Zhang Que baissa la tête et dit : « Selon le rapport de l'équipe du Vent, les grands clans rappellent leurs membres, et certains des clans les plus importants ont commencé à tester l'aptitude des leurs, semblant sélectionner de jeunes membres exceptionnels.
« La loi de la cour impériale impose qu'aucun clan ne puisse entretenir une armée privée dépassant mille hommes, de sorte que de telles sélections ne sont plus très fréquentes. D'après ce que nous avons vu, une trentaine à une quarantaine de clans ont procédé à ces sélections, et une fois les tests achevés, ces jeunes membres forts et exceptionnels n'ont plus jamais reparu. D'après ce qu'a appris l'équipe du Vent, ces jeunes gens ont été secrètement envoyés au palais impérial. »
grimaça à ces mots.
Des quatre équipes, l'équipe du Vent était principalement chargée de rassembler des informations sur la capitale, mais l'information cette fois était quelque peu différente.
Dans l'incident du Grand Temple Bouddhique, avait tenté de toutes ses forces de contrecarrer le plan du Premier Prince et de sauver ces grands clans d'être entraînés dans le tourbillon. Mais même s'il avait fait de son mieux, il n'avait pu arrêter la soif d'autorité et de pouvoir qui animait ces clans.
Le plan du Premier Prince au Grand Temple Bouddhique avait échoué, mais ces gens avaient tout de même choisi de jeter leur sort avec lui.
Ce que craignait le plus était en train de se produire.
En tant que futur prince héritier, le plus grand problème du Premier Prince était son manque de soldats, ou peut-être son incapacité à les toucher.
Mais à présent, le Premier Prince était en mesure d'emprunter la puissance des grands clans qui s'étaient attachés à lui, utilisant ces factions disséminées à travers les préfectures et les provinces pour garnir ses rangs.
Le palais impérial était un terrain interdit, et aucune force n'y était autorisée hormis l'Armée impériale. En recrutant de jeunes hommes parmi les grands clans, le Premier Prince avait déjà enfreint la loi.
« Avons-nous appris quelque chose du palais ? » demanda .
« Non ! »
Zhang Que secoua la tête.
« Nos forces n'ont jamais pu pénétrer dans le palais ! Et cette affaire a été tenue sous un épais manteau de secret, si bien que nos hommes n'ont pas encore pu réunir d'autres informations », dit Zhang Que.
ne put s'empêcher de froncer les sourcils aux paroles de Zhang Que. Avec retiré, le palais était en désarroi, et il n'était plus un secret que les eunuques et les servantes étaient déplacés avec une fréquence incroyable. Enquêter sur les plans du Premier Prince et des grands clans ne faisait que devenir de plus en plus difficile au fil du temps.
Après un moment de réflexion, dit enfin : « Dites à l'équipe du Vent de continuer. Signalez-moi dès qu'ils reçoivent la moindre nouvelle, mais ils ne doivent pas se révéler imprudemment ni passer à l'action. »
Avec l'aide du Goguryeo Kim U-Seok, le Premier Prince recrutait désormais de nombreux hommes, et le nombre d'espions augmentait à un rythme stupéfiant.
De plus, il semblait que Kim U-Seok fût véritablement un maître en matière d'élevage d'oiseaux et de collecte de renseignements. Dans l'ombre, les forces des deux camps avaient commencé à s'engager dans une guerre de l'ombre, et les hommes de Zhang Que étaient lentement mis sous pression.
Après tout, Kim U-Seok bénéficiait du soutien du régent en exercice.
En outre, quel que soit le nombre d'espions que éliminait, Kim U-Seok était capable d'en former rapidement de nouveaux.
Le talent de Zhang Que était remarquable comparé à ses pairs, mais Kim U-Seok avait une vingtaine d'années de plus et était richement expérimenté dans l'entraînement des hommes. Zhang Que accusait encore quelque manque face à cet homme.
Zhang Que partit vivement. resta silencieux dans la salle pendant un moment, puis il se leva, s'approcha de la carte de la capitale accrochée à son mur, et traça une marque rouge sur un endroit près du bord du palais impérial.
Tout était désormais inévitable, et la tempête avait déjà commencé. savait que la capitale allait devenir plus dangereuse à partir de maintenant.
……
L'atmosphère dans la capitale devint lentement de plus en plus bizarre. Une tempête sans précédent allait s'abattre sur ce puissant empire, mais en ce moment, la résidence de accueillit un hôte inattendu.
Dans l'intimité de la résidence du Roi des Terres Étrangères, rencontra Zhao Fengchen.
n'avait pas revu Zhao Fengchen depuis le dernier incident. En tant que premier roi d'un nom différent à avoir été couronné personnellement par , était au sommet de son prestige et de sa renommée. De son côté, Zhao Fengchen avait toujours eu une personnalité fière, et il ne visitait que rarement la résidence de , sauf s'il avait quelque chose d'important à discuter.
Assis dans un spacieux fauteuil en bois de santal, Zhao Fengchen dégageait l'aura d'acier d'un soldat, le dos droit et les épaules carrées. Mais à présent, ses sourcils étaient fermement froncés, et sa tête baissée comme accablée de soucis.
« Seigneur Zhao ! »
franchit le seuil et appela Zhao Fengchen.
« Votre Altesse ! »
Zhao Fengchen se leva prestement, son expression se détendant visiblement.
« Seigneur Zhao, qu'est-il arrivé ? »
passa outre les politesses et alla droit au but. Un officier de l'Armée impériale avait de nombreuses obligations à remplir et ne pouvait s'absenter longtemps. Zhao Fengchen ne pourrait s'attarder qu'un court moment avant de retourner au palais impérial.
