Ffft ! donna l'ordre, et tous ses hommes se dispersèrent.
, lui, plissa les yeux et lança un regard contemplatif à Li Linfu et au roi Qi.
Grondement !
Soudain, la terre trembla tandis qu'un nouveau groupe faisait son apparition.
« Le Premier Prince est arrivé ! »
Bzzz ! L'esprit de tressaillit tandis qu'il se tournait pour regarder. Au loin, il aperçut deux immenses bannières au dragon claquant au vent, et derrière ces bannières d'innombrables soldats de l'Armée impériale, et même les gardes personnels de l'Empereur, les Gardes Dorés. Ils avançaient en rangs ordonnés vers le Bureau des Châtiments. On distinguait également une silhouette majestueuse et noble, escortée par ces gardes impériaux.
Le Premier Prince !
repéra immédiatement cette silhouette familière au milieu de la mer de soldats.
s'étant retiré dans le palais, le Premier Prince assurait la régence et représentait l'Empereur. Mais c'était la première fois que voyait le Premier Prince en dehors du palais impérial.
En l'espace d'une seule journée, le petit Bureau des Châtiments avait réuni trois figures influentes de la cour : le Premier ministre, le Premier Prince et . En un éclair, le cœur de s'affaissa et il eut immédiatement un funeste pressentiment.
Mis à part , le Premier ministre et le Premier Prince étaient manifestement venus préparés. Comme prévu, un instant plus tard, entendit le Premier Prince parler.
« , tu as l'audace de blesser l'Oncle Impérial. T'es-tu tant habitué aux champs de bataille que tu traites désormais un lieu comme celui-ci comme l'un d'eux ?! »
Dès ses premiers mots, le Premier Prince regarda par-dessus et fixa de ses yeux.
Le cheval du Premier Prince s'élança hors des soldats de l'Armée impériale et trotta jusqu'au Bureau des Châtiments.
« Salutations au Premier Prince ! »
Tous mirent pied à terre et s'inclinèrent, jusqu'au Premier ministre Li Linfu.
« Votre Altesse ! Vous arrivez à point nommé. Le Roi des Terres Étrangères s'est introduit de force dans le Bureau des Châtiments pour en extraire un prisonnier, blessant au passage les gardes du Bureau. Il méprise manifestement les lois de ce pays et ne respecte ni la morale ni la justice ! Premier Prince, veuillez agir au nom de ce roi ! »
changea soudain de visage face au Premier Prince, s'avança vers lui et pointa le doigt sur , adoptant la posture d'une victime.
En un instant, tous les fonctionnaires, le Premier ministre Li Linfu et le Premier Prince braquèrent leurs regards sur . Le Bureau des Châtiments tout entier se tut sous une pression invisible qui s'abattait.
« Sales bâtards ! Ces gens complotent pour créer des ennuis à Son Altesse ! »
Vieux Aigle et Zhang Que comprirent immédiatement ce qui se tramait. C'était manifestement un stratagème pour s'en prendre à .
Le Premier Prince était régent, Li Linfu Premier ministre, et un roi. La puissance formée par leur alliance serait incroyablement difficile à arrêter.
« Hah. »
La robe de claquait au vent. Après avoir percé les plans de ses adversaires, demeurait calme et sans peur.
« Le Premier Prince et le seigneur Premier ministre ont vraiment eu un timing parfait. Ce roi vient à peine d'arriver, et voilà que Messieurs se présentent si promptement. Et Votre Altesse le Premier Prince fait preuve d'une perspicacité remarquable. Ce roi et étaient côte à côte, pourtant Votre Altesse a immédiatement déterminé que ce roi était en tort et que n'y était pour rien. »
sourit.
Ces paroles firent immédiatement grimacer le trio.
Le Premier Prince fut particulièrement saisi. Il avait cru qu'à ce stade, concéderait au moins un peu de terrain, mais il se montrait inattendument tout aussi dur et obstiné qu'avant.
Et les avait déjà démasqués.
« Insolent ! »
Quelques instants plus tard, le Premier Prince sentit la rage le submerger. Que soit trop fier pour le rallier, passe encore, mais il avait choisi de s'allier au Cinquième Prince. Il ne pouvait tout simplement pas tolérer pareil manque de reconnaissance pour sa bienveillance.
« , veux-tu dire que ce prince t'accuse à tort ? »
saisit l'occasion pour lancer une réprimande. « , il me semble qu'après ta victoire à Khorasan, tu n'as plus d'égard pour qui que ce soit et as oublié à quel point les cieux sont hauts ! Son Altesse le Premier Prince est le fils aîné et le régent, le représentant de lorsque Sa Majesté n'est pas présente ! Est-ce ainsi que tu t'adresses au Premier Prince ? »
La présence de au Bureau des Châtiments était un fait établi, et il lui serait incroyablement difficile d'échapper à la responsabilité de ses crimes.
« Haha, je ne fais que juger l'affaire sur ses mérites, rien de plus. Et le Bureau des Châtiments n'est pas quelque terrain interdit du palais impérial. En tant que roi du Grand Tang, ce roi ne peut-il même pas approcher ce lieu insignifiant ? »
garda les mains derrière le dos, ne cédant pas d'un pouce au trio.
« Par ailleurs, roi Qi, puisque tu as affirmé à Son Altesse que je m'étais introduit de force au Bureau des Châtiments pour emmener un prisonnier, permettez à ce roi de vous demander : où est ce prisonnier que j'emporte ? »
balaya le trio du regard. Li Linfu, le Premier Prince et pâlirent instantanément.
Selon leurs plans, aurait dû faire sortir Zhao Qianqiu du Bureau des Châtiments à cet instant, mais pour une raison quelconque, seuls les deux subordonnés qui l'accompagnaient habituellement étaient à ses côtés. Nulle trace de Zhao Qianqiu, une situation diamétralement opposée à leurs prévisions.
Le Premier Prince et Li Linfu se tournèrent immédiatement vers .
Maudit ! maudit intérieurement, instantanément muet.
Le Premier Prince et Li Linfu attendaient sa réponse, mais il venait tout juste d'arriver au Bureau des Châtiments et connaissait mal la situation.
Et s'ils n'avaient rien pour incriminer , ils ne pouvaient l'accuser d'aucun crime. était si intrépide précisément parce qu'il l'avait vu.
'Sale gamin, ce roi ne te pardonnera pas !' maudit en silence, mais il ne put que contenir sa rage.
« Bâtard ! Est-ce aussi une accusation injuste que d'avoir blessé mes hommes ? » hurla , honteux et furieux.
« Ce roi ne voulait que visiter le Bureau des Châtiments, mais ils ont tout fait pour m'en empêcher, traitant ce roi comme un prisonnier, aussi ce roi ne peut être blâmé pour ses actions. Cependant, ce roi a commis la première faute. Vieux Aigle, Zhang Que, dans un instant, envoyez de l'or et de l'argent au Bureau des Châtiments pour payer leurs soins. »
« Bâtard ! »
Le nez du roi Qi faillit se tordre de rage en entendant les paroles de .
L'argumentation de était tout simplement imprenable, et il était impuissant à y faire quoi que ce soit.
Derrière lui, le rusé Li Linfu restait impassible. Le Premier Prince, en revanche, peinait à cacher la stupeur dans ses yeux. La simple intrusion au Bureau des Châtiments ne suffisait pas à imputer un crime à . De plus, ils avaient amené de nombreux fonctionnaires pour appuyer dans cette opération. S'ils ne parvenaient pas à épingler un crime sur , ils deviendraient la risée de la cour, ce qui aurait un effet énorme sur sa réputation parmi les officiels.
« Par ailleurs, roi Qi, je vois que ton visage est tuméfié et ton corps couvert de blessures. Tu ne vas pas m'en rendre responsable, j'espère ? »
se tourna vers et esquissa un sourire narquois.
Ffft !
Le visage du roi Qi s'empourpra instantanément de colère. se moquait manifestement de lui devant la foule, mais même si n'aspirait qu'à tuer sur-le-champ, devant ces officiels rassemblés, il ne pourrait jamais confirmer les dires de , même s'ils pouvaient réellement être utilisés contre lui.
