Bahram intervint à cet instant. « Général, je sais que cette demande est un peu déplacée. Apprendre une langue demande énormément de temps, d'énergie et d'argent, et nous aurions besoin de recourir aux ressources du Général, mais pour ce qui est de l'argent, nous pouvons prendre en charge toutes les dépenses. »
Le Grand Tang avait déjà perdu bien des hommes dans ses efforts pour aider les Khorasaniens et les rebelles contre l'Arabie. Formuler une telle demande à un moment pareil était quelque peu déraisonnable, mais Bahram devait la faire.
« Hahaha, Grand Général Bahram, vous vous méprenez ! »
se leva enfin de son siège, puis se tourna vers Gao Xianzhi.
« Seigneur Protecteur Général, êtes-vous encore inquiet pour la question de la langue ? »
Gao Xianzhi ne dit mot, se contentant de jeter un regard sur le groupe perplexe de Bahram, une expression complexe sur le visage.
sourit en silence. Dans cette coalition, les Khorasaniens et les rebelles dépendaient du Grand Tang bien plus que le Grand Tang ne dépendait des Khorasaniens et des rebelles. Tandis que Gao Xianzhi s'en faisait pour la barrière de la langue, les Khorasaniens et les rebelles avaient été encore plus concernés.
« Grand Général Bahram, compagnons commandants, soyez tranquilles. Je peux accepter cette affaire sur-le-champ sans le moindre problème. Très bientôt, nous emploierons toutes sortes de méthodes pour mettre en place des cours de langue tang au Khorasan et ailleurs le plus rapidement possible », dit en souriant.
« Ah ! »
Ils avaient à l'origine cru qu'il y avait peu d'espoir que cette demande soit acceptée, et ils étaient désormais transportés de joie d'apprendre cette nouvelle.
« Merveilleux ! »
« Mille mercis, Général, mille mercis ! »
Tous les membres du groupe étaient en liesse. La question de l'enseignement de la langue han — ou devrait-on dire « la langue tang » — avançait bien plus vite et plus aisément que ne l'avait prévu. Après avoir éprouvé la puissance du Grand Tang, les armées rebelles brûlaient de comprendre sa langue. fit immédiatement appeler Yuan Shusong et le chargea de régler les détails avec Gao Xianzhi.
Au moment où sortit de la salle de conférence, le blizzard s'était totalement apaisé. En levant les yeux vers le ciel qui se dégageait peu à peu, son esprit fourmillait de pensées. Pour une raison quelconque, il pensa soudain à Xu Qiqin, là-bas, au lointain Qixi.
*Comment va Qiqin ?* se dit en lui-même.
Pour l'administration du Khorasan, avait écrit des lettres à Feng Changqing, aux divers grands clans, et aussi à Xu Qiqin, mais pour une raison quelconque, Xu Qiqin n'avait jamais répondu, bien que le convoi de ravitaillement ne se fût jamais arrêté. Une telle situation ne s'était jamais produite auparavant, et ne put s'empêcher de s'inquiéter.
*J'espère que Qiqin va bien.*
réfléchit quelques instants, puis se rendit rapidement à son cabinet. Ffft ! Quelques instants plus tard, un oiseau messager s'envola et disparut vers le nord-est.
……
Au lointain Qixi, la neige recouvrait la terre, et dans une maison au coin nord-ouest, les pruniers d'hiver avaient fleuri, exhalant un parfum pur dans l'air. Derrière les fleurs de prunier, une jeune fille vêtue de blanc, son visage montrant de légers signes de maladie, était appuyée à une fenêtre ouverte et respirait le parfum.
« Jeune Demoiselle, fermons la fenêtre. Il fait froid et votre corps est encore faible. Vous devriez vous hâter de prendre un peu de repos. » La voix d'une servante vint de derrière elle, teintée à la fois de sollicitude et d'inquiétude.
« Pas de précipitation. » Xu Qiqin agita un doigt bien plus fin. « Je peux encore tenir, et j'ai rarement l'occasion de respirer un peu d'air frais. Laissez-moi regarder encore un moment. »
« Fille, cesse d'essayer de la persuader. » La voix d'une femme d'âge mûr vint de l'arrière, teintée d'une pointe de chaleur. « Votre jeune demoiselle a passé tant de temps enfermée, et maintenant que son état s'est amélioré et qu'elle consent même à ouvrir la fenêtre pour prendre l'air, laissez-la faire. Dans cinq minutes au plus, nous reviendrons pour fermer la fenêtre.
