« Hein, c'est pour cela que tu as bien voulu venir me rencontrer ? À ce stade, tu penses que j'accepterais ? » dit froidement Hou Junji. « Si tu es venu avec de tels espoirs, je crains que tu ne repartes déçu. »
« Seni — Maître, que vous acceptiez ou non, il y a des choses que je dois faire. »
secoua la tête. Il s'attendait à cette réponse de la part de Hou Junji, mais même s'il ne subsistait qu'une lueur d'espoir, il devait encore tenter de tout son possible pour l'arrêter avant l'affrontement décisif.
« Cet empire n'est pas aussi fort qu'il en a l'air. L'Arabie, l'Ü-Tsang, les Turcs de l'Est et de l'Ouest, le Goguryeo — tous sont des pays ambitieux. S'ils se sont temporairement retirés pour l'instant, ils guettent encore le Grand Tang avec avidité. Tout ce que vous faites, tout ce que nous faisons, n'a pas échappé à leur vigilance. Aussitôt qu'ils en auront l'occasion, ils nous attaqueront ensemble et briseront le Grand Tang d'un seul coup, apportant calamité et désastre au peuple. Est-ce là ce que vous souhaitez voir ?
« Non content de cela, le Grand Tang fait face à bien plus de dangers que nous ne pouvons en percevoir. Maître devrait comprendre mieux que quiconque ce qui attend les Plaines Centrales si le Grand Tang s'affaiblit !
« Maître est aussi un homme du Tang. Désirez-vous vraiment voir le pays s'effondrer ? » dit d'une voix sévère.
Depuis l'Antiquité, la loi du plus fort a toujours été la règle en ces terres. La Révolte de Youzhou, l'attaque des pays limitrophes, le Grand Âge de Glace, et cette terrible calamité… il y avait tout simplement trop de catastrophes en attente pour ce pays. Même Hou Junji ignorait probablement l'ensemble de ces menaces cachées.
Hélas, les restrictions de la Pierre du Destin empêchaient de les mentionner directement ; il ne pouvait faire qu'allusions subtiles.
Le restaurant était silencieux. Si le visage de Hou Junji était resté froid et impassible au début, une légère vague d'émotion parut sur ses traits lorsqu'il entendit les derniers mots de .
« C'est trop tard ! Gamin, si tu m'avais tenu ces propos il y a plusieurs décennies, je t'aurais peut-être écouté, mais c'est dommage. Tout ce que tu dis est inutile à présent. Qu'importe si tout le peuple de l'empire est en péril et la terre rendue stérile. Ce vieillard a déjà offert la première moitié de sa vie pour cet empire. Que le destin se charge du reste.
« Puisque nous ne pouvons nous accorder, ce vieillard n'a plus aucune raison de rester ! »
Hou Junji fit demi-tour et se mit à gravir l'escalier.
« En outre ! »
Hou Junji s'arrêta dans l'escalier, le dos tourné à .
« Puisque tu dis que notre conflit est lié au destin du Grand Tang, ajoutons-le à notre pari ! Si tu cherches vraiment à changer les choses, fais de ton mieux pour essayer de m'arrêter !
« …Mais je ne ferai preuve d'aucune pitié ! »
Sa voix continua de résonner dans le restaurant, mais l'homme lui-même avait disparu.
« Il en va de même pour moi ! » marmonna doucement entre ses dents, bien que Hou Junji ne fût plus là pour l'entendre.
quitta prestement le Pavillon du Phénix Bleu.
Rumble !
Devant le restaurant, un carrosse orné s'avança lentement jusqu'à hauteur de .
monta dans le carrosse, où Xu Keyi l'attendait.
« Altesse, comment cela s'est-il passé ? » demanda respectueusement Xu Keyi.
« Partons ! Le Premier Prince a achevé ses préparatifs et va passer à l'action sous peu ! » dit calmement .
Xu Keyi tressaillit de stupeur.
Le carrosse se mit en branle, et quelques instants plus tard, un oiseau messager descendit du ciel. parcourut la lettre qu'il apporta et pâlit sur l'instant.
« Retour à la résidence ! »
Sur cet ordre bref, le carrosse s'élança vers la Résidence du Roi des Terres Étrangères.
Quelques heures plus tard, la capitale fut frappée par une nouvelle qui fit trembler la terre.
Le Premier Prince avait ordonné que dix mille soldats du Protectorat de Beiting marchent vers le sud, jusqu'à la Montagne du Taureau d'Or, à quatre cents li au nord-ouest de la capitale, sous prétexte d'une rotation de garnisons.
Une rotation de garnisons n'est pas une mince affaire. Si le peuple n'avait rien perçu après tous les incidents précédents, y compris la compétition de l'Armée impériale et la saisie des portes extérieures, alors après cet ordre, même les plus lents d'entre eux commencèrent à remarquer quelque chose d'étrange.
Les rotations de garnisons à la capitale n'étaient pas sans précédent, mais dans l'état prospère actuel du Grand Tang, la dernière datait de plusieurs décennies. Particulièrement en temps de paix, cet ordre était extrêmement étrange.
« Les vents annoncent la tempête qui vient ! »
Dans une maison de thé de la capitale, un lettré en robe blanche était assis près d'une fenêtre, les sourcils fortement froncés tandis qu'il observait la ville.
« Puisse le Grand Tang survivre à tout cela ! »
Le lettré vida sa tasse et disparut dans la ville.
