Les ordres du Premier Prince avaient été rapidement transmis, suscitant des remous parmi les grands clans venus à la cérémonie.
— Cinq mille taels ? Et en or ! Pourquoi en exige-t-il autant ? D'où un petit clan comme le nôtre tirera-t-il tant d'or en si peu de temps ?
— Le Premier Prince a dit que si vous n'en avez pas assez, inscrivez votre nom, et vous pourrez payer plus tard.
— Patriarche, pourquoi ne partirions-nous pas simplement ? Ne nous mêlons pas de cela.
— Salaud ! Que dis-tu ? Nous sommes déjà là et nous avons déjà répondu au carton d'invitation. Tu crois que c'est à nous de décider si nous pouvons partir ou non ? !
La mention de cinq mille taels d'or fit grimacer tout le monde avec dégoût, mais la flèche était déjà partie. Les regrets venaient trop tard.
Comparée à l'immense perte de cinq mille taels, offenser le futur Prince héritier du Grand Tang était encore pire. Malgré leurs luttes intestines, les clans présents à la cérémonie prirent rapidement leur décision.
Au son des gongs, un représentant après l'autre s'avança.
« Le clan Zhao de la capitale offre cinq mille taels d'or pour célébrer l'inauguration du Grand Temple Bouddhique ! »
« Le clan Huang de la capitale offre six mille taels d'or pour célébrer l'inauguration du Grand Temple Bouddhique ! »
« Le clan Sun de la capitale offre huit mille taels d'or pour célébrer l'inauguration du Grand Temple Bouddhique ! »
Même si cinq mille taels d'or représentaient une charge significative pour les petits clans, la joie du Premier Prince les comblait aussi. Cinq mille taels d'or n'étaient rien s'ils pouvaient rendre le futur Prince héritier heureux.
« Le clan Xia de l'ouest de la capitale offre neuf mille taels d'or pour célébrer l'inauguration du Grand Temple Bouddhique ! »
« Le clan Duan du sud de la capitale offre dix mille taels d'or ! »
« Le clan Yang de la capitale offre douze mille taels d'or ! »
« Le clan Jia de la capitale offre vingt mille taels d'or ! »
« Le clan Lei de la capitale offre vingt-trois mille taels d'or ! »
Les clans les plus prospères se mirent à offrir de plus en plus, et à la fin, on eut l'impression qu'ils rivalisaient entre eux. Leurs dons dépassaient de loin le seuil des cinq mille taels fixé par le Premier Prince.
— Ciel ! Nous en sommes à cinquante mille taels ! Je n'en crois pas mes yeux !
Les spectateurs de la cérémonie en avaient les yeux ouverts. Les cérémonies d'inauguration de temples taoïstes et bouddhiques étaient chose courante, et nombreux étaient ceux qui faisaient des dons. Mais ils se limitaient le plus souvent à quelques taels, peut-être une dizaine, et le maximum atteignait quelques centaines de taels d'argent. Les sommes immenses offertes au Grand Temple Bouddhique laissaient même les vétérans de la capitale stupéfaits.
Les dons grossissaient sans cesse, et tout cet argent affluait vers le Premier Prince.
« Altesse, à présent, nous avons reçu plus de dix millions de taels d'or en dons. Presque tous les clans présents à la cérémonie ont donné au-delà de la limite de cinq mille taels. Le chiffre ne cesse d'augmenter, et nous pourrions dépasser cinquante millions de taels d'ici la fin de la cérémonie ! »
Zhu Tong'en se tenait à l'arrière du temple, chargé de gérer les dons des grands clans et de reporter le total final au Premier Prince. C'était tout simplement inimaginable que la construction d'un seul temple bouddhique aboutisse in fine à une moisson de cinquante millions de taels d'or en « dons ».
C'était une somme massive. Il fallait se souvenir que lorsque achetait des ressources stratégiques comme des chevaux de guerre pour le Grand Tang, la Cour impériale n'avait pu allouer que dix millions de taels d'or. Mais le Cinquième Prince n'avait eu qu'à bâtir un temple bouddhique pour en obtenir cinquante millions. Telle était la puissance du titre de Premier Prince !
Le Premier Prince était assis sur un fauteuil en bois de santal à l'arrière du temple, et tandis qu'il écoutait les chiffres rapportés par Zhu Tong'en, son sourire s'élargissait de plus en plus.
« Félicitations, Altesse ! Seul Votre Altesse pourrait attirer tant de grands clans vers un temple bouddhique et les faire donner plus de dix millions de taels d'or ! »
« Il est clair que les grands clans estiment qu'il n'y a d'autre candidat au trône de Prince héritier que Votre Altesse ! »
« Avec le soutien de ces clans et le prestige de Votre Altesse, le Grand Tang est certain de prospérer et d'atteindre des sommets encore plus hauts ! »
Les conseillers ne perdirent pas de temps à féliciter le Premier Prince.
« Inutile de telles louanges. Ces dons au Grand Temple Bouddhique ne sont que l'expression de la compassion dans leurs cœurs et ne sauraient servir d'indicateur pour quoi que ce soit. Quant au Grand Tang, à l'avenir, je devrai compter sur vous tous ! »
Le Premier Prince affichait un visage humble, mais ses derniers mots révélaient sa vraie pensée.
Nul dans le Grand Tang, hormis lui, n'était digne d'hériter de ce trône suprême !
« Rapport ! »
À cet instant, un garde s'élança, mais en apercevant le Premier Prince souriant et ses conseillers, il hésita.
Le Premier Prince fronça les sourcils et le reprit rudement :
« Parle ! Il n'y a pas d'étrangers ici ! Il n'y a rien à craindre ! »
Le garde s'inclina et rapporta :
« Altesse, les clans Zhang, Huang, Lu et Li de la capitale sont tous venus à la cérémonie et ont offert cent mille taels d'or ! »
La foule tomba dans le silence. Cent mille taels d'or était une somme massive, et même les clans puissants y trouveraient une lourde charge.
Mais au vu des dons précédents lors de la cérémonie, cent mille taels d'or ne semblaient pas non plus si extraordinaires. Après tout, ce n'était que quelques dizaines de milliers de taels de plus que les autres clans.
Personne ne comprenait pourquoi le garde était venu spécialement rapporter cette affaire.
Une pensée soudaine traversa Zhu Tong'en, qui demanda :
« De quels clans Zhang, Huang, Lu et Li parlez-vous ? »
« Monseigneur, les quatre grands clans forgerons d'épées ! »
Boum !
La voix du garde n'était pas forte, mais ses mots firent pâlir tout le monde, Li Ying compris.
Au Grand Tang, ces quatre clans avaient un statut exceptionnellement unique. Ce n'était pas seulement parce qu'ils possédaient le plus haut niveau de forge d'épées du Grand Tang et un système complet de production d'armes.
Plus important encore, tous les présents comprenaient que ces quatre clans étaient alliés au plus grand ennemi du Premier Prince, le Roi des Terres Étrangères et le clan Wang.
Que ce fût dans la guerre du sud-ouest ou la bataille de Talas, ces clans avaient joué des rôles vitaux dans les batailles de . On pouvait dire que devait partiellement son statut actuel à ces quatre clans.
Le clan Wang n'était plus un simple nom. Il représentait une faction massive qui avait d'innombrables grands clans derrière elle, tous œuvrant pour le bien collectif de toute la faction.
— Hahaha, bien !
Les yeux du Premier Prince brillèrent et son corps frémit d'allégresse tandis qu'il se levait de son siège.
« Un homme sage sait quand se soumettre au destin, mais je n'aurais pas cru qu'ils viendraient vraiment. Avec tant de gens pour m'assister, ce prince peut tout accomplir ! »
Le Premier Prince débordait de joie.
Les quatre grands clans forgerons d'épées avaient aussi rejoint la cérémonie d'inauguration de son temple bouddhique. C'était quelque chose que le Premier Prince n'avait jamais cru possible. Il était clair que, mis face au futur Prince héritier et à un simple Roi, ces clans avaient fait le choix le plus sage.
La moisson du Grand Temple Bouddhique avait été bien plus grande qu'il ne l'avait imaginé.
« Le souverain est le souverain et le sujet, le sujet. Cela ne peut jamais changer. Roi des Terres Étrangères, vous vous êtes opposé à ce prince à chaque tournant, mais vous n'auriez probablement jamais imaginé qu'un seul carton d'invitation suffirait à vous ravir les clans qui vous suivaient. Ce prince voudrait bien voir comment vous continuerez à vous opposer à moi ! »
Le Premier Prince était jubilant et assuré.
Les bonnes nouvelles continuèrent d'affluer, alors qu'un flux ininterrompu de clans alliés à arrivait.
« Dites-leur que lorsque la cérémonie sera terminée, ce prince souhaite les rencontrer ! » ordonna sévèrement le Premier Prince.
De plus en plus de clans arrivaient et l'atmosphère devenait encore plus excitée. Les dons dépassèrent rapidement vingt millions.
Dong !
Le son d'une cloche résonna à travers les montagnes.
Au Grand Temple Bouddhique, près du bord d'une falaise, le Premier Prince avait placé une massive cloche de bronze. Cette cloche mesurait dix pieds de haut et pesait plus de sept mille jin. Le Premier Prince l'avait fait dorer à l'extérieur et y avait fait graver des caractères. À côté de cette cloche dorée se tenait un marteau de bronze massif. Cette cloche portait le nom de Cloche de Bénédiction, et quiconque offrait plus de cinq mille taels d'or était autorisé à utiliser le marteau de bronze pour la frapper et prier pour la bonne fortune de son clan.
C'était probablement la bénédiction la plus chère de toute la capitale, mais depuis une heure que la cérémonie avait commencé, la cloche avait sonné encore et encore, résonnant en grondements de tonnerre à travers les montagnes.
À chaque coup, la foule éclatait en acclamations explosives, et un air d'excitation et d'enthousiasme imprégnait la cérémonie.
Mais juste au moment où le Premier Prince était au comble de son bonheur, un développement surprenant se produisit.
« Rapport ! »
Un garde du Palais Oriental, trempé de sueur, s'élança dans la cour arrière.
« Altesse, le Roi des Terres Étrangères arrive ! »
La cour plongea dans un silence de mort, comme si le temps s'était arrêté.
La cloche dehors sonnait encore et encore, les acclamations montaient et descendaient, mais l'humeur du Premier Prince se refroidissait rapidement. Personne n'avait prévu d'entendre ce titre à cet instant. « Roi des Terres Étrangères » était un terme que le Premier Prince et ses conseillers souhaitaient le moins entendre en ce moment.
Le Premier Prince plissa le front et demanda :
« Que voulez-vous dire ? Que vient faire le Roi des Terres Étrangères ? Avons-nous reçu son cartel, ou le Roi des Terres Étrangères approche-t-il de la montagne ? »
« Aucun des deux. »
Le garde secoua la tête, le visage inquiet.
« Le Roi des Terres Étrangères est déjà au pied de la montagne et gravit le sommet ! »
Bang !
Ce fut comme si un rocher avait été jeté dans un lac calme. Tous restèrent frappés de stupeur. Bien que le Premier Prince ait envoyé des invitations à tous les clans renommés de la capitale pour cette cérémonie, il n'en avait jamais envoyé un au Roi des Terres Étrangères.
L'expression du Premier Prince s'assombrit instantanément.