Le Grand Tang était une nation d'arts martiaux. À tout le moins, ce n'était pas cette civilisation humaine ordinaire dans laquelle vivait Wang Chong avant de passer dans ce monde.
C'était précisément parce que c'était une nation qui encourageait les arts martiaux qu'on y trouvait quantité de combattants à louer. Ces artistes martiaux se distinguaient par leurs tarifs, leur puissance et leurs formes d'engagement. Certains préféraient accepter des missions isolées, d'autres voulaient être payés à la durée. À cela s'ajoutaient ceux qui imposaient à leur engagement toutes sortes de conditions bizarres.
Ces mercenaires venaient d'horizons divers, et ils avaient bien des raisons différentes de l'être devenus. Certains voulaient simplement gagner de l'argent, d'autres avaient des visées moins pures.
Il n'était pas inouï qu'un mercenaire tue son employeur pour lui voler sa fortune.
Il revenait aux employeurs d'enquêter soigneusement sur les antécédents d'un mercenaire avant de décider de l'engager ou non.
« C'est ici ! »
Au sud-ouest de la capitale, près des remparts, Wang Chong leva la tête et vit une maison de thé ordinaire, basse et étroite.
Il n'y avait que quatre mots sur son enseigne.
« Le Foyer des Aventuriers ! »
La peinture de l'enseigne s'écaillait un peu, et la maison semblait avoir plusieurs années d'histoire derrière elle.
« Jeune maître, est-ce bien l'endroit ? »
« Cet endroit a l'air si délabré ! »
Shen Hai et Meng Long froncèrent les sourcils, perplexes. C'était une maison de thé, mais très peu de gens y entraient ou en sortaient. De plus, l'emplacement était extrêmement écarté.
De telles maisons de thé n'ont d'ordinaire que très peu de clients et subissent d'énormes pertes.
« Ne vous inquiétez pas, nous sommes au bon endroit. »
Wang Chong sourit avec assurance.
Si ce n'avait été qu'une maison de thé ordinaire, elle aurait certainement perdu beaucoup d'argent. Mais ce n'en était pas une. Il n'existe pas un seul point de rassemblement de mercenaires du Grand Tang qui soit installé dans un quartier animé. Au contraire : plus l'emplacement est écarté, mieux c'est.
Et le « Foyer des Aventuriers » était l'un des nombreux points de rassemblement de la capitale.
Faisant signe à Shen Hai et Meng Long de le suivre, Wang Chong entra dans la maison de thé. Elle avait beau paraître sale et vieille de l'extérieur, l'intérieur était en réalité fort propre.
Wang Chong constata qu'il n'y avait pas un grain de poussière sur les marches de bois soigneusement peintes, au moment même où il montait. En entrant, il remarqua que le sol aussi était bien propre. Sans être luxueux, il n'était pas non plus aussi miteux que l'extérieur le laissait croire. À tout le moins, cela passait pour une maison de thé ordinaire.
Il y avait un bon nombre de tables dans la salle, et beaucoup d'artistes martiaux, vêtus de toutes sortes de façons et d'humeurs très diverses, y étaient assis, allongés, au repos ou à boire.
En entrant, Wang Chong constata qu'il y avait ici une bonne poignée de gens venus engager des mercenaires. La plupart étaient vêtus comme de riches marchands, si bien que son arrivée ne fit pas grand bruit.
« Patron, qui pratique ici le tarif le plus élevé ? »
Sans perdre de temps, Wang Chong marcha droit vers le comptoir et posa la question au patron replet.
« Là-bas, voyez-vous cet homme vêtu de soie bleue ? Ses honoraires se comptent à la mission et il exige au moins trois cents taels d'or par mission. Le monde des arts martiaux lui a donné le surnom d'Épée Sanglante, tant on redoute la férocité de son escrime ! C'est un expert du premier dan du Royaume Martial Véritable, et à son niveau, il est plus que capable de servir de garde dans les résidences des rois ! »
Derrière le comptoir, le patron jeta un regard à Wang Chong et désigna l'homme d'âge mûr, soigneusement vêtu et au visage froid.
Shen Hai et Meng Long s'enthousiasmèrent aussitôt. S'ils pouvaient obtenir l'aide d'un expert du Royaume Martial Véritable, la sécurité de la résidence de la famille Wang s'en trouverait considérablement renforcée.
Cependant, Wang Chong n'était pas satisfait.
« Trois cents taels d'or ? Y a-t-il un mercenaire plus cher ? »
Wang Chong fronça les sourcils.
Le prix de trois cents taels d'or témoignait de la force remarquable de cet homme d'âge mûr, mais ce que cherchait Wang Chong n'était pas quelqu'un de ce niveau-là.
