Zhao Fengchen était à peine relevé qu'une main jeune et vigoureuse se posa sur son épaule.
« Combien de temps tiendras-tu dans ton état actuel ? » demanda . Bien que ce plan eût été concerté entre eux, Zhao Fengchen n'était en aucune condition de combattre.
« Détends-toi ; je peux encore tenir ! Pour féroce et sombre qu'ait été la bataille de Talas, j'ai pu tenir à tes côtés. Crois-tu que je ne puisse même pas durer le temps de cette compétition de l'Armée impériale ? »
Zhao Fengchen secoua la tête, et son regard se porta vers le terrain d'exercice avec détermination.
Lu Qiongji avait déjà gagné le centre du terrain d'exercice, et le match allait commencer.
Le même eunuque se tourna vers le lointain Lu Qiongji et demanda : « Lu Qiongji, as-tu décidé qui tu allais défier ? »
Tous gardaient le silence, observant Lu Qiongji dans l'attente de sa décision.
Le visage de Lu Qiongji était masqué par son armure, et l'on ne voyait que ses yeux balayer lentement le terrain d'exercice, examinant Huang Tianzhao, Bai Hanzhou, Li Xuanyi… et Zhao Fengchen, toujours assis.
Au fil du regard de Lu Qiongji, tous ceux à l'extrémité occidentale du terrain sentirent leur cœur se serrer, attendant nerveusement la décision.
Finalement, Lu Qiongji prit la parole.
« Pour ce dernier match, je souhaite défier… »
« Attendez ! »
Au moment même où Lu Qiongji allait annoncer le nom de son dernier adversaire, une voix froide et distante l'interrompit.
Cette voix retentissante capta instantanément l'attention de tous.
À l'extrémité orientale du terrain d'exercice, un homme en armure blanche, au visage digne, avança lentement au trot sur son cheval.
Bai Hanzhou !
Tous furent stupéfaits par l'apparition de cet individu.
Pour ce dernier match, c'était le droit de Lu Qiongji de défier l'un des trois Grands Maréchaux, mais à la surprise générale, Bai Hanzhou s'était porté en avant.
« Ceci… Que pense le Grand Maréchal Bai ? »
Les autres généraux autour du terrain d'exercice se regardèrent, consternés.
Quand vit cette silhouette juvénile, ses sourcils se dressèrent droit. Il sentit instinctivement que la situation allait échapper à tout contrôle.
L'eunuque président fit plusieurs pas en avant et dit : « Grand Maréchal Bai, que faites-vous ? Veuillez respecter les règles de la compétition et retourner à votre place. C'est le dernier tour, et en tant que Grand Maréchal, vous ne pouvez qu'attendre de voir si le challenger vous choisira ! »
« Hein, en es-tu si sûr ? »
Les cheveux de Bai Hanzhou flottaient au vent tandis qu'il restait assis sur son étalon blanc comme neige, et il jeta un regard à l'eunuque.
Ses yeux étaient aussi froids que le tranchant d'une lame.
« Si ma mémoire est bonne, il existe une règle qui s'est rarement présentée lors des précédentes compétitions de l'Armée impériale.
« Lorsqu'un des trois Grands Maréchaux estime que l'un des challengers manque de force, de caractère et de capacité pour défier le Grand Maréchal, ou que d'être défié par lui serait une honte pour un Grand Maréchal, il peut faire une exception et défier cet individu pour l'éliminer. »
Boum !
La foule bourdonna de conversations en entendant les paroles de Bai Hanzhou.
« Que trame le Grand Maréchal Bai ? »
« Aucune idée. La compétition de l'Armée impériale possède-t-elle vraiment cette règle ? »
« Le Grand Maréchal Li Xuanyi est gravement blessé. Veut-il aider le Grand Maréchal Li en défiant Lu Qiongji pour l'éliminer ?! »
Bai Hanzhou et Li Xuanyi étaient tous deux Grands Maréchaux, mais Li Xuanyi était manifestement dans un état bien pire. Si Bai Hanzhou défiait Lu Qiongji, il pouvait réellement barrer la route au Premier Prince, car les chances de Lu Qiongji d'occuper l'un des trois postes de Grand Maréchal deviendraient infimes.
L'apparition de Bai Hanzhou avait instantanément provoqué un revirement massif dans cette compétition.
« Exact ! La compétition de l'Armée impériale possède bel et bien une telle règle. C'est un privilège dont jouissent les Grands Maréchaux ! »
La réponse de l'eunuque déclencha un nouveau tumulte dans la foule. À cet instant, Bai Hanzhou devint le centre de toutes les attentions, et tous voulaient voir ce qu'il allait faire.
Le regard froid de Bai Hanzhou parcourut plus de la moitié du terrain d'exercice avant de se fixer finalement sur une silhouette inattendue.
« Pour ce match, celui-ci souhaite défier… le maréchal de l'Armée Xuanwu, Zhao Fengchen ! »
Boum !
L'annonce de ce nom par Bai Hanzhou équivalait à une météorite s'abattant des cieux, envoyant des ondes de choc massives à travers la foule qui les cloua tous sur place.
« Zhao Fengchen ! Le maréchal de l'Armée Xuanwu, Zhao Fengchen ? Comment est-ce possible !!! »
Les yeux d'innombrables personnes s'écarquillèrent, nul n'osant croire ses oreilles.
Zhao Fengchen était grièvement blessé, et quelqu'un de la force de Bai Hanzhou l'eût aisément vaincu. Mais Bai Hanzhou était l'un des vénérables Grands Maréchaux !