« En vérité… ce n'est pas bien grave. C'est juste que quelques choses se sont passées au palais récemment que je ne parviens pas à comprendre, j'espère donc que Votre Altesse pourra me donner son avis », dit Zhao Fengchen.
s'assit face à Zhao Fengchen et l'examina. Il pouvait dire que l'expression de Zhao Fengchen était différente, hésitante et inquiète, quand il évoquait le palais.
« Monseigneur, parlez », dit fermement . Il savait que Zhao Fengchen n'était pas un homme à venir le trouver pour une bagatelle.
« Les mutations au sein du palais deviennent de plus en plus fréquentes. J'ai toujours entretenu une relation plutôt étroite avec vous, et le Palais Oriental n'a jamais apprécié cela. Le sachant, j'ai toujours exécuté strictement mes devoirs au palais sans la moindre négligence. Mais il y a quelques jours, le palais a donné l'ordre de réduire les effectifs de l'Armée impériale. Je savais que, vu l'attitude du Premier Prince à mon égard, il tenterait certainement de créer des ennuis, aussi m'y étais-je déjà préparé mentalement. Mais le jour venu, je fus plutôt surpris par le résultat. »
Zhao Fengchen marqua une pause avant de continuer.
ne dit rien. Ce n'avait pas été seulement l'incident du harem. Zhao Fengchen avait aussi joué un rôle majeur dans la gestion des assassins du Palais Oriental. Cette seule affaire aurait dû suffire pour que le Premier Prince considère Zhao Fengchen comme une épine dans le pied qu'il fallait arracher. De ce point de vue, toute action de la part du Premier Prince n'était pas surprenante.
« Le jour de l'inspection, je fus véritablement surpris. À ce moment, les dix-huit divisions de l'Armée impériale, tant la Garde de la Forêt Impériale que la Garde de la Forêt à Plumes, défilèrent tour à tour sur la place et s'exercèrent selon les traditions de l'Armée impériale. En vérité, cela faisait longtemps que le palais impérial n'avait pas organisé une telle démonstration martiale. L'Armée Xuanwu ne s'était pas exercée depuis longtemps, et notre prestation ne pouvait être décrite que comme médiocre. Mais ce qui se passa à la fin fut véritablement stupéfiant.
« Je pensais que le Premier Prince saisirait cette occasion pour faire des difficultés, mais non seulement il ne fit aucune difficulté, il réprimanda les autres divisions et couvrit l'Armée Xuanwu d'éloges. Il alla même jusqu'à dire que les autres armées devraient prendre exemple sur l'Armée Xuanwu. En vérité, si le Premier Prince avait rudement tancé l'Armée Xuanwu devant tous en disant que nous n'avions rien fait de bien, je n'aurais pas été surpris le moins du monde. »
Les sourcils de Zhao Fengchen se froncèrent encore plus. Des éloges du Premier Prince, particulièrement des éloges publics et élevés pour l'Armée Xuanwu, étaient tout simplement inimaginables pour Zhao Fengchen.
fronça aussi les sourcils. Il n'avait tout simplement pas de sens que le Premier Prince fasse une chose pareille.
« Et après cela ? » dit .
« Il n'y eut rien après cela. L'incident entier sembla n'être qu'une inspection, et par la suite, le Premier Prince ne chercha pas à créer d'ennuis à l'Armée Xuanwu », dit Zhao Fengchen.
« Oh ? »
Le cœur de fit un bond, et il comprit enfin pourquoi Zhao Fengchen avait été assez inquiet pour venir le trouver. Quel que soit l'angle sous lequel on l'envisageait, les actions du Premier Prince étaient définitivement anormales.
La pièce tomba rapidement dans le silence. baissa la tête, pensif, tandis que Zhao Fengchen attendait en silence, ne voulant pas le déranger.
En matière de renseignement, il n'y avait peut-être personne dans le Grand Tang qui pût se comparer à . Même pour les énigmes les plus déconcertantes, semblait toujours capable de percer jusqu'au cœur. Et sa vision de l'ensemble et sa compréhension de la stratégie militaire atteignaient un niveau qu'aucun autre général du Grand Tang n'avait encore atteint.
Alors que poursuivait sa réflexion, l'atmosphère devint oppressante.
Au bout d'un moment, releva enfin la tête et donna sa conclusion. « Inutile de vous inquiéter pour cette affaire. Rien ne se produira à court terme. »
Zhao Fengchen poussa un long soupir de soulagement. Quelle que fût la vérité, si c'était là la conclusion de , rien de trop grave n'arriverait.
« En plus, emportez ce livre. Lisez-le attentivement. Il pourrait vous être d'une certaine aide. »
tira un livre d'un compartiment secret et le lui tendit.
« Mille mercis ! »
Zhao Fengchen prit le livre et quitta prestement la résidence de .
Comme Zhao Fengchen partait, se leva de son fauteuil et poussa un long soupir mélancolique dans la pièce vide.
« J'espère que je me fais du souci pour rien ! »
se tourna vers la carte sur son mur et posa une marque rouge sur la partie indiquant l'emplacement de l'Armée impériale.
L'Armée impériale était la dernière barrière du Grand Tang, le seuil le plus important gardant . savait pertinemment que le Premier Prince ne menait pas une mobilisation d'une telle ampleur uniquement par vengeance.
Zhao Fengchen s'était trop approché de lui, l'aidant dans l'affaire d'Asura. Le roi de Song avait été attaqué le premier, puis Zhangchou Jianqiong avait été attaqué pour sa moitié du Tally du Commandant, et maintenant, c'était au tour de l'Armée impériale.
ne pouvait désormais qu'espérer qu'il se faisait du souci pour rien et que les ambitions du Premier Prince n'avaient pas encore atteint ce niveau.