D'après son souvenir, l'homme qu'il cherchait n'était pas du genre à se contenter de trois cents taels d'or.
« Plus cher ? »
Le patron rondouillard ricana froidement en jaugeant Wang Chong.
« Je vois, vous jouez tous les ignorants pour me chercher des ennuis. Très bien ! Celui que vous cherchez est dans le coin du deuxième étage ! Ne vous inquiétez pas, vous ne le confondrez avec personne. »
Sur quoi le patron glissa les mains dans ses manches, tourna la tête et ignora Wang Chong.
Souriant, Wang Chong le remercia avant de monter l'escalier de bois.
En arrivant au deuxième étage, Wang Chong comprit enfin pourquoi le patron avait dit qu'il ne le confondrait avec personne. Dans le vaste espace du deuxième étage, il y avait une frontière nette. D'un côté se tenaient les autres mercenaires, et de l'autre, un artiste martial en robe grise.
Cet homme en robe grise semblait avoir environ trente-quatre ans et portait une barbe hirsute. La robe grise qu'il portait était un peu en loques, ce qui le distinguait nettement des artistes martiaux convenablement vêtus de la salle.
Et pourtant, son tarif n'avait rien de bas.
Devant lui se trouvait une planchette d'un demi-chi de long, sur laquelle quelques chiffres bien visibles étaient inscrits.
(33,3 cm)
5000 !
En voyant ce prix, Wang Chong comprit enfin pourquoi personne n'acceptait de s'asseoir avec lui. Son tarif était vraiment si élevé que personne ne souhaitait se lier avec lui.
Son prix était plus de dix fois supérieur à celui des autres, et même de riches marchands y auraient regardé à deux fois avant de l'engager.
« C'est lui ! »
En voyant la planchette, Wang Chong sourit. Cet homme n'était apparu à la maison de thé que depuis peu, si bien que son prix était encore de cinq mille taels d'or.
Wang Chong savait qu'au bout d'un certain temps, ce ne serait plus seulement cinq mille taels d'or.
« Shen Hai, apporte-moi le meilleur vin de l'établissement. »
dit Wang Chong.
« Oui, jeune maître. »
Shen Hai répondit et s'éloigna prestement. De son côté, Wang Chong se mit à marcher vers l'artiste martial en robe grise.
« Vous voyez la planchette sur la table ? Si vous n'êtes pas sincère dans votre intention de m'engager, ne me dérangez pas. Si vous voulez manger ou boire, allez aux tables là-bas. Vous n'êtes pas le bienvenu ici. »
L'artiste martial en robe grise parlait d'un ton extrêmement grave. Il y avait dans sa voix comme une distance, comme s'il était un loup solitaire qui ne s'accordait pas avec la foule. En prononçant ces mots tranchants, il n'accorda pas même un regard à Wang Chong. Au contraire, il se versa une coupe du vin médiocre, valant quelques wen, posé devant lui, et l'avala d'un trait.
« C'est vous que je viens voir. »
Wang Chong sourit. Il releva la tête et jeta un regard de côté. Comprenant son geste, Shen Hai s'avança en hâte et posa d'un coup sur la table un Vin de Pin Vert, qui valait plusieurs taels d'or.
Shen Hai brisa le sceau de terre, et un parfum rappelant les pins se répandit hors de la jarre. C'était une odeur légère et rafraîchissante, qui revigorait l'esprit et donnait l'impression d'avoir été transporté d'une ville trépidante jusqu'à des montagnes paisibles.
« C'est mon présent. Vu la modestie de l'endroit, c'est le meilleur alcool que nous puissions vous procurer pour l'instant ! »
Wang Chong sourit.
Il prononça ces mots avec la plus grande sincérité.
Wang Chong ne serait jamais avare envers ceux qui possèdent de véritables capacités. Le contrat de Hyderabad n'avait beau valoir que quatre-vingt-dix mille taels d'or, Wang Chong avait tout de même versé à Ablonodan et à Arloja une somme dépassant de loin les cent mille. La place d'Ombre auprès de l'organisation secrète d'alchimistes coûtait la coquette somme de deux cent mille taels d'or, et Wang Chong avait tout de même payé sans grande hésitation.
Du moment que la chose lui était utile ou que la personne était capable, Wang Chong se montrait généreux.
Six ou sept taels d'or pour une jarre d'alcool, c'était cher, mais Wang Chong ne pensait pas que l'homme devant lui valût seulement ce prix.
Il estimait que lui offrir un tel vin, c'était encore lui faire injure.