« Venez, Dame Xu ; je vous ai préparé de la soupe au gingembre. Buvez-la tant qu'elle est chaude. Elle va refroidir bien vite. »
À ces mots, une femme d'âge mûr vêtue simplement, ayant l'air du modèle même de l'épouse traditionnelle, s'approcha de la fenêtre et tendit un bol de soupe au gingembre à Xu Qiqin.
« Madame Feng, merci. »
Xu Qiqin tourna la tête et prit la soupe avec reconnaissance.
Madame Feng était bien sûr l'épouse de l'un des Deux Murs de l'Empire, Feng Changqing. Tandis que et Gao Xianzhi se battaient sur le front, toutes les affaires de l'arrière, y compris la logistique et le ravitaillement, avaient été laissées à Xu Qiqin et Feng Changqing. Xu Qiqin avait réussi à cacher sa grave maladie aux autres, mais elle n'avait pas pu le faire vis-à-vis de Feng Changqing, d'une minutie sans faille.
Dès qu'il apprit que Xu Qiqin était gravement malade, Feng Changqing avait immédiatement dépêché son épouse et plusieurs médecins réputés des Régions occidentales au quartier général du Protectorat de Qixi pour prendre soin d'elle. Les méthodes de ces médecins et les soins de Madame Feng avaient permis à Xu Qiqin de surmonter cette épreuve.
Bien qu'elle n'eût pas complètement récupéré, son état s'était grandement amélioré.
Une fois qu'elle vit Xu Qiqin vider entièrement le bol de soupe au gingembre, Madame Feng se détendit enfin. Mais alors, elle se souvint de quelque chose et dit : « Dame Xu, en vérité, cela était-il vraiment nécessaire ? Même à présent, vous n'avez pas permis au Jeune Marquis de savoir que vous étiez malade. Mais si vous le lui disiez, je suis convaincue qu'il rentrerait vite à Qixi. »
« C'est exactement ce que je ne veux pas. »
Xu Qiqin secoua la tête et posa un regard vague sur les fleurs de prunier cramoisies au-dehors de sa fenêtre.
« Quels que soient les fardeaux qu'une femme porte, rien n'est plus important que les affaires d'État. et Seigneur Gao risquent leur vie sur le front. Je ne veux pas que leur attention se disperse à cause de moi. »
« Mais ne devriez-vous pas au moins avoir répondu à sa lettre ? » dit Madame Feng, ses yeux se portant sur la lettre que Xu Qiqin serrait dans sa main. C'était une lettre que avait envoyée il n'y avait pas si longtemps depuis le Khorasan. Elle pouvait sentir que Xu Qiqin éprouvait de l'affection pour , mais pour une raison quelconque, elle réprimait ses émotions au point de ne même pas vouloir écrire une réponse.
Xu Qiqin secoua la tête.
« reconnaît mon écriture. Si je réponds, il pourra deviner à mon écriture que je suis alitée. À cet instant, tous mes efforts précédents auront été vains. »
Madame Feng resta stupéfaite et sans voix. Elle savait seulement que Xu Qiqin ne voulait pas répondre, n'imaginant jamais qu'elle eût de telles considérations en tête.
« Hahh… »
Madame Feng ne put s'empêcher de soupirer en contemplant le visage pâle et obstiné de Xu Qiqin.
Trois personnes se tenaient silencieuses dans la pièce, et tout était calme.
Tandis que Xu Qiqin regardait vaguement par la fenêtre, le battement d'ailes vint de loin. Xu Qiqin leva les yeux et vit un oiseau messager blanc fendant le ciel, descendant rapidement devant sa fenêtre.
Madame Feng et la petite servante Zhu regardèrent aussi et remarquèrent aussitôt l'insigne doré à la patte droite de l'oiseau.
C'était une lettre du Jeune Marquis !
Elles reconnurent l'insigne sur-le-champ. Elles étaient restées assez longtemps auprès de Xu Qiqin pour reconnaître l'oiseau messager que utilisait pour envoyer ses lettres.
Xu Qiqin l'avait aussi clairement reconnu, et quand l'oiseau se posa sur son bras, son visage s'empourpra.
