« Haha, Grand Frère, cela faisait longtemps ! »
esquissa un sourire, ne semblant pas s'offusquer qu'on l'ait appelé par son vrai nom. Il désigna une table et une chaise voisines et invita Yang Zhao à s'asseoir.
Une servante vint verser du thé frais et apporter un nouveau plateau de pâtisseries.
« Grand Frère, vous semblez extrêmement préoccupé par quelque chose. Qu'est-ce qui vous met dans un tel état ? Les confucéens se sont-ils mis à vous censurer, eux aussi ? »
but une gorgée de thé et sourit.
« Mon frère, je ne détiens pas le moindre fragment d'autorité militaire, et je ne suis pas leur ennemi, alors pourquoi s'intéresseraient-ils à moi ? Mais si je ne gère pas bien cette affaire, je crains que les confucéens ne finissent par me censurer réellement. »
Yang Zhao soupira, le front plissé par l'inquiétude.
« Oh ? »
haussa un sourcil et son expression devint aussitôt sérieuse.
« Cela a l'air plutôt grave. Que s'est-il donc passé ?
— Cela vous concerne en fait. Vous vous souvenez des billets jinyuan que vous avez proposés à Sa Majesté ? »
Le front de Yang Zhao restait plissé d'inquiétude alors qu'il évoquait la proposition que avait faite au Bureau des Revenus bien des années plus tôt.
« Qu'il s'agisse d'or ou d'argent, les petites familles et les petits établissements s'en moquent éperdument, et ils s'en sortent très bien en transportant quelques morceaux d'argent en vrac. S'ils doivent voyager loin, ils prennent juste un sac de toile et l'attachent à leur ceinture. Mais le Grand Tang est actuellement florissant et prospère, d'innombrables magnats et marchands sillonnent l'empire. Chaque jour, la quantité d'argent qui entre et qui sort est comme un fleuve en crue, et l'on a vraiment l'impression qu'ils dépensent l'argent comme de l'eau. Ce n'est pas une mince somme. C'est particulièrement vrai pour quelques-uns des clans nobles. Après plusieurs centaines d'années de transmission, ils en sont venus à contrôler de nombreuses caravanes qui peuvent influencer les prix des marchandises dans toutes les Neuf Provinces. Une seule transaction peut impliquer des dizaines de milliers de taels d'or ou d'argent. Transporter autant d'or ou d'argent est extrêmement incommode. Ainsi, la Cour impériale a adopté votre proposition et a commencé à promouvoir vigoureusement l'usage des billets jinyuan. Plus tard, après bien des péripéties, Sa Majesté m'a confié cette affaire. Au début, la politique a réussi à régler pas mal de problèmes, mais des difficultés ont commencé à surgir.
« Pour une raison quelconque, de nombreuses factions ont commencé à refuser l'usage des billets jinyuan. S'ils paient en or ou en argent réel, ils acceptent le prix affiché, mais s'ils paient en billets jinyuan pour la même chose, ils exigent vingt ou trente pour cent de plus, parfois même davantage. Les billets jinyuan perdent de plus en plus de leur valeur ; bien des factions ne sont plus très enclines à les accepter, et on évite de les utiliser dès qu'on le peut. On est même plus disposé à trimballer de lourdes caisses d'or et d'argent, en courant le risque de se faire voler par des bandits, qu'à accepter les billets jinyuan émis par la Cour impériale.
« Vous comprenez aussi que la promotion des billets jinyuan par la Cour impériale est de nature souple, et s'ils ne les acceptent pas, nous n'y pouvons rien. Non seulement cela, mais ce n'étaient au départ que les clans nobles des frontières qui rejetaient les billets jinyuan, puis, par la suite, même les grands clans de la capitale se sont mis à y résister. En privé, certains ont déjà commencé à échanger des billets jinyuan entre eux, bien que la Cour impériale ait insisté encore et encore pour qu'ils ne le fassent pas. Si cela continue, nous aurons un gros problème entre les mains ! Une fois la flèche tirée, on ne peut plus la récupérer, et la Cour impériale a déjà dépensé énormément de temps et d'efforts à promouvoir les billets jinyuan. Si les billets jinyuan sont complètement rejetés, la Cour impériale subira immédiatement d'énormes pertes, et cela risque fort d'affecter le bien-être du peuple. Après tout, un problème avec les billets jinyuan est un problème d'argent. Tirer un cheveu peut faire bouger tout le corps, et cet effet n'est pas de ceux qu'on peut arrêter si la Cour impériale rappelle tous les billets jinyuan. Cela pourrait même avoir de lourdes répercussions économiques ! »
Plus Yang Zhao parlait, plus il devenait inquiet et abattu.
