Clac !
Soudain, un pas net résonna dans l'escalier. Au même instant, un garçon de restaurant se pencha à l'oreille de .
« Monsieur, la personne que vous attendez est arrivée. »
« Inutile. J'irai moi-même. » Une voix grave et digne monta de l'escalier, coupant la parole au serveur. Son propriétaire s'avança vers .
Quelques instants plus tard, une silhouette commença à s'approcher lentement. De sa posture droite et de son regard perçant émanait encore une majesté immense, quoiqu'il s'efforçât de la contenir.
avait croisé maints genres d'hommes, y compris d'illustres Grands Généraux comme Gao Xianzhi et Zhangchou Jianqiong, mais même des calibre pareils eussent reconnu leur infériorité face à une telle majesté.
Un homme ordinaire n'aurait besoin que d'un regard pour se mettre à trembler d'effroi.
Dans le royaume, un seul homme possédait une telle majesté tout en demeurant si peu connu du peuple : le Second Précepteur du Prince Héritier, l'illustre Dieu de Guerre de la génération précédente, Wang Zhongsi.
examina Wang Zhongsi avec attention. Il n'avait jamais vraiment eu l'occasion d'échanger avec le Second Précepteur du Prince Héritier, et cette rencontre pouvait être considérée comme leur première véritable entrevue.
Wang Zhongsi avait choisi de se retirer sagement face à des obstacles insurmontables. Au sommet de sa carrière, il avait remis son autorité militaire à Geshu Han et s'était retiré au palais, effaçant son nom et ses exploits.
En matière de faits d'armes, Wang Zhongsi avait atteint les plus hauts sommets qu'une vie puisse connaître. Hors l'Empire arabe, trop lointain pour qu'il y eût affaire, il avait vaincu presque tous les autres pays. Il était même parvenu jusqu'au palais royal de l'Ü-Tsang, forçant le Tsenpo et ses ministres à fuir dans la panique. Encore aujourd'hui, les Tibétains considéraient cet épisode comme une humiliation majeure.
Bien que eût aussi sa part de conquêtes et eût défait d'innombrables ennemis, il n'avait pas encore accompli de tels exploits.
Mais comme Wang Zhongsi n'avait pu surmonter le mal des montagnes, ni découvrir les vertus de la rhodiole, il avait dû battre en retraite précipitamment.
De toute cette génération, le seul capable de se tenir à la hauteur de Wang Zhongsi était ce Grand Ministre de l'Ü-Tsang, réputé pour son intelligence, qui s'était lui aussi retiré du premier plan : Dalon Trinling.
Les hauts faits inquiètent le souverain !
Se retirer héroïquement face au torrent déchaîné !
n'ignorait rien des méthodes des ministres et généraux renommés de cette époque. Qu'il s'agît du Grand Qin il y a mille ans, du Grand Han, ou de l'actuel Grand Tang, maints généraux illustres, craignant que leurs succès ne troublassent l'empereur, avaient choisi d'eux-mêmes d'abandonner leurs charges.
Mille ans plus tôt, le Grand Général Wang Jian de Qin s'était passionné pour l'agriculture et la construction, avait acheté des milliers de belles esclaves, et sa demeure surpassait de loin le luxe permis par les rites, frôlant l'accusation capitale. Il avait fait tout cela précisément pour laisser des failles que le souverain pût exploiter, afin que ce dernier dormît sur ses deux oreilles.
(NdT : Wang Jian était un général de l'État de Qin qui conquit les États de Zhao, Yan et Chu. Il est considéré comme l'un des quatre plus grands généraux de la période des Royaumes combattants. Il se retira une première fois après la conquête de Yan, mais fut rappelé pour conquérir Chu après l'échec de la première invasion qin.)
avait lui aussi emprunté cette voie, mais contrairement à ses aînés, il portait une âme venue d'un autre monde. Les soupçons du souverain lui importaient peu.
Tout ce qui comptait pour , c'était sa mission ultime !
reprit vite ses esprits.