……
Le soir, la résidence de était illuminée. , Xu Keyi, Zhang Que, Cheng Sanyuan… tous s'étaient rassemblés, tous nerveux.
Sur son trône, les yeux mi-clos, dit solennellement : « Zhang Que, rapporte à tous les informations que tu as rassemblées ! »
« Oui, Altesse ! »
Zhang Que s'inclina et se tourna vivement vers les autres.
« La situation est actuellement extrêmement grave. Le Premier Prince a déjà utilisé son pouvoir de régent pour rappeler l'armée de Beiting vers la capitale. Si la Cour impériale prétend qu'il ne s'agit que de dix mille hommes, d'après nos observations, Zhang Zheng conduit une force d'au moins trente mille, peut-être même quarante mille !
« En outre, on détecte des mouvements au Protectorat d'Anxi, à la Cité de la Grande Ourse, et dans divers forts frontaliers. Tous ces soldats marchent vers la capitale ! »
Tous pâlirent à ces mots.
« Comment osent-ils ! Tout le royaume le saura dès que tous ces soldats se mettront en marche ! »
Le visage de Cheng Sanyuan était livide et ses poings serrés tandis qu'il parlait avec agitation.
« Une flèche décochée ne peut être reprise. Vu l'avancement des choses, ils ne craignent plus rien. Cette rotation de garnisons n'est que le commencement. Ils n'osent mobiliser que cet effectif pour l'instant, mais le moment venu, toutes leurs autres forces frontalières mobiliseront sans hésiter. Et n'oubliez pas, le Premier Prince a même osé tuer la Concubine de Jade Xiao ! Il n'y a pas de trop bas pour lui ! » dit sévèrement Zhang Que. En tant que chef de l'équipe d'espionnage, il avait une bien plus grande compréhension des informations recueillies. C'est simplement qu'il n'était pas nécessaire d'entrer dans trop de détails.
« Une rotation de garnisons ne peut avoir lieu que s'il y a des soldats hors de la capitale pour effectuer la relève. Mais y a-t-il seulement des soldats à la Montagne du Taureau d'Or ? De plus, le déplacement de troupes ne requiert-il pas l'approbation du Bureau du Personnel militaire ? Altesse possède encore sa moitié du Tally du Commandant, alors comment le Premier Prince a-t-il pu rappeler ces soldats ? » dit gravement Xu Keyi.
Cette rotation de garnisons était survenue très abruptement. Plus important encore, le Premier Prince avait révélé son intense intention belliqueuse par ce décret. La capitale entière allait bientôt étouffer dans les flammes de la guerre.
« Cet incident est extrêmement complexe. S'il est appelé rotation de garnisons, il n'y a en réalité aucune armée qui soit relevée. En examinant les précédents, j'ai découvert que l'Empereur Taizong publiait fréquemment de tels décrets, l'objectif principal étant de faire manœuvrer ensemble les armées frontalières et l'Armée impériale. Ainsi, il pouvait aiguiser l'Armée impériale tout en inspectant les armées frontalières.
« De la sorte, il évitait que le souverain dans son palais ignore la situation à la frontière et encourageait la diligence de ses armées. »
Zhang Que fronça les sourcils en marquant une pause.
« À l'époque de Taizong, cette situation était extrêmement courante, mais maintenant que le Grand Tang est bien plus fort que ses pays voisins, les rotations de garnisons sont devenues de plus en plus rares. Sous le règne actuel, cela a été fait une ou deux fois avant d'être complètement abandonné.
« Quant à ce que vous disiez du Bureau du Personnel militaire, cela serait vrai si toutes les troupes étaient mobilisées, mais comme le décret n'en ordonne que dix mille, le Premier Prince peut le faire de sa propre autorité. »
Bien que le temps eût été court, Zhang Que avait encore fait de son mieux pour rassembler un maximum d'informations.
La salle tomba rapidement dans le silence, chacun fronçant les sourcils en pensée.
« Où se trouve l'armée de Zhang Zheng à présent ? » demanda soudain .
« D'après ce que nous avons recueilli, même avant l'arrivée du décret de la Cour, Zhang Zheng avait déjà mené ses forces hors du quartier général du Protectorat de Beiting, » répondit machinalement Zhang Que. « À sa vitesse, il devrait se trouver dans la zone de la Forêt de Yu. Ils auront besoin de cinq jours au maximum pour atteindre la capitale. »
Swoosh !
ouvrit les yeux et se dressa d'un bond de son trône, gagnant d'un pas décidé le coin sud-est de la salle.
Whoosh ! arracha un grand drap, et ce qui fut dévoilé dessous arracha un souffle à tous.
« C'est une maquette du Grand Tang… »
Quelques jours plus tôt, cet objet recouvert d'un drap noir était apparu, mais comme ne l'avait pas mentionné, personne ne l'avait interrogé à son sujet. Nul n'aurait osé retirer le drap à la légère.
Mais personne n'avait imaginé qu'il s'agissait d'une maquette du Grand Tang. Plus important encore, cette maquette était déjà piquée de drapeaux rouges, et les positions d'Anxi, Beiting et de la Grande Ourse y étaient toutes notées.
Encoren plus de petits drapeaux balisaient le trajet entre le quartier général du Protectorat de Beiting et la capitale.
Tous les cols et points de passage importants étaient indiqués par des drapeaux à quatre coins.
« Altesse a prévu les plans du Premier Prince et s'y est déjà préparé. »
Dans leur stupeur, ils se levèrent comme possédés et se rassemblèrent autour de .