Rumble !
L'armée se rapprochait toujours plus, comme la marée montante. En quelques brefs instants, tous purent la distinguer.
C'était une armée de centaines de milliers d'hommes, dévorant tout sur son passage. Bien que l'armée de coalition eut déjà croisé le fer maintes fois avec les Arabes, elle en fut grandement alarmée.
D'ailleurs, au vu des puissantes auras qui s'élevaient de l'armée, il était clair que les Arabes avaient rassemblé des gouverneurs encore plus puissants que la fois précédente.
« Attaque ! »
Un puissant gouverneur arabe, dont l'aura était vaste comme l'océan, tira son épée et la braqua sur les imposantes murailles de Khorasan.
« Tuez ! »
À cet ordre, la cavalerie arabe se mua en un déferlement d'acier qui balaya le gouverneur arabe et s'élança au loin. À cet instant, tout autre son fut couvert et le monde entier parut pâlir.
Après une longue période de préparation, les Arabes étaient enfin parvenus à réunir une nouvelle armée et à lancer une attaque contre l'armée de coalition à Khorasan.
Boum ! Boum ! Boum !
Trente mille pieds, vingt mille pieds, dix mille pieds… Juste au moment où l'armée atteignit les rives du Tigre, un grincement d'engrenages se fit entendre tandis qu'un large pont de métal noir s'extirpait de l'armée arabe, franchissant des dizaines de pieds pour s'abattre sur la rive opposée. Un chœur de cris s'éleva quand les chevaux de guerre montèrent sur le pont métallique et entamèrent la traversée.
Les hennissements, le cliquetis des armures et les cris des soldats se mêlèrent en un unique vacarme.
Une atmosphère sombre pesait sur le champ de bataille.
Un pont, deux ponts, trois ponts, quatre ponts… À mesure que de plus en plus de solides ponts métalliques s'ancraient sur l'autre rive, une large voie apparut à travers le Tigre.
Une massive ruée de chevaux la traversa en déferlant.
Cinq cents pas, quatre cents pas, trois cents pas… Le frémissement de la terre s'intensifiait, mais les murailles de Khorasan ne donnaient encore aucun signe d'activité.
Cent cinquante pas, cent trente pas, cent pas… Alors que la distance diminuait et que les Arabes s'apprêtaient à lancer leurs cordes métalliques…
« Prêts ! »
Un cri clair et perçant fendit le ciel comme une épée acérée, brisant le silence sur les murailles de Khorasan. À cette voix, les murailles explosèrent en un fracas de métal heurté. Ce son rendit tous les généraux arabes extrêmement mal à l'aise.
Un instant plus tard, à la consternation des Arabes, des brèches s'ouvrirent dans les murailles de Khorasan, et de ces brèches surgirent des milliers de grandes machines métalliques. Chacune était chargée d'un trait métallique acéré qui scintillait dans la lumière de l'aube.
« Balistes ! »
Un cri de panique monta vers les cieux. Des soldats ayant participé à la bataille de Talas reconnurent instantanément ces machines. C'étaient les balistes du Grand Tang, qui avaient fait frémir de peur toute la cavalerie arabe sur le champ de bataille de Talas.
À la bataille de Talas, il n'y en avait eu que cinq mille, et cela avait suffi à laisser des souvenirs cauchemardesques à des centaines de milliers de soldats arabes. Mais le nombre de balistes postées derrière ces brèches dans les murailles de Khorasan dépassait dix mille.
La totalité des murailles semblait bourrée de ces machines irrésistibles, ces faucheuses d'âmes.
Des dizaines de milliers de balistes hérissaient les murailles, faisant de Khorasan une forteresse armée jusqu'aux dents. Même le cavalier arabe le plus résolu s'effondrerait à cette vue.
« Repli ! »
La cavalerie arabe ayant participé à la bataille de Talas cria immédiatement l'ordre, fuyant sans hésiter.
Ils avaient réagi vite, mais pas assez. Ces soldats venaient à peine de se mettre à courir que l'air explosa, et puis carreau de baliste après carreau de baliste siffla dans les airs comme des dragons en s'abattant depuis les murailles de Khorasan.
« Ah ! »
Cris et chocs emplirent l'air tandis que des dizaines de milliers de soldats arabes, pris par une surprise totale, étaient cloués au sol avec leurs montures.
« Feu ! »
« Feu ! »
« Feu ! »
Su Hanshan se tenait au sommet des murailles tel un dieu, abaissant son épée encore et encore. Ses yeux étaient froids, son expression distante, le faisant ressembler au dieu de la mort venu des enfers prononcer le sort des Arabes en bas.
Boum ! Boum ! Boum !
Une salve après l'autre s'abattit, une pluie frénétique sur les armées arabes sur la rive est du Tigre, leur portant un coup destructeur. Après seulement cinq salves, la vaste zone entre le Tigre et les murailles de Khorasan était jonchée de cadavres et ruisselait de fleuves de sang.
En quelques brefs instants, une armée de cinquante à soixante mille hommes avait subi un coup destructeur et avait été presque entièrement anéantie.
Frisson !
Effroi !
Tremblement !
Il n'avait fallu que quelques secondes pour qu'une scène d'enfer apparaisse aux yeux des soldats sur la rive ouest du Tigre, et ils eurent l'impression que leur cœur s'était changé en blocs de glace. Des dizaines de milliers de balistes du Tang garnissant les murailles avaient créé un cauchemar terrifiant qui faillit leur couper le souffle.
Mais ce qui suivit fut encore plus glaçant. Houuu ! Comme une rafale de vent balayant tout, d'innombrables bannières de guerre se mirent à s'élever des murailles de Khorasan comme de jeunes pousses de bambou.
