Le Cinquième Prince portait un vif intérêt au vieillard qui se tenait aux côtés du Premier Prince. Quiconque était capable de pousser dans un tel état et d'exiger de lui une telle solennité ne saurait être un personnage ordinaire.
Cet homme devait avoir des origines extraordinaires.
« Allons. Nous parlerons une fois sortis de ce lieu. »
…
Pendant ce temps, bien loin du palais Tianxin, le Premier Prince s'arrêta net.
« Ce prince a fait tout ce que vous lui demandiez dans cette affaire. Que avez-vous à dire à présent ? »
Le Premier Prince tournait le dos au Roi Fantôme, une pointe de colère dans la voix. Il avait attiré son ennemi pas à pas dans le piège, croyant porter le coup fatal, mais à présent, nul doute ne subsistait : l'opération avait échoué.
avait percé à jour le plan du Roi Fantôme dès le début.
« Votre Altesse est fort en colère ? »
Étonnamment, le Roi Fantôme sourit, imperturbable face au ton du Premier Prince.
« Vous ! »
Le Premier Prince en resta sans voix. Il était évident que le Roi Fantôme avait entièrement raison.
« Cette chose bâtarde ose s'opposer à moi, disant vouloir lutter pour le trône avec ce prince ! Quel culot ! »
Le corps du Premier Prince bouillonnait de colère.
« Hé hé, n'est-ce pas une bonne chose ? »
Le Roi Fantôme ricana.
« Si le Cinquième Prince ne se battait pas et continuait à se recroqueviller comme toujours, comment Votre Altesse pourrait-elle le traiter ? Après tout, la Concubine de Jade Xiao ne peut être utilisée qu'une fois, non ? »
Le visage du Premier Prince se figea. Sa première réaction face à ce développement fut la fureur, mais maintenant qu'il y réfléchissait, l'argument du Roi Fantôme avait du sens. Un Li Heng enragé, un Li Heng qui voulait briguer le trône, tenterait sans nul doute maints plans, et tant qu'il agirait ainsi, il laisserait inévitablement des failles exploitables.
Sous cet angle, c'était réellement une bonne chose.
Le Premier Prince se tut, se mettant à réfléchir.
« Mais après avoir été mené en bateau par , n'avons-nous pas déployé de tels efforts en vain ? Notre opération majeure n'a-t-elle pas été totalement infructueuse ? » demanda le Premier Prince avec inquiétude.
« Comment pourrait-elle être infructueuse ? »
Le Roi Fantôme semblait avoir prévu la question. Il caressa sa barbe, une lueur de sagesse dans les yeux.
« L'appât que nous avons laissé était destiné au Roi des Terres Étrangères, mais s'il n'avait pas de nombreux espions dans le palais, comment aurait-il pu dénicher ces indices subtils ? Grâce aux indices que nous avons rassemblés cette nuit, nous pouvons balayer l'Armée impériale, les eunuques et les servantes, et épurer les espions du Roi des Terres Étrangères.
« Si ces espions ne sont pas éliminés, alors même si Votre Altesse se trouve dans le palais intérieur, vos moindres gestes seront surveillés par le Roi des Terres Étrangères, et comment pourrez-vous alors agir ? Comment Votre Altesse peut-elle dire que cette opération fut infructueuse ? »
Le Premier Prince resta coi. Il tourna la tête vers le Roi Fantôme et vit que l'homme esquissait un rictus, les yeux brillants.
« Vous étiez donc déjà prêt pour cela ! »
Le Premier Prince poussa un soupir de soulagement en comprenant ce qui se tramait. Il avait cru que le Roi Fantôme avait complètement raté son opération contre le Roi des Terres Étrangères et n'avait pas été de taille face à , mais il semblait que rien n'avait été hors de contrôle comme il y paraissait.
« Dans ce cas, je vous laisse le reste ! »
Le Premier Prince agita sa manche et partit, visiblement soulagé.
Pendant ce temps, ailleurs, un pigeon voyageur s'envola du palais pour atterrir dans les bras tendus de Zhang Que.
« Zhang Que, que dit Son Altesse ? » demanda Xu Keyi depuis l'arrière de Zhang Que.
« Son Altesse ordonne de retirer tous nos espions du palais le plus vite possible, y compris Sourd Céleste et Muet Terrestre. Si tout se passe comme prévu, le Premier Prince va bientôt commencer à purger le palais de nos espions. »
Les sourcils de Zhang Que se froncèrent. Il était clair qu'il n'avait pas prévu un tel ordre, mais personne ne remettait jamais en cause les ordres de .
Après avoir plié la lettre, Zhang Que transmit promptement les ordres de au palais intérieur.
…
Le temps s'écoula, et si l'affrontement dans le palais intérieur avait causé un beau remue-ménage et alarmé maints soldats de l'Armée impériale, il ne produisit aucun écho hors du palais.
Une fois les portes du palais rouvertes, regagna la résidence du Roi des Terres Étrangères.
Tout se passa exactement comme il l'avait prévu. Peu après la fin de l'incident, une purge à grande échelle fut déclenchée dans le palais, mais s'y étant préparé, elle ne causa pas trop de troubles.
Quant à Li Jingzhong et Yang Zhao, bien que le Premier Prince fût au courant d'eux, il ne put faire grand-chose contre eux. Après tout, ils étaient appuyés par le Cinquième Prince et la Concubine Taizhen.
En revanche, il y eut quelques problèmes avec Bian Lingcheng et Zhao Fengchen.
Cependant, il y avait une raison pour laquelle Bian Lingcheng avait pu se tenir droit dans le palais et tyranniser quelqu'un comme Gao Xianzhi.