……
Le lointain plateau tibétain était couvert d'un manteau blanc. Du Khorasan à Samarcande, à Anxi, Qixi, et jusqu'aux Plaines Centrales, le monde célébrait une grande victoire. Mais à cet instant, le plateau tibétain était plongé dans une atmosphère lourde et douloureuse.
La tempête ne s'était pas complètement dissipée, et des lambeaux de vent glacé dérivaient à travers le monde comme des colliers de perles rompus.
Au milieu de cette tempête de neige, le ministre impérial le plus révéré de l'empire de l'Ü-Tsang, Dalon Trinling, portait une fourrure blanche et une expression de chagrin. À ses côtés, d'innombrables gardes de la capitale royale serraient leurs lances et leurs hallebardes, et même l'existence suprême du plateau qui quittait rarement son palais royal, le Tsenpo, se tenait à ses côtés.
Pour tout l'empire de l'Ü-Tsang, ce jour était prédestiné à être des plus importants. Ce n'était pas à cause de ce blizzard rigoureux et de ce froid extrême qui avaient tué d'innombrables moutons et bœufs, mais à cause de ces quelques silhouettes étendues sur une natte brune posée sur le sol gelé.
Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje — c'était la perte la plus cruelle que l'empire eût jamais connue. En une seule guerre, un ministre et deux généraux avaient été perdus. À cet instant, les corps de ces trois personnages éminents étaient enfin arrivés à la capitale royale de l'Ü-Tsang.
« Ruozan, pourquoi a-t-il fallu que ce soit ainsi ? »
Dalon Trinling s'avança lentement et s'agenouilla près du corps de Dalun Ruozan, le visage ravagé par la douleur.
« Tu as mobilisé en secret la Grande Cavalerie Mutri, emprunté des soldats à la Lignée Royale de Yarlung, pris contact avec Dusong Mangpoje… Crois-tu vraiment que j'ignorais tout ? Sans mon aval, penses-tu vraiment avoir pu emmener tant de soldats ? Pourquoi as-tu dû être un tel insensé ? Comment le Tsenpo et moi aurions-nous pu te blâmer ? »
Dalon Trinling sentit son cœur trembler en fixant ce visage pâle et sangless, les yeux fermés. Il administrait l'empire depuis une dizaine d'années, et dès l'âge de douze ans, il avait commandé des armées pour combattre le Grand Tang. Jamais dans sa carrière le cœur de Dalon Trinling n'avait ne serait-ce que frémi, mais à cet instant, de grandes vagues le secouaient. Il avait perdu toute sa sérénité d'autrefois.
À cet instant, une voix résonna à ses oreilles. « Ministre impérial, vous devez venger le Grand Ministre et les généraux ! »
Huoba Sangye, les yeux écarlates et les dents serrées, s'était traîné à genoux jusqu'auprès de Dalon Trinling, le visage débordant de chagrin et de fureur.
« Le Grand Ministre et les généraux sont morts de morts tragiques. Quoi qu'il en coûte, nous devons faire payer le prix aux Tang. »
Clac !
Avant que Huoba Sangye n'ait fini de parler, une gifle violente le frappa, l'énorme force faisant immédiatement gonfler la moitié de son visage.
« Ministre impérial ! »
Huoba Sangye empoigna sa joue enflée, abasourdi par la gifle de Dalon Trinling.
« Salaud ! Si ce n'était de ton entêtement, la Grande Cavalerie Mutri aurait-elle subi de telles pertes ? En tant que commandant de la capitale royale, tu n'as même pas attendu un décret de ma part ou du Tsenpo pour emmener tes troupes ! Le Tsenpo existe-t-il encore à tes yeux ! Huoshu Huicang et Dusong Mangpoje, c'est compréhensible, mais Dalun Ruozan n'était qu'un ministre civil. La défaite est compréhensible, mais n'as-tu même pas pu ramener un seul ministre civil ?! »
Dalon Trinling fixa Huoba Sangye, le visage cendreux. Une armée de plus de cent mille hommes d'élite était partie, mais à la fin, Huoba Sangye était revenu seul. Si l'empire de l'Ü-Tsang n'avait pas été affaibli par des défaites successives et en manque cruel d'hommes, il l'aurait déjà fait exécuter.