« Le Roi des Terres Étrangères a vraiment du raffinement ! » remarqua soudain Wang Zhongsi en jetant un coup d'œil à la coupe de jade et au pot d'or posés devant , ainsi qu'à la vue magnifique depuis le balcon.
« Mais Votre Altesse et moi ne nous sommes jamais rencontrés par le passé. Votre Altesse ne m'a pas fait venir uniquement pour admirer le paysage, n'est-ce pas ? »
Wang Zhongsi choisit de rester debout plutôt que de s'asseoir.
Quiconque était resté assez longtemps à la capitale savait que le Second Précepteur du Prince Héritier était un homme extrêmement effacé, sans relations avec les grands officiels de la cour. Même quand on venait le visiter, Wang Zhongsi les congédiait à la porte. En cela, il ressemblait fort à Su Zhengchen.
En vérité, le seul fait que Wang Zhongsi se soit présenté au banquet d'aujourd'hui sur l'invitation de était déjà exceptionnel.
Si la chose se savait, elle ferait probablement les conversations de la capitale pendant des lustres. Après tout, c'était une rencontre formelle entre l'ancien et le nouveau Dieu de Guerre du Grand Tang.
« Hé, seigneur Second Précepteur, il est encore tôt. Milord n'a pas même le temps de s'asseoir pour un petit entretien ? »
rit en désignant le siège en face de lui.
Wang Zhongsi hésita un instant, mais finit par s'asseoir en face de .
sourit. Sans se presser, il souleva le pot de vin et remplit la coupe de Wang Zhongsi.
leva sa coupe et dit respectueusement : « a toujours respecté Milord. De cette coupe, porte un toast à Milord ! »
Ces paroles venaient du cœur. Bien que n'approuvât guère la décision de Wang Zhongsi de se retirer au sommet de sa carrière pour se protéger, Wang Zhongsi avait, par ses nombreuses conquêtes et ses exploits sur le champ de bataille, apporté une contribution indélébile à la paix actuelle du Grand Tang. Nul ne saurait le contester.
Cela seul faisait que respectait Wang Zhongsi depuis toujours, et c'était la raison de leur rencontre d'aujourd'hui.
« Votre Altesse est trop poli. »
Wang Zhongsi hésita avant de saisir la coupe. Il la choqua légèrement contre celle de , puis vida le vin d'un trait.
Ce toast réchauffa l'atmosphère.
« Votre Altesse est un jeune talent qui a rendu de grands services au Grand Tang. Wang Zhongsi est rempli d'admiration. Si tous les jeunes du Grand Tang pouvaient ressembler à Votre Altesse, le peuple pourrait dormir tranquille pour des générations ! » répondit Wang Zhongsi par un compliment à son tour.
Bien que Wang Zhongsi refusât d'ordinaire les visites et se tînt volontairement à l'écart des grands seigneurs, cela ne signifiait pas qu'il ignorât la scène politique. Au contraire, ce Dieu de Guerre se souciait de la sûreté de l'empire plus que quiconque. Sinon, pendant la guerre du sud-ouest, il n'eût jamais remis son armure et chevauché vers Longxi pour barrer la route au Grand Général Lion Blanc de l'Ü-Tsang, We Tadra Khonglo.
Franchement, le seul personnage de l'empire pour qui Wang Zhongsi éprouvait quelque estime était .
Depuis l'apparition de Gao Xianzhi et de Geshu Han, une dizaine d'années s'étaient écoulées sans qu'un tel talent militaire n'éclatât au Grand Tang. Bien que le défunt Li Zhengyi eût été salué comme le commandant le plus brillant de la jeune génération, il n'avait pas non plus retenu l'attention de Wang Zhongsi.
avait surgi de nulle part, et son existence, ses hauts faits éclatants, ses stratégies brillantes suffisaient à faire pâlir n'importe quel général de cette époque. En seulement quelques années, était passé de l'obscurité à devenir le premier Roi d'un autre nom sous le règne de , surpassant Gao Xianzhi et Geshu Han d'un seul bond.