« , tu te flattes rarement ainsi. Avec ta seule cultivation, tu penses pouvoir te mesurer à ce roi ? » cracha avec rancœur, le visage pâle.
Vieux Aigle et Zhang Que eurent bien du mal à réprimer leur rire. Le coup de leur roi cette fois avait été véritablement magistral. Quelqu'un d'aussi fier et présomptueux que ne pourrait jamais admettre une telle chose. Même s'il avait perdu une dent, il l'aurait simplement avalée avec son sang.
ne put s'empêcher de pouffer discrètement.
« C'est bien ainsi ! Je craignais d'avoir réellement blessé Votre Altesse par manque de prudence ! »
Le visage du roi Qi devint aussi noir que le fond d'une marmite, mais il ne put rien y faire.
À cet instant, le roulement de sabres se fit entendre tandis qu'un autre groupe arrivait, venant d'une direction différente de celle de Li Linfu ou du Premier Prince.
Le Premier Prince, Li Linfu et tournèrent la tête, surpris. Tous leurs hommes étaient là, c'étaient donc manifestement les hommes d'une autre faction qui approchaient.
« Son Altesse est arrivé ! »
Un cri retentit dans les airs, et l'on vit alors une voiture fastueuse émerger de cette foule et se diriger vers eux. Au symbole sur la voiture et à sa décoration, on reconnaissait sans conteste la voiture du roi Song.
Quelques instants plus tard, un autre cri retentit.
« Le ministre de la Guerre Zhangchou Jianqiong est arrivé ! »
Ces cris firent grimacer le trio. Personne n'avait prévu que et Zhangchou Jianqiong arrivent à ce moment.
De l'autre côté, Vieux Aigle et Zhang Que ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagé. Tous trois étaient venus au Bureau des Châtiments totalement impréparés. Le Bureau des Châtiments était le territoire du roi Qi, aussi les trois hommes avaient-ils informé seulement après leur départ.
C'était une décision prise pour parer à tout imprévu, et elle s'avérait désormais judicieuse.
Avec la présence du roi Song et de Zhangchou Jianqiong, le Premier Prince et Li Linfu seraient au moins un peu plus retenus et ne pourraient pas agir ouvertement contre .
Quelques instants plus tard, et Zhangchou Jianqiong s'avancèrent.
« Salutations à Votre Altesse ! »
Tous deux se hâtèrent vers le Premier Prince.
« Oncle Impérial, point n'est besoin de telles courtoisies ! »
Le Premier Prince agita la main, son expression extérieurement calme mais son esprit maudissant en silence. Avec l'apparition de ces deux-là, le Premier Prince n'avait d'autre choix que de renoncer. Les trois régents étaient là, tout conflit supplémentaire ne ferait qu'accroître la risée.
arrangea sa robe, puis s'avança d'un pas décidé. Ce ne fut qu'après s'être incliné devant le Premier Prince qu'il posa sa question.
« Ce roi a appris depuis sa résidence que Votre Altesse avait conduit les officiels au Bureau des Châtiments et que le seigneur Premier ministre s'y était également rendu. Y a-t-il eu un incident ? »
Le Premier Prince parut naturel et à l'aise sur son étalon, mais intérieurement, il était quelque peu embarrassé.
À ce moment, le Premier ministre Li Linfu prit enfin la parole, de cette voix profonde et melliflue qui lui était propre, ses manches flottant au vent. « Hé, Votre Altesse a mal compris. Son Altesse avait à l'origine une affaire d'État à discuter avec , et lorsqu'il a appris que se trouvait au Bureau des Châtiments, il a décidé de s'y rendre pour le rencontrer. »
Ces mots couvrirent habilement le Premier Prince.
« Exact, Votre Altesse, n'étiez-vous pas en train de rassembler les officiels pour discuter de l'affaire de la préfecture de Fu ? Partons à présent, et pourra nous suivre à son loisir », dit Li Linfu.