Pourquoi le jeune génie que l'Armée impériale avait acclamé pendant une dizaine d'années choisissait-il de défier Zhao Fengchen, lourdement blessé, au lieu de Lu Qiongji ?!
Les esprits de la foule étaient vides, incapables de comprendre ce qui se passait.
Soudain !
Trop soudain !
Nul n'avait prévu que ce serait le résultat final !
« Grand Maréchal ! »
Zhao Fengchen fixa le distant Bai Hanzhou, son visage devenant immédiatement blanc comme une feuille de papier, et même ses mains se mirent à trembler.
Le lointain Li Xuanyi fut également saisi de stupeur. Cependant, Huang Tianzhao sembla penser à quelque chose, et un sourire suffisant et sinistre apparut sur ses lèvres.
« Grand Frère ! »
Nul n'était plus choqué en cet instant que la jeune dame du clan Bai, près de , Bai Siling. Son visage devint livide tandis qu'une illumination soudaine la frappait, et elle se mit à marmonner doucement en fixant son grand frère.
Le visage de s'était également tordu en une grimace féroce.
Ce match n'était pas Lu Qiongji défiant Li Xuanyi, mais Bai Hanzhou défiant Zhao Fengchen !
Un revirement inattendu était survenu dans la compétition de l'Armée impériale !
Silence !
Silence absolu !
« Commençons ! »
La voix froide et dénuée d'émotion de Bai Hanzhou résonna aux oreilles de tous. Le cœur de Zhao Fengchen s'affaissa, et après un regard jeté à , il se leva lentement et marcha sur le terrain d'exercice.
À chaque pas, son cœur ne faisait que s'alourdir. Avant l'apparition de Bai Hanzhou, s'il avait combattu de toutes ses forces, il aurait encore eu une chance d'aider le Grand Maréchal Li Xuanyi à l'emporter et de contrecarrer les plans du Premier Prince.
Mais à présent, il n'y avait plus d'espoir.
Nul ne pouvait empêcher Lu Qiongji de prendre la place de Li Xuanyi !
C'était l'atout maître du Premier Prince !
et Li Xuanyi savaient tous deux que Huang Tianzhao avait déjà rallié le Premier Prince, mais aucun d'eux n'avait imaginé que Bai Hanzhou, qui avait également été « embusqué » la veille, se fût aussi joint au Premier Prince.
« Que le match commence ! »
Maintenant que Zhao Fengchen et Bai Hanzhou se trouvaient tous deux sur le terrain d'exercice, l'eunuque annonça le début du match.
Il n'y avait aucun suspense dans ce match, et quelques instants plus tard, avec le hennissement d'un cheval et un cri, la lance de Bai Hanzhou frappa Zhao Fengchen et l'envoya s'écraser au sol comme une météorite.
Honglonglong ! L'impact du corps de Zhao Fengchen contre le terrain d'exercice fit trembler la terre.
Zhao Fengchen et ses cinq cents soldats de l'Armée Xuanwu n'avaient pas opposé la moindre résistance. Les soldats de Bai Hanzhou les avaient percés et dispersés d'une seule charge !
Pas même dix secondes ne s'étaient écoulées !
L'ensemble du terrain d'exercice était silencieux, nul ne pouvant dire un mot devant ce spectacle parfaitement prévisible.
« Ce n'est pas possible, ce n'est pas possible ! Non… »
Bai Siling était toujours sous le choc, les poings serrés, le corps tremblant tandis qu'elle fixait cette silhouette, à la fois étrange et familière, au centre du terrain d'exercice.
« Jeune Dame, le patriarche souhaite que vous rentriez ! » dit une voix timide. Une servante portant l'emblème du clan Bai était apparue au côté de Bai Siling.
Elle parlait si bas qu'on aurait dit qu'elle craignait d'être entendue.
« Pourquoi dois-je rentrer ? Pourquoi ? Impossible ! Grand Frère ne ferait jamais cela ! Grand Frère ! Grand Frère… »
Le corps de Bai Siling tremblait, et elle releva violemment la tête pour appeler son grand frère.
Mais le lointain Bai Hanzhou semblait ne pas l'entendre, ne daignant même pas jeter un regard dans sa direction.
Le cœur de Bai Siling se glaça. Elle n'était pas sotte, et elle pouvait déjà deviner qu'il y avait anguille sous roche à la réaction de la servante. Pour la première fois, elle ressentit le désespoir de la trahison.
« Je ne rentrerai pas ! Grand Frère ! Je dois aller demander à Grand Frère ce qui se passe ! »
Bai Siling serra les dents, son corps oscillant alors qu'elle s'apprêtait à bondir sur le terrain d'exercice pour interroger Bai Hanzhou. Quoi qu'il arrive, elle ne rentrerait pas.
« Siling ! »
À cet instant, une paume se posa sur elle et la retint. La chaleur de cette paume fit tressaillir Bai Siling, et son corps se figea comme si chacun de ses points d'acupuncture avait été scellé.
« Retourne ! Il y a trop d'enjeux ici, et trop de factions impliquées. Mieux vaut que tu n'y sois pas mêlée. Fais-moi confiance et rentre avec elles. J'ai un plan ! » dit calmement .
Il posa lentement son regard sur le groupe du clan Bai, et partout où son regard portait, les membres du clan Bai baissaient la tête avec culpabilité, nul n'osant soutenir son regard.
comprit que le clan Bai savait déjà ce qui se tramait. Seule Bai Siling avait été tenue dans l'ignorance.