-ce possible… » s'exclama Kim U-Seok, stupéfait. Données les distances entre les commanderies, les provinces et la capitale, comment ses forces auraient-elles pu arriver déjà ?
« Vous le sous-estimez tous. Bien que je ne sache pas quand il a remarqué nos mouvements préparatoires, ses soldats doivent déjà être dans la capitale. Transmettez mon ordre ! À partir de maintenant, nous instaurons un couvre-feu. Dépêchez l'Armée impériale pour ratisser la ville à la recherche d'espions. Ils doivent arrêter quiconque leur paraît suspect. Quoi qu'il en coûte, nous devons trouver les soldats qu'il a cachés en ville ! »
Une lueur acérée brillait dans les yeux du Roi Fantôme. Au même moment, il claqua l'index et le majeur, et une pièce d'échecs noire vola dans les airs pour atterrir sur un échiquier doré à plusieurs dizaines de pieds de là.
Le plateau était couvert de pièces noires et blanches entrelacées. Les pièces noires s'étaient liées en un dragon massif, exhalant faiblement une aura de danger et de léthalité !
Et les pièces blanches étaient prises au piège juste au cœur de ce danger !
Souu !
D'innombrables oiseaux messagers s'envolèrent dans le ciel, et le grondement des sabres commença à résonner à travers la capitale tandis que l'Armée impériale s'élançait.
……
Les étoiles tournèrent, et bientôt un autre jour s'écoula. Dans la partie sud-est de la capitale, la foule grouillait. Les récents bouleversements avaient eu peu d'effet sur les classes populaires. Ils allaient travailler quand le soleil brillait et allaient se reposer quand il se couchait.
Les choses qui se passaient à la cour n'étaient pas quelque chose dont ils pouvaient se mêler.
À cet instant, dans une ruelle isolée d'un quartier résidentiel…
« Votre enquête est-elle terminée ? » Un murmure doux et prudent vint derrière un mur couvert de mousse.
« Oui ! Nous le suivons depuis un moment. Il agit de façon très furtive et prudente, pas du tout comme un civil ordinaire. En plus, il est seul, mais il a acheté de quoi nourrir quinze ou seize personnes. Pas même une famille entière ne pourrait manger autant ! » murmura une autre voix en retour.
« Très bien. Ne les alarmez pas pour l'instant. Préparez-vous. Une fois que j'aurai rassemblé tout le monde, nous les saisirons d'un seul coup ! »
Le premier interlocuteur partit prestement.
Quelques instants plus tard, une silhouette légèrement potelée s'avança depuis le loin. Traversant toute la ruelle, elle entra dans une maison de pierre mouchetée. Il semblait totalement inconscient de ce qui s'était passé ici quelques instants plus tôt.