Bien qu'il ignorât comment Bian Lingcheng avait fait, avait appris qu'il avait réussi à s'en tirer proprement, ne laissant aucun indice que le Palais Oriental pût utiliser pour le relier à .
Même dut exprimer son admiration pour de telles capacités de survie incroyables.
Quant à Zhao Fengchen, il était maréchal de l'Armée impériale, même s'il n'était pas des plus haut placés, et il avait aussi ses faits d'armes à la bataille de Talas. Sans preuve, même le Premier Prince ne pouvait rien contre lui.
était davantage concentré sur une autre affaire.
Dans son cabinet, était assis derrière son bureau, les yeux mi-clos et l'expression calme. Mais son esprit était agité et inquiet.
Chaque détail de sa rencontre avec le Roi Fantôme lui revenait en mémoire.
'Nul ne peut surgir de nulle part. Un tel homme ne peut être totalement inconnu !'
D'innombrables pensées traversèrent son esprit.
Dans cette vie comme dans la précédente, cet expert caché derrière la Révolte des Trois Princes avait toujours été une existence d'une extrême mystère. Il était une boule de brouillard sombre et impénétrable, demeurant inconnu tant avant qu'après la Révolte des Trois Princes.
Il avait existé puis disparu avec la même aura de mystère.
En se connaissant soi-même et en connaissant son ennemi, on peut gagner toutes les batailles. Tout ce qui concernait était au grand jour, et son adversaire possédait probablement un dossier extrêmement détaillé. Pendant ce temps, était complètement dans le noir.
Combattre un ennemi dans l'ombre tout en se tenant dans la lumière allait à l'encontre des principes de la guerre.
Soudain, se souvint d'un jeton de jade que le Roi Fantôme avait involontairement révélé en se retournant.
Il mesurait environ huit pouces de long et était très simple. Le jade était translucide et cristallin, mais ses bords étaient d'un jaune pâle, caractéristique que seul possède le jade d'une antiquité extrême.
Bien sûr, ce qui importait le plus à étaient les mots et les décorations sur le jeton.
Les lettrés portent souvent des jetons de jade pour indiquer que leur tempérament ressemble au jade, et presque toute la noblesse et les hommes de clans renommés en portent à la ceinture. C'est une coutume, et même les membres de clans mineurs suspendent des jetons de jade à leur taille par des fils de soie.
était né dans un clan de ministres et de généraux, et connaissait parfaitement ces choses. Mais comparés à ce jeton de jade, les jetons portés par la plus haute noblesse et les clans les plus puissants semblaient grandement inférieurs.
Nul homme ordinaire ne pouvait posséder ce genre de jade antique.
« Venez ! »
’ouvrit soudain les yeux et se mit à donner des ordres.
« Faites venir tous les artisans joailliers de la capitale âgés de soixante-dix ans ou plus. Dites-leur que je souhaite qu'ils enquêtent sur quelque chose pour moi ! »
s'empara d'un pinceau, déploya une feuille de papier et se mit à dessiner le jeton de jade qu'il avait vu.
« Emportez-le. »
« Oui, Seigneur Marquis ! »
Une Garde Dorée prit le dessin et partit, et il fut bientôt transmis à tous les artisans joailliers de la capitale. Mais malgré leur grand nombre, pas un seul ne reconnut le jeton de jade.
ne put s'empêcher de froncer les sourcils de surprise en recevant le rapport.
L'enquête de était au point mort. Plusieurs jours plus tard, une Garde Dorée s'engouffra dans la salle principale de la résidence du Roi des Terres Étrangères.
« Votre Altesse, de mauvaises nouvelles ! Il y a eu un incident majeur ! »
La Garde Dorée s'agenouilla sur un genou et baissa la tête.
« Nous venons d'apprendre que la Cour impériale a soudain adopté une proposition rappelant Gao Xianzhi, Cheng Qianli et Feng Changqing à la capitale, leurs remplaçants devant être choisis et dépêchés par la Cour impériale par la suite ! »
« Quoi ?! »
sirotait du thé en lisant une lettre, mais à cette nouvelle, il releva la tête et pâlit.
Soudain !
Trop soudain !
Gao Xianzhi gardait Anxi, la porte nord-ouest du Grand Tang. Cela n'avait pas changé depuis une dizaine d'années, et le Protectorat d'Anxi possédait un statut significatif dans l'empire.
Sous la gouvernance de Gao Xianzhi, les Régions occidentales prospéraient. De plus, Gao Xianzhi avait repoussé maintes attaques de sondage, directes ou indirectes, venues d'Arabie.
Gao Xianzhi jouait un rôle critique dans le maintien de la sécurité des Régions occidentales.
n'avait jamais songé à muter Gao Xianzhi, et il avait même essayé de le renforcer autant que possible, allant jusqu'à établir un arsenal massif à Qixi pour le soutenir.
n'avait jamais imaginé que la Cour impériale révoquerait Gao Xianzhi, qu'elle éloignerait le Dieu de Guerre d'Anxi de son domaine.
À l'ouest des monts Cong s'étendait le territoire de l'Empire arabe, un empire qui avait toujours lorgné avec avidité sur le Grand Tang. Dans les batailles de Talas et de Khorasan, avait remporté des victoires consécutives et tué un million de cavaliers arabes, semant la terreur dans toute l'Arabie.
Mais c'était un empire indomptable qui ne vivait que pour combattre et tuer. Deux défaites étaient loin de suffire à le faire plier.
Cet empire avait une tradition qui vénérait la valeur martiale, et pouvait se relever rapidement même de telles pertes massives. Il ne s'écoulerait pas longtemps avant qu'ils n'entraînent une autre armée massive et puissante.
Sans Gao Xianzhi, si l'Arabie déclenchait une nouvelle guerre, les Régions occidentales tout entières seraient en grand péril !