« Mon frère, vous savez aussi que bien des gens en privé ne sont pas contents que j'aie été nommé Chambellan des Revenus du Palais. D'innombrables personnes à la cour, même les fonctionnaires du Bureau des Revenus, me surveillent de près. Si je montre la moindre faiblesse, ils me feront immédiatement descendre de cheval et veilleront à ce que je ne m'en remette jamais. J'ai l'impression d'être assis sur un lit de clous ! C'est vous qui avez eu l'idée des billets jinyuan. Quoi qu'il arrive, vous devez m'aider ! »
Yang Zhao saisit soudain le bras de comme un noyé s'accroche à une paille, le visage crispé par la panique.
ne dit rien, se contentant d'examiner attentivement Yang Zhao. Il avait entendu quelques bruits sur la situation actuelle de Yang Zhao. Vu son statut de cousin de la concubine Taizhen, personne au palais n'osait le critiquer ouvertement. Cependant, pas mal de gens le critiquaient en privé, la majorité des critiques visant ses origines familiales et sa propension au jeu. Mais savait aussi que Yang Zhao ne devait pas la faveur de uniquement à son lien avec la concubine Taizheen. Bien qu'il ne fût pas né dans une très bonne famille et qu'il eût ses défauts, il possédait un talent étonnant pour les chiffres et les finances. Le fait qu'il ait pu reconnaître que le problème des billets jinyuan n'était pas un problème isolé et qu'il pouvait avoir des effets économiques cachés prouvait déjà ses compétences dans ce domaine. De plus, savait que Yang Zhao avait gravi les échelons de la fonction publique grâce à son habileté en économie.
« Permettez-moi de vous demander : combien de billets jinyuan avez-vous fait imprimer ? » demanda sans détour.
« Cela… il… il ne devrait pas y en avoir tant que ça… » Yang Zhao se mit aussitôt à bégayer.
« Hum, pas tant que ça ? S'il n'y en avait pas tant, aurions-nous la situation actuelle ? Si vous voulez mon aide, vous devez me dire la vérité. »
Le regard perçant de semblait percer l'âme de Yang Zhao. Quoi qu'il cachât, rien ne semblait pouvoir échapper à son regard.
« Cela… Nous en avons effectivement imprimé pas mal. Mais c'est seulement autour de huit cents millions de taels d'or », dit Yang Zhao d'une voix tremblante.
« Si vous dites huit cents millions, vous en avez probablement imprimé pour au moins un milliard. En pas même deux ans, vous avez imprimé un milliard de taels en billets jinyuan. Croyez-vous vraiment que c'était un arbre à argent ! Que vous pouviez en imprimer autant que vous le vouliez ! » dit froidement.
Il avait vu d'un coup d'œil la racine du problème des billets jinyuan. Le Grand Tang poursuivait une politique de prospérité à long terme pour le peuple. Ainsi, malgré la richesse du pays, la Cour impériale percevait peu d'impôts — moins de cent millions de taels d'or par an. En imprimant pour un milliard de taels de billets jinyuan, Yang Zhao avait imprimé l'équivalent de dix ans de revenus fiscaux. Les conséquences étaient aisément imaginables.
Yang Zhao avait encore été trop avide ! Bien qu'il fût exceptionnellement doué pour les finances et l'économie, lorsqu'il vit un trésor comme les billets jinyuan, sa nature de joueur éclata immédiatement. Il avait pris cette politique censée servir de commodité au peuple et d'enrichir les générations futures, et l'avait transformée en outil pour s'enrichir.
Bien que la majeure partie de l'argent qu'il avait imprimé fût allée dans le trésor de la Cour impériale et fût utilisée pour le bien-être du peuple, sa façon de faire avait complètement ruiné les intentions originales de lorsqu'il avait fait sa proposition à la Cour impériale !
Ce genre d'impression de monnaie fiduciaire qui la fait de plus en plus perdre de la valeur et même s'échanger spéculativement sur un « marché noir » était connu dans un autre monde sous le nom d'« inflation monétaire ». En termes plus courants, on pourrait simplement l'appeler « imprimer trop de monnaie ».
Lorsqu'il avait fait cette proposition à la Cour impériale, avait insisté sur la nécessité d'être prudent lors de l'impression des billets jinyuan et sur le fait qu'on ne pouvait pas en imprimer excessivement. Hélas, tout cela s'était quand même produit.
« Vous avez été trop avide ! » dit sévèrement, l'expression froide et distante. « Cela aurait été bien si vous n'aviez pas mis les billets jinyuan en circulation, mais maintenant qu'ils sont dehors, il est trop tard pour les retirer. Il est difficile de rassembler l'eau répandu, et il y a des choses qui, une fois faites, sont impossibles à inverser. Savez-vous ce qui arrivera si l'affaire des billets jinyuan n'est pas gérée correctement ? »
Yang Zhao ne dit rien, mais son visage pâlit.
« Vous ne semblez pas comprendre les détails, alors je vais vous les expliquer. Tout d'abord, vous avez dit que lorsqu'on utilise des billets jinyuan pour acheter quelque chose, il faut payer vingt à trente pour cent de plus qu'avec de l'or réel. Laissez-moi vous dire que ce n'est que le début. » ferma les yeux et commença à narrer lentement le désastre à venir. « Les billets jinyuan vont bientôt commencer à perdre rapidement de la valeur, et un billet jinyuan nominalement valant cent taels d'or n'en vaudra plus que cinquante, et c'est une estimation conservatrice. Une fois que cela se produira, les grands clans commenceront à acheter des billets jinyuan en masse, puis iront à la Cour impériale pour les échanger. Le peuple n'aura peut-être pas les canaux pour le faire, mais les grands clans les auront. Les billets jinyuan ont été émis par la Cour impériale, et pour préserver la réputation de la Cour impériale, la Cour impériale devra honorer la valeur faciale des billets jinyuan, quel que soit le nombre que les grands clans voudront échanger. Pendant ce temps, les billets jinyuan deviendront de plus en plus sans valeur.
« À la fin, les billets jinyuan ne vaudront pas plus que le papier sur lequel ils ont été imprimés. Le milliard de taels de billets jinyuan que vous avez imprimés plongera les marchés monétaires du Grand Tang dans le chaos. Le peuple aura des produits qu'il ne pourra pas vendre tandis que les marchands auront de l'argent qu'ils ne pourront pas utiliser pour acheter quoi que ce soit… Les efforts de décennies, de générations, de centaines de milliers de personnes travaillant jour et nuit, deviendront néant. Et ce serait une calamité absolue. La prospérité du Grand Tang partirait en fumée en une seule nuit ! »
Boum !
Avant même que n'ait fini de parler, Yang Zhao était déjà en sueur froide. En tant que Chambellan des Revenus du Palais, il était le principal directeur de la politique financière de l'empire. Si une telle chose arrivait vraiment, même la concubine Taizhen ne pourrait pas le protéger, et le mécontentement populaire signifierait que sa mort serait imminente. Le Fils du Ciel est puni comme un roturier s'il commet un crime. Pour de petits problèmes, la concubine Taizhen serait tout à fait capable de le protéger, mais pas pour quelque chose comme ça.
« Mon frère, sauvez-moi ! Quoi qu'il arrive, vous devez me sauver ! »
La sueur froide ruisselait sur le front de Yang Zhao tandis qu'il serrait le bras de d'une grimace désespérée, les veines sur le dos de sa main gonflées par la force qu'il exerçait.
Personne ne comprenait mieux que lui la situation dans laquelle il se trouvait. Il avait réussi à garder une partie de son sang-froid devant , mais la vraie situation était bien plus grave que ce qu'il avait dit, et elle empirait bien plus vite qu'il ne l'avait imaginé au départ. Trois mois plus tôt, Yang Zhao n'avait guère prêté attention aux rapports qu'il recevait.
Mais trois mois plus tard, Yang Zhao fut forcé de chercher l'aide de .
« …Est-ce parce que j'ai trop imprimé ? J'arrêterai d'imprimer les billets jinyuan tout de suite, et s'il faut en reprendre, je les reprendrai immédiatement ! »
Yang Zhao était en pièces, cherchant n'importe quel remède à son mal.
Rappeler les billets jinyuan était quelque chose que Yang Zhao ne voulait faire qu'en dernier recours. Après tout, c'était de l'argent ! Mais il n'avait plus d'options.
« Cela ne ferait que traiter les symptômes. Même si cela résout le problème à court terme, le problème éclatera quand même à l'avenir. »
secoua la tête, rejetant l'idée.