Dans les deux à trois années qui suivirent le blizzard, une vague de froid sans précédent déferlerait du nord, inaugurant un hiver d'une rigueur sans pareille.
Ce fut un hiver terriblement impitoyable, qui survenait tous les plusieurs centaines d'années. Il ne durerait pas deux ou trois mois, ni même cinq ou six mois. Il durerait au moins dix mois.
Au-delà des frontières du Grand Tang, toutes les herbes et tous les arbres gèleraient jusqu'à en mourir, et des centaines de milliers de têtes de bétail périraient, à peine quelques-unes parvenant à survivre à un tel hiver.
Et ce fut précisément cet hiver rigoureux qui engendra un désastre encore plus grand par la suite, ainsi qu'une chaîne d'événements sombres et tumultueux.
Cette suite d'événements fut désignée par l'histoire sous le nom de Petit Âge Glaciaire.
Nul, hormis ceux qui l'avaient vécu, ne pouvait concevoir à quel point cet hiver fut dur.
Crac !
La température chuta à nouveau au milieu de la conversation. Tous ceux qui se tenaient près de la porte de la chambre de entendirent une énorme détonation. Le bruit d'une énième épaisse couche de glace qui se formait sur les murailles de Khorasan alarmant quiconque l'entendait.
se tourna brusquement et dit à Gao Xianzhi : « Protecteur général, la température plonge très vite. Vous devriez faire rentrer tous les soldats de l'armée du Protectorat d'Anxi dans les grottes et les sous-sols souterrains. »
« Quoi ! »
Tous restèrent stupéfaits par les paroles de . Il avait même prévu des grottes et des sous-sols souterrains ? Pourtant, n'en avait jamais parlé auparavant.
« J'ai déjà tout prévu », dit avec nonchalance aux généraux d'Anxi. « Si Monseigneur n'était pas venu, Kong Zi'an vous aurait déjà informés. De plus, j'ai déjà chargé Banahan, le roi Gangke et Cui Piaoqi de distribuer des vêtements de laine et de coton aux soldats. Une fois revêtus, ils doivent gagner les grottes et les sous-sols. La température y sera bien plus clémente qu'ici. »
Cheng Qianli, Xi Yuanqing, Lou Shiyi et les autres généraux d'Anxi restèrent bouche bée, frappés de stupeur. Même Gao Xianzhi parut fort surpris.
Nul n'avait pu prévoir un hiver d'une telle rigueur, c'était pourquoi Gao Xianzhi, Cheng Qianli et les autres s'étaient empressés de venir trouver . Mais ils n'avaient pas imaginé que, tandis qu'ils réfléchissaient encore à la façon de faire face à cet hiver, avait déjà tout réglé.
« … En outre, Bahram a sans doute déjà envoyé ses hommes avertir les gens de la ville. Cet hiver sera bien plus terrifiant que nous ne saurions l'imaginer, bien plus terrifiant que ce que nous voyons à présent, et il durera bien plus longtemps. Tout commence maintenant ! » dit solennellement .
Gao Xianzhi, Cheng Qianli et les autres généraux d'Anxi restèrent sans voix. Les sages d'autrefois décidaient de la victoire par des plans ourdis à mille li d'ici, mais les avait déjà surpassés. En cet instant, tous ressentirent pour lui un respect incomparable. On eût dit que ce qui se tenait devant eux n'était pas un homme, mais un dieu insondable.
Gao Xianzhi et ses officiers partirent prestement, et les ordres de furent exécutés sans délai avec discipline. Le hurlement du blizzard enfla, recouvrant tous les autres bruits du monde. Et, au cœur de cette tourmente, la ville de Khorasan devint anormalement silencieuse.
« Seigneur Marquis ! »
Quelque temps plus tard, une voix s'éleva hors du blizzard. Li Siye, Cui Piaoqi, Kong Zi'an, le roi Gangke et Su Hanshan surgirent vivement. Entre-temps, la température avait encore chuté.
Les cheveux, barbes, épaules et bras de ce groupe étaient tous recouverts d'une épaisse couche de neige. La température était désormais tombée autour de -40. Même Li Siye et Su Hanshan commençaient à sentir le froid, à plus forte raison les autres.
L'heure zi était le moment où la température chutait le plus et la période la plus glaciale de la journée. Presque toutes les grêles survenaient durant ce créneau.
Les soldats ordinaires ne pouvaient résister à un tel hiver. Bien qu'ils pussent aussi produire de l'Énergie Stellaire, ce niveau d'Énergie Stellaire ne parvenait pas à contrer un tel froid bien longtemