Sachant à quel point ses conditions étaient sévères, l'homme d'âge mûr en robe grise n'entretenait guère d'espoir pour le jeune homme qui se tenait devant lui.
Il ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme accepte ses conditions.
« Folie ! Que peut bien avoir en tête ce gaillard ? Comment peut-il accepter de tels termes ? »
« Aurait-il trop d'argent ? »
« Même ainsi, il ne devrait pas gaspiller son argent pour une épave pareille ! »
« De surcroît, connaît-il seulement le passé de ce type ? »
…
Les mercenaires derrière Wang Chong et les siens trouvèrent ce spectacle inconcevable. Cent taels d'or suffisaient à engager un expert, pourtant ce gamin choisissait d'en dépenser cinq mille sur cet homme peu fiable.
Plus grave encore, il ignorait tout du passé de l'autre partie !
Une telle conduite était totalement incompréhensible !
« Alors, quelle est votre décision ? »
Wang Chong sourit. Durant tout l'entretien, son visage était resté impassible, comme si les demandes de l'autre n'avaient aucune importance.
L'homme d'âge mûr en robe grise fixa Wang Chong, stupéfait. Pour la première fois, il se découvrit incapable de percer à jour le jeune homme qui lui faisait face.
Juste au moment où Wang Chong attendait la réponse de l'autre, une voix retentit soudain.
« Si tu souhaites empocher une telle somme, il te faut en avoir les capacités. Gongzi, je vais le tester pour toi ! »
Un bang supersonique éclata dans l'air, et un poing puissant jaillit depuis le côté de Wang Chong. Emportant un vent déchaîné, il fila droit sur l'homme d'âge mûr en robe grise.
De vagues anneaux blancs entouraient même le poing. C'était la marque d'un expert du palier 9 d'énergie originelle, les « Anneaux d'Ondulation ».
« Shen Hai, n'y vas pas ! »
Le visage de Wang Chong changea et il bougea immédiatement pour arrêter Shen Hai, mais il était déjà trop tard. Un froid grognement résonna à son oreille, et l'instant d'après, le poing de Shen Hai s'immobilisa net à plusieurs cun (NdT : environ 3,33 cm) devant l'homme d'âge mûr en robe grise, comme s'il avait heurté un mur.
« Hmph ! Insolent fou ! »
En un clin d'œil, une voix posée mais légèrement mécontente parvint aux oreilles de tous. L'instant d'après, une aura puissante jaillit comme une tempête de l'homme d'âge mûr en robe grise, en apparence si peu impressionnant.
Honglonglong !
Une explosion à ébranler la terre retentit, et d'immenses rafales se déchaînèrent dans la maison de thé, faisant battre violemment les robes de tous les présents. Au centre de ce vent ravageur, Shen Hai fut projeté en arrière comme une balle de caoutchouc par un brusque sursaut de force. Boum ! Il alla s'écraser contre le mur du fond de la salle.
« Marché conclu ! »
Le vent retomba peu à peu, et, tel une épée tirée de son fourreau, l'homme d'âge mûr en robe grise se leva lentement de son siège. À l'autre bout, à une dizaine de zhang (NdT : 3,33 m) de là, Shen Hai se releva lentement à son tour. Contre toute attente, il était indemne.
En cet instant, tous parurent hébétés. Debout à côté de Wang Chong, Meng Long contempla la scène, l'air ahuri.
Bien que la « Maison des Aventuriers » fût une maison de thé pour engager des artistes martiaux, c'était l'une des plus modestes.
Nul n'aurait pu imaginer qu'un expert d'un tel calibre s'y trouve caché. Les autres mercenaires qui l'accompagnaient depuis plusieurs mois étaient encore plus stupéfaits.
« Vu comment il déploie son énergie interne, ce personnage doit être au minimum un expert du palier de Vrai Combattant. De plus, au vu de la désinvolture de ses mouvements, ce n'était pas l'étendue réelle de sa force. Il est bien plus fort qu'il n'y paraît. »
« Qui plus est, étant donné qu'il a pu renvoyer Shen Hai si loin sans le blesser, son contrôle de la force a atteint le niveau d'un vrai maître. Ce personnage doit être au moins au 6e dan du palier de Vrai Combattant ! »
…
En observant l'homme d'âge mûr en robe grise devant lui, de telles pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong. En tant que Grand Maréchal des Plaines Centrales dans sa vie antérieure, son œil pour ces choses était des plus affûtés. Toutefois, en raison de sa culture limitée, il ne put sonder avec exactitude la force de l'autre.
« Marché conclu ! »
Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Wang Chong tendit vivement la main et serra celle de l'homme d'âge mûr en robe grise.
Après avoir versé cinq mille taels d'or, Wang Chong apprit que l'homme en robe grise se nommait « Li Zhuxin ». Quant à son passé, Li Zhuxin refusa d'en souffler mot.
Une fois empochés les cinq mille taels d'or, comme Li Zhuxin l'avait dit, il disparut sur-le-champ.
Shen Hai et Meng Long furent consternés à cette vue, mais Wang Chong n'y prêta nulle attention.
Wang Chong ne connaissait pas grand-chose de Li Zhuxin, mais il savait que c'était un homme de confiance. Il s'acquitterait sans faille des tâches pour lesquelles il avait donné sa parole.
S'il n'en était même pas capable, un roi du Grand Tang ne l'aurait pas gardé auprès de lui comme garde du corps personnel.
« Je peux enfin cultiver la Puissance du Dieu Barbare en toute tranquillité à présent. »
Debout près de la voiture, devant la Maison des Aventuriers, Wang Chong poussa un soupir de soulagement. Avec un expert du calibre de Li Zhuxin à ses côtés, Wang Chong s'était assuré une protection supplémentaire.
Il pouvait enfin s'entraîner dans la forêt de montagne en paix pour élever sa culture.
Hue !
Sur un cri, la voiture se lança au galop vers l'horizon. Cependant, au lieu de regagner le clan Wang, elle prenait la direction des montagnes au-delà des portes de la ville.
…
Tandis que Wang Chong se rendait chaque jour en forêt de montagne pour cultiver, une énorme tempête se préparait dans le palais impérial du Grand Tang.
« Votre Altesse, le roi de Song a envoyé une lettre ! »
Une voix rauque retentit, et bientôt une vieille nourrice dont le visage était encore plus fripé que la peau d'une orange vieillie apparut, une enveloppe à la main. Elle pénétra dans le palais de Yuzhen, magnifiquement meublé et grandiose.
« Quoi ?! »
Dans la tente rouge, un claquement net retentit. La voix furieuse de la concubine Taizhen s'éleva depuis l'intérieur.
« Li Chengqi, tu vas trop loin ! Ne penses-tu pas m'avoir assez humiliée ? Non content de me calomnier à la cour impériale avec les autres fonctionnaires, tu envoies encore des lettres pour me critiquer. Comment t'ai-je offensé pour que tu doives m'insulter ainsi ! »
S'il y avait une seule personne qu'elle haïssait dans toute la cour impériale, c'était bien le roi de Song Li Chengqi. Sans lui, elle serait déjà auprès de l'Empereur Sage.
C'était à cause de ce Li Chengqi qu'elle avait été placée au centre du tourbillon, critiquée par toute la cour impériale. Comment n'aurait-elle pas ressenti de haine pour lui ?
Vu le profond préjugé que Li Chengqi nourrissait à son égard, il était clair que cette enveloppe était bourrée d'insultes à son adresse.
« Votre Altesse, que devons-nous faire de cette enveloppe ? »
« Ai-je même besoin de vous le dire ? Brûlez-la ! »
La concubine Taizhen lança d'une voix glaciale.
« Oui, votre humble servante va s'en charger immédiatement ! »
Un frisson glacial parcourut le corps de la vieille nourrice, qui baissa vivement la tête et partit.
Dans le vaste et rayonnant palais latéral du palais de Yuzhen, une jeune servante du palais était agenouillée sur le sol, allumant un feu. Sur une table à côté d'elle s'entassait une pile de beaux vêtements.
Bien vite, des flammes crépitantes embrasèrent la pièce.
À la cour impériale, les vieux vêtements des épouses et concubines ne pouvaient être jetés. Ils devaient être brûlés pour empêcher quiconque de les souiller.
L'endroit où cela se faisait s'appelait la Section de l'Incination des Vêtements.
« Prenez cette enveloppe. Son Altesse a ordonné de l'incinérer. »
La vieille nourrice jeta l'enveloppe du roi de Song sur le côté de la table, et avant que la servante du palais ne puisse réagir, la vieille nourrice était déjà partie. Il y avait bien des affaires à traiter au palais impérial, et il était amplement suffisant de laisser ces jeunes servantes s'occuper des menus détails.
Les nourrices expérimentées comme elle avaient des matters bien plus importantes à gérer.
La jeune servante du palais fixa le dos de la vieille nourrice qui s'éloignait, hébétée. Après un moment de silence, elle ramassa l'enveloppe sur la table et l'ouvrit. Elle avait l'habitude d'examiner les objets exquis du palais impérial avant de les incinérer.
Cependant, en voyant le contenu de la lettre, la jeune servante du palais resta stupéfaite.
…
La concubine Taizhen sentit que l'atmosphère au palais de Yuzhen était devenue bizarre récemment.
Chaque fois que ces jeunes servantes lui apportaient des vêtements, elles l'examinaient secrètement depuis l'extérieur de la tente. Il en allait de même pour celles qui apportaient des pâtisseries ; même après qu'elle eut fini de manger, elles restaient là, à la fixer avec leurs assiettes vides en main. Cette singularité semblait contagieuse, et avant longtemps, même les vieilles nourrices se mirent à agir de la même façon.
Au palais de la concubine Taizhen, on entendait parfois quelqu'un réciter quelque chose au sujet de nuages ou de fleurs.
Au début, elle n'y prêta pas attention. Cependant, au fil des jours, non seulement l'atmosphère bizarre ne disparut pas, mais elle s'aggrava encore.
Finalement, même les gardes de l'Insigne Impérial postés aux coins de la tente se mirent à agir bizarrement à leur tour.
« Que se passe-t-il ? »
Finalement, lorsqu'une servante du palais laissa tomber par mégarde son assiette de pâtisseries tout en l'épiant en secret, la concubine Taizhen ne put plus supporter.
« Votre Altesse, pardonnez-moi ! Votre Altesse, pardonnez-moi ! »
La servante du palais s'agenouilla par terre, suppliant, le corps tremblant. Si ignorante fût-elle, elle savait que laisser tomber les pâtisseries que Sa Majesté envoyait à Son Altesse était un crime grave.
« Xiao Yue, qu'as-tu ces derniers temps ? Pourquoi sembles-tu si distraite ? Que trames-tu ? »
La voix de la concubine Taizhen provenait de la tente.
« Votre Altesse, je suis désolée. Votre humble servante a seulement entendu par hasard un poème louant la beauté de Votre Altesse, alors je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil sur Votre Altesse. »
Agenouillée par terre, la servante du palais répondit avec crainte.
« Un poème me louant ? »
La concubine Taizhen fut saisie. Sa colère s'évanouit brutalement.
« En effet, je ne suis pas la seule. Xiao Ying, Xiao Mei et les autres en parlaient aussi. Tout le monde dit à quel point Votre Altesse doit être ravissante pour qu'on ait écrit un si beau poème. C'est pour cela que je n'ai pas pu m'empêcher de vous regarder. »
Sachant qu'elle avait commis un crime grave, la servante du palais se hâta de tout dire.
« Faites venir Xiao Ying, Xiao Mei et les autres ici ! »
Cette fois, la concubine Taizhen était vraiment intriguée.
En un instant, tous les occupants du palais de Yuzhen furent convoqués. Les servantes du palais, les vieilles nourrices, et même les eunuques furent amenés. Une foule immense s'agenouilla devant la tente.
Tous dirent qu'ils n'avaient pas pu s'empêcher de la regarder car ils la trouvaient belle. Ce qui rendit la concubine Taizhen encore plus curieuse.
Pourtant, quelque chose d'encore plus bizarre se produisit lorsque la concubine Taizhen s'enquit du poème. Bien que tous affirmassent que le poème était beau, nul ne se souvenait de son contenu intégral. Chacun n'en connaissait que des bribes.
Quelqu'un disait « le nuage vers la pluie », d'autres « le nuage rappelant les fleurs », d'autres encore « le vent de printemps soufflait fort », tandis que certains disaient « les rosées étaient jolies ». En tout cas, personne ne se rappelait le contenu du poème.
Pour chaque vers, il semblait exister de multiples versions.
Cela laissa la concubine Taizhen d'autant plus perplexe. Mais une chose était certaine : un tel poème existait bel et bien, sans quoi il n'aurait pas provoqué un tel tumulte au palais de Yuzhen.
« Dites-moi de qui vous avez tous entendu ce poème ? »
Finalement, la concubine Taizhen imagina un moyen de remonter à l'origine du poème.
« Xiao Ying ! »
« Xiao Mei ! »
« Xiao Yue ! »
…
En remontant la piste jusqu'au bout, le poème provenait de quelqu'un que nul n'aurait pu imaginer.
« Je l'ai entendu de Xiao Zhu de la Section de l'Incination des Vêtements ! »
Lorsque Xiao Zhu de la Section de l'Incination des Vêtements fut amenée, elle s'agenouilla immédiatement par terre, tremblante. La concubine Taizhen obtint une réponse qu'elle n'aurait jamais pu imaginer.
« Votre Altesse, pardonnez-moi ! J'ai vu ce poème dans la lettre qu'a envoyée le roi de Song ! »
« Le roi de Song ?! »
La concubine Taizhen resta stupéfaite.