« C'est certain ! » dit Chen Dazhong sans hésiter. « Je l'ai élevé depuis qu'il était un louveteau, donc je connais son caractère mieux que quiconque. Il n'est pas comme les autres loups, et j'ai déjà apprivoisé sa nature sauvage. Il ne représente guère de danger, du moins pour ma famille Chen, tout comme ce chien. »
« Est-ce bien ainsi ? » dit froidement Su Shixuan. « À partir de maintenant, nous cesserons de le nourrir. En sept jours, si ton loup ne mange pas le chien à côté de lui, tu obtiendras un million de taels d'or de Son Altesse. »
Boum !
Ce chiffre fit immédiatement éclater la foule en un murmure stupéfait. Même Chen Dazhong ne put s'empêcher de retenir son souffle, son cœur battant la chamade contre sa poitrine.
Su Shixuan dit tout cela avec un calme extrême, pas la moindre ride d'émotion sur son visage.
« Mon seigneur tient ses promesses. Tout le monde l'a déjà vu. Si tu peux prouver ton point, le million de taels sera tien, mais je te préviens d'avance : si tu échoues, ton chien sera probablement mangé par le loup. Es-tu prêt à poursuivre ce test ? »
Tout fut silencieux tandis que chacun fixait la scène, muet de stupeur.
Un pari d'un million de taels n'avait jamais eu lieu dans la capitale, et une telle somme serait un coup terrible même pour certains grands clans. Avec cette fortune énorme, le chasseur Chen Dazhong pourrait devenir un riche propriétaire terrien en un seul jour, peut-être même fonder un nouveau grand clan qui perdurerait dans sa région pendant des siècles.
Cet argent suffisait à changer son destin.
« Incroyable ! Un million de taels ! Le Roi des Terres Étrangères est-il sérieux ? »
« Ne l'avez-vous pas vu ? Il a passé trois jours à ne quasi rien faire et a obtenu dix mille taels. Le Roi des Terres Étrangères est un roi du Grand Tang, et il est certain de tenir parole. Bien que cela paraisse inconcevable, je suis confiant qu'il paiera. »
La foule chuchotait entre elle. Après trois jours consécutifs à observer le spectacle sur la scène, il était enfin temps d'entrer dans le vif du sujet. À cet instant, tous commençaient enfin à comprendre le but de .
Houuu !
Le seul son perceptible était celui de la pluie qui tombait dru.
La pluie ne faisait que redoubler d'intensité, goutte après goutte éclaboussant le visage de Chen Dazhong. Sa poitrine se soulevait violemment tandis qu'il perdait enfin son sang-froid.
Un million de taels ! En tant que chasseur des montagnes, il lui était impossible de résister à cette tentation.
« Puis-je y réfléchir ? » dit Chen Dazhong, le visage rouge.
« Hé, tu as amplement le temps. »
Un rare sourire apparut sur le visage de Su Shixuan.
« Mais laisse-moi te prévenir : tu n'auras qu'un jour. Bien sûr, tu peux aussi refuser et emporter immédiatement tes dix mille taels d'or. Je te garantis que personne n'essaiera de t'en empêcher ! »
Chen Dazhong serra les dents et finit par décider : « Faisons comme tu dis !
Peu importe ce que vous en pensez, les autres, j'ai une confiance absolue dans le loup et le chien que j'ai élevés ! »
Boum ! Les paroles de Chen Dazhong firent exploser la foule en acclamations frénétiques.
« C'est ça ! Voyons ça de nos propres yeux ! »
« Même un loup peut connaître l'humanité, à plus forte raison les humains eux-mêmes. Roi des Terres Étrangères, tu as complètement perdu ! »
Les acclamations résonnèrent à travers la capitale.
Clapclap !
Alors que la foule acclamait, divers oiseaux messagers déployèrent leurs ailes et s'envolèrent dans les cieux. Cet énorme pari avait attiré l'attention d'innombrables gens dans la capitale.
« Un million de taels ! Le Roi des Terres Étrangères est vraiment des plus audacieux ! »
« Le Roi des Terres Étrangères est-il vraiment si confiant ? Si le loup ne mange pas ce chien en sept jours, le Roi des Terres Étrangères ne perdra pas seulement un million de taels ! »
« Il mise tout sur un coup ! »
« Avec tant de gens qui regardent, le Roi des Terres Étrangères ne peut pas tricher. Rien que pour ce pari qu'il a fait, beaucoup de gens monteront la garde la nuit. Il laisse tout au ciel ! Quel risque ! »
Dans divers quartiers de la capitale, les aînés et chefs de clans des divers grands clans marmonnaient pour eux-mêmes.
À ce stade, le dessein de devenait enfin clair, mais même ainsi, il y avait bien trop de variables dans tout cela.
« Envoyez des hommes pour surveiller cet endroit en relais, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce conflit entre les militaristes et les confucéens pourrait bientôt atteindre son point critique ! »
Un chef de clan dans la partie sud de la ville donna cet ordre, et des ordres similaires furent donnés par bien d'autres chefs de clan.
…
« Jeune maître, que faisons-nous ? »
Dès que la nouvelle du pari se répandit, la Résidence du Conseiller du Secrétariat en fut informée.
Un disciple de la Secte Confucéenne était agenouillé au sol, attendant l'ordre de Li Junxian.
« Une flèche décochée ne peut être reprise. Puisqu'il a déjà dressé la scène, rien de ce que nous pouvons faire ne l'arrêtera plus. Transmets mon ordre. Envoie des hommes pour surveiller cette scène vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Nous ne pouvons pas laisser les hommes du Roi des Terres Étrangères tenter quelque tour de passe-passe sur le chien ou le loup », dit Li Junxian.
« Votre subordonné comprend ! »
Le disciple de la Secte Confucéenne partit vivement transmettre l'ordre.
Cette même nuit, le loup et le chien furent privés de nourriture et d'eau, et d'innombrables personnes, à découvert et dans l'ombre, se tenaient autour de la scène.
Houuu ! Au milieu de la nuit, un morceau de viande vola hors des ténèbres vers la cage. Mais alors que la viande était encore en l'air, une flèche partit et l'abattit. Au même instant, un gémissement vint d'un coin sombre, puis le silence.
« Quel imbécile ! Essayer de jouer des tours pendant que tant de gens regardent ! C'est purement suicidaire ! »
Au loin, la lumière des étoiles et de la lune éclairait vaguement la silhouette d'un homme masqué sur le toit d'un restaurant. Cependant, la présence de cet homme ne causa aucune alarme, et il disparut prestement.
…
La lune se coucha et le soleil se leva à l'est. Les pluies torrentielles de la veille avaient depuis longtemps cessé. Les innombrables espions et éclaireurs qui surveillaient dans l'obscurité se fondirent silencieusement dans les ombres. Sur la scène, le chasseur nommé Chen Dazhong se réveilla de son sommeil et s'étira, complètement ignorant de ce qui s'était passé.
« Petite Hui ! Viens ici ! » appela Chen Dazhong, et le loup se leva et vint vers les barreaux de la cage, où il lécha constamment la paume de Chen Dazhong, une expression docile sur sa face. Privé soudainement de nourriture, ce loup était clairement beaucoup moins énergique, mais globalement peu changé.
Le petit chien grogna, secoua son corps, puis vint se frotter doucement contre le loup.
La vue du loup et du chien s'entendant comme d'habitude remplit immédiatement Chen Dazhong de confiance. Il avait élevé ce loup depuis un louveteau, et nul ne pouvait le comprendre mieux que lui.
Ce loup avait appris l'humanité. Si affamé fût-il, il ne mangerait jamais le petit chien avec qui il avait grandi.
Le Roi des Terres Étrangères perdrait c'est sûr.
De l'aube jusqu'à midi, le loup et le chien eurent clairement faim. Le petit chien reniflait et grognait tandis que le loup était bien plus calme. Il alla dans un coin de la cage, s'assit et devint immobile afin d'attendre silencieusement. Durant tout ce processus, il ne jeta même pas un regard au chien.
« Bien ! »
D'innombrables personnes dans la foule alentour se réjouirent, et Chen Dazhong parut également bien plus détendu.
Ce fut bientôt le second jour. Le loup n'avait pas autant de tolérance à la faim que le chien, et son corps avait visiblement maigri, son estomac rentré. Ses yeux étaient ternes, et il était clairement dans un état de faim extrême. Mais il ne fit toujours aucune tentative pour manger le chien.
C'était maintenant le troisième jour.
D'innombrables gens s'étaient rassemblés pour encourager le chien et le loup.
« Tenez bon ! Même un tigre féroce ne mange pas ses petits. Le Roi des Terres Étrangères perdra c'est sûr ! »
La foule était excitée.
Tous les échelons de la Secte Confucéenne respirèrent soulagés face à ces développements. Il était manifeste que l'affaire évoluait clairement dans une direction favorable à lui.
« Bon travail, petit ! »
Le chasseur caressa la peau de loup à sa taille, ses yeux s'embrumant d'affection.
Le quatrième jour !
Le loup dans la cage n'était plus que peau et os, ne pouvait même plus se tenir droit, et ne pouvait qu'émettre de doux bruits. Le chien n'était pas en bien meilleur état. Ouaf ! Ouaf ! Le petit chien vint au côté du loup, mais ne lécha la fourrure du loup que deux fois avant de s'écarter sans faire d'autre mouvement.
« Bien ! »
La foule acclama à tonnerre d'excitation.
Rraaah !
Mais alors que tous acclamaient, il y eut soudain un rugissement féroce. Le loup gris qui s'était accroché à la vie marcha jusqu'au côté de la cage, se retourna, ouvra sa gueule aux dents acérées, et trancha le cou du chien d'une morsure. Ouaf ! Ouaf ! Le petit chien se débatit tandis que le sang commençait à couler dans la gueule du loup.
La faim avait forcé la nature sauvage du loup gris à ressortir, et la stimulation de ce sang fit exploser complètement en férocité le loup docile. Raaa ! Il se mit à déchirer violemment le petit chien, créant une scène horrible.
« Ah ! »
Des halètements et des cris emplirent l'air, la foule frappée de stupeur par cette vision sanglante. Leurs yeux étaient grands ouverts, leurs mâchoires béantes.
Bien plus de gens ne purent s'empêcher de détourner le regard, la peur dans les yeux. Au cours des derniers jours, ils s'étaient tant habitués à la coexistence du loup et du chien et à leurs jeux qu'ils en étaient venus à croire fermement que le loup ne mangerait jamais le chien.
Ainsi, cette tragédie les avait pris complètement au dépourvu.
« Non ! » appela Chen Dazhong dans l'alarme. Il se rua vers la cage, son visage couvert de désespoir et d'incrédulité.
« Lâche-le, bête ! Qu'est-ce que tu fais ! »
Dans la cage, le loup semblait sourd à ses cris. Tandis qu'il continuait de manger le chien, sa gueule émettait de terrifiants grognements.
Ses yeux verts sombres brillaient d'une lumière dangereuse et tous ses poils étaient dressés. Il avait sorti ses griffes acérées.
Le loup gris avait perdu toute sa docilité d'antan. Tout son corps suintait la férocité et l'agressivité, le rendant indiscernable d'un loup sauvage.
Boum ! Alors que Chen Dazhong se ruait vers les barreaux de la cage et hurlait, le loup leva sa gueule ensanglantée, tourna la tête, et attaqua Chen Dazhong, ses deux rangées de dents acérées mordant sauvagement la main que Chen Dazhong avait posée sur le barreau de la cage.