En voyant le Vin de Pin Vert sur la table, les yeux de l'homme d'âge mûr en robe grise s'éclaircirent soudain. Son visage restait froid, mais il ne semblait plus aussi distant qu'auparavant.
« Je le dis d'emblée : mon tarif n'est pas bas ! »
« Cinq mille taels d'or ? »
« Par mois ! »
répondit l'homme d'âge mûr en robe grise.
« Je comprends. »
Wang Chong sourit.
Cinq mille taels d'or par mois, cela signifiait un salaire annuel de soixante mille taels d'or ! Même de riches marchands seraient incapables d'accepter un tel prix.
De plus, les clans prestigieux ont leur propre groupe d'artistes martiaux. Plutôt que d'engager un étranger, ils peuvent investir cet argent pour former leurs propres gens.
Cependant, cela était égal à Wang Chong.
Cinq mille taels d'or par mois étaient peut-être un prix considérable pour d'autres, mais ce n'était pas grand-chose pour Wang Chong. Ce dont Wang Chong avait besoin à présent, ce n'était pas d'argent, mais de la protection d'un véritable expert !
Derrière la table, l'homme d'âge mûr en robe grise regarda enfin Wang Chong avec sérieux. Depuis qu'il fréquentait cette maison de thé, la plupart des gens se contentaient de se moquer de lui ou de se tenir à distance.
Wang Chong était le seul à être venu avec l'intention sincère de l'engager.
« Je le dis tout de suite : j'ai des conditions à mon engagement. »
« Parlez. »
« Premièrement, vous devez payer mes honoraires d'avance. Je n'accepte pas les paiements différés. »
« Cela me va. »
Wang Chong hocha la tête.
« Deuxièmement, je n'obéirai pas à vos ordres. Une fois engagé, je ne serai chargé que de votre sécurité. Je ne me mêlerai de rien d'autre. »
« Cela me convient. »
Wang Chong hocha de nouveau la tête.
« Troisièmement, je refuse d'être entravé. Une fois engagé, j'irai où je veux et vous ne m'en empêcherez pas. Du moment que j'assure votre sécurité, que je paraisse ou non devant vous est mon affaire. »
« D'accord. »
Wang Chong hocha encore la tête. Cependant, les visages de Shen Hai et de Meng Long s'assombrirent en entendant les conditions de l'autre.
« Enfin, si je souhaite partir, je peux partir quand il me plaît ! »
L'homme en robe grise énonça sa dernière condition.
« Vous plaisantez ! Peut-on seulement appeler cela un engagement ? »
« Cinq mille taels d'or par mois, et vous comptez apparaître quand bon vous semble et aller où vous voulez ? Comment de telles conditions pourraient-elles exister au monde ? »
Avant que Wang Chong ait pu répondre, Shen Hai et Meng Long ne se continrent plus. Ce n'était plus engager un mercenaire, cela ne différait en rien de faire entrer un vieil ancêtre chez soi pour le servir !
Poser tant de conditions ridicules tout en réclamant un prix pareil : ce type prenait-il les autres pour des imbéciles ?
L'homme d'âge mûr en robe grise ne réagit pas à l'emportement de Shen Hai et de Meng Long. Il se contenta de pencher la tête pour regarder Wang Chong.
« Jeune maître, vous ne pouvez pas ! Peut-on seulement appeler cela un engagement ? Et s'il arrivait quelque chose ? L'argent du jeune maître ne serait-il pas gaspillé ? »
Shen Hai s'y opposait fermement. Après ces mots, un rire tonitruant éclata derrière lui.
« Maintenant vous savez ! »
« Pourquoi croyez-vous que nous avons refusé de nous asseoir avec lui ? »
« Ce salaud se prend pour une existence supérieure ! Ce n'est qu'un imbécile arrogant et incapable ! »
« Vous comprenez enfin la situation, non ? On dirait bien que vous avez perdu votre temps ! »
…
Quand Wang Chong et les autres étaient entrés, l'assistance les avait déjà remarqués, et elle s'attendait d'ailleurs à voir une scène pareille.
« Nous avons pas mal d'experts ici aussi. Pourquoi ne pas venir par ici, que nous en discutions ? »
Il s'en trouva aussi quelques-uns pour faire de leur mieux afin de se vendre à Wang Chong.
« D'accord. »
Alors que tout le monde riait, Wang Chong prit enfin la parole. Ce seul mot sembla doté d'une magie incommensurable.
En un instant, toute la salle se tut brusquement. Tout le monde fixait Wang Chong d'un air stupéfait.
Même l'homme en robe grise, resté calme jusque-là, laissa paraître une pointe de surprise devant les paroles de Wang Chong.