Même au palais, Wang Zhongsi suivait de près les exploits et la progression de . Mais contrairement à ce qu'on eût pu imaginer, Wang Zhongsi n'éprouvait point d'envie, seulement de l'admiration pour ce cadet.
C'était pour cette raison qu'il avait fait une exception et était venu à la rencontre de .
« Mais si Votre Altesse a quelque chose à dire, qu'Elle parle franchement », ajouta Wang Zhongsi.
Ceux qui n'ont pas de problèmes ne vont pas au temple, et il ne croyait pas que l'eût invité juste pour boire du thé et de l'alcool. Ce qui l'importait le plus, c'était le but de .
« Hé, en vérité, hormis rencontrer le seigneur Second Précepteur, je n'ai rien d'autre en tête. Je voulais seulement me rencontrer et poser une question. Seigneur Second Précepteur, cela fait-il longtemps que vous n'avez vu le Premier Prince ? » demanda négligemment en reposant le pot de vin.
Bzzz !
L'évocation du Premier Prince fit immédiatement sourciller Wang Zhongsi. Bien qu'il fût resté discret ces dernières années, retranché au fond du palais, au point qu'on le remarquant à peine dans la rue, cela ne signifiait pas que Wang Zhongsi fût un sot.
La question de était d'une brutale franchise. Wang Zhongsi comprit instantanément ce que visait en nommant le Premier Prince, et il vit que l'entretien d'aujourd'hui tournerait autour de cette figure.
Mille pensées traversèrent son esprit, mais Wang Zhongsi retrouva vite son calme.
Il fixa et dit sévèrement : « Pour quel motif le Roi des Terres Étrangères pose-t-il cette question ? »
Tout le monde savait que Wang Zhongsi était le Second Précepteur du Prince Héritier, qui était le maître du Premier Prince. En d'autres termes, Wang Zhongsi et le Premier Prince auraient dû se rencontrer fréquemment. La question de était on ne peut plus étrange.
« Hé, en d'autres termes, le seigneur Second Précepteur n'a vraiment pas vu le Premier Prince depuis un certain temps. »
ricana, ses sens aiguisés ayant immédiatement percé le vérité.
Wang Zhongsi tressaillit. L'intuition de était vraiment trop terrifiante. Mais Wang Zhongsi ne tenta pas de nier.
« Il est vrai que je n'ai pas vu le Premier Prince depuis plusieurs mois. s'étant retiré, le Premier Prince assure la régence et est si accablé par les affaires de l'État que nous n'avons pas le temps de nous voir. C'est normal », dit froidement Wang Zhongsi.
Ah ! Comme prévu !
Wang Zhongsi ne remarqua pas le soupir de soulagement mental de . Sa plus grande crainte était que Wang Zhongsi ne fût entraîné dans la Révolte des Trois Princes à cause de sa relation avec le Premier Prince.
C'avait probablement été la chose la plus regrettable de tout cet épisode.
Dans la Révolte des Trois Princes, trois fils de s'étaient soulevés pour s'emparer du trône. C'était une violation grave de l'éthique et de la morale.
Cet événement entraînerait d'innombrables tragédies et morts, Wang Zhongsi parmi elles. Au fond de , cet homme était la perte la plus malheureuse et la plus pitoyable.
Le Premier Prince avait tenté de tuer son père et mené l'armée à massacrer de nombreux hauts officiels. En tant que maître du Premier Prince, le Second Précepteur du Prince Héritier ne pouvait échapper à sa responsabilité.
L'illustre Dieu de Guerre des Plaines Centrales fut banni, et peu après, il mourut de chagrin.
Ce fut la plus grande perte qu'eût jamais subie le Grand Tang.
La mort de certains est légère comme une plume, celle d'autres pèse comme le mont Tai. Quand Wang Zhongsi mourut, tous ressentirent un immense regret !