Sous ces bannières se tenaient d'innombrables soldats, et les portes hermétiquement closes de Khorasan s'ouvrirent soudain, laissant affluer encore plus de soldats de l'armée de coalition.
Des centaines de milliers de soldats déferlèrent hors de la ville. D'un coup d'œil, l'armée de coalition semblait compter tout autant d'hommes que les Arabes.
Non content de cela, au fur et à mesure que les soldats de l'armée de coalition sortaient, de nombreuses balistes du Grand Tang commencèrent aussi à émerger de l'intérieur de la ville.
« En avant ! En avant ! »
Tous les Arabes restèrent stupéfaits face à ce spectacle. Ils avaient cru au départ avoir au moins l'avantage du nombre, mais ce qui les accueillait était tout autre que ce qu'ils avaient imaginé. À cet instant, tout le courage avec lequel ils étaient partis partit en fumée. Même avant que la bataille n'ait officiellement commencé, le moral de l'armée arabe s'effondra à son nadir.
Rumble ! Les premiers à perdre le moral et à fuir furent la cavalerie tout à l'arrière, puis toute la cavalerie se mit à la suivre, la peur et la panique au visage. Ils battaient en retraite à une vitesse encore plus grande qu'à leur arrivée.
Cling cling clang clang ! Les généraux arabes, craignant que les Khorasaniens ne les poursuivent, tirèrent leurs épées et abattirent les ponts d'acier avant de fuir avec leurs soldats.
Bang !
À cette vue, tous les soldats sur la rive est du Tigre ne purent s'empêcher de rire. Il n'y a pas si longtemps, l'Empire arabe se tenait pour l'un des meilleurs à l'assaut des villes, mais même lui connut un jour pareil. Avant même que l'armée ne puisse s'approcher, elle s'était effondrée et enfuie devant la puissance rassemblée de l'armée de coalition.
« Ne poursuivez pas un ennemi en fuite ! Laissez-les partir ! Avec cette leçon, il faudra probablement bien longtemps avant qu'ils n'osent se montrer à nouveau ! »
ricana doucement en regardant depuis les murailles, son expression calme et composée tandis qu'il dégageait l'aura d'un stratège visionnaire. On eût dit qu'il pouvait tout prévoir au monde.
« La préparation assure la réussite, l'impréparation assure l'échec. Je suis très friand de cette maxime de Monseigneur. Les Arabes croyaient pouvoir riposter et laver leur honte. Hélas, ils ignoraient que toutes leurs actions étaient dans les prévisions de Monseigneur. C'est dommage pour le Tigre hors de la ville. Sinon, je n'aurais jamais laissé filer cette chance et je les aurais pourchassés jusqu'au dernier ! »
Bahram, à côté de , ne put retenir son rire en regardant les Arabes battre en retraite.
Brooouuum !
Sur les ordres de et de Bahram, des cors se mirent à sonner depuis les murailles, et tous les soldats poursuivants se mirent à nettoyer le champ de bataille, l'une de leurs tâches étant de récupérer les précieux carreaux de baliste.
Pendant les quelques mois passés à administrer Khorasan, avait fait acheminer des dizaines de milliers de balistes ainsi que près d'un million de carreaux de baliste. Cela avait été l'un des maillons les plus importants du plan de pour exploiter Khorasan, et maintenant, cela montrait son efficacité.
Bang !
Tandis que l'armée commençait à nettoyer, des acclamations à ébranler le ciel retentirent dans Khorasan. Tout le peuple connaissait déjà l'issue de cette bataille et s'en réjouissait.
…
« Inutiles ! »
Dans le lointain Bagdad, le Calife d'Arabie venait de recevoir les nouvelles du front. Boum ! Une énergie sans bornes jaillit du corps du souverain suprême de l'Arabie comme une tempête, ébranlant tout le palais impérial.
Toutes les servantes, gardes, ministres, généraux et nobles furent projetés par cette énergie irrésistible et s'écrasèrent au sol ou contre les murs. Certaines des servantes et gardes les plus faibles en furent même assommées.
« Votre Majesté ! »
Tous étaient saisis de panique et de peur en fixant avec effroi le Calife furieux, tous prosternés au sol, le sang pratiquement gelé dans leurs veines.
« Nous possédons le plus vaste empire du monde, avec l'armée d'élite la plus nombreuse, le plus grand nombre de gouverneurs et de Grands Généraux, d'innombrables commandants et officiers. Sont-ils incapables de venir à bout d'un misérable Jeune Marquis du monde oriental ? »
Mutasim III était sur le point d'exploser de rage.
Depuis son accession, l'Arabie avait été quasi invincible, et Mutasim III avait véritablement incarné la devise « Conquiers tout ce que tu vois ». De nombreux empires puissants avaient été réduits en poussière par les énormes armées de l'Arabie et forcés à la soumission. Mais quand ils rencontrèrent les armées du Grand Tang, tout s'arrêta net.
En seulement un demi-an, trois campagnes à grande échelle s'étaient toutes soldées par un échec. Et ce n'était qu'une seule armée du Grand Tang de l'est ! Si le Grand Tang des Plaines Centrales mobilisait toutes ses forces, serait-il forcé de fuir Bagdad ?
« Votre Majesté, ce n'est pas que nous soyons trop faibles, mais notre adversaire est trop fort. Des dizaines de milliers de balistes du Grand Tang sont prêtes à Khorasan, et ils ont une armée de centaines de milliers d'hommes. Nous… »
En bas, un noble du plus haut rang rassembla son courage pour dire quelques mots, mais avant qu'il n'ait fini, Bang ! Le Calife l'envoya valser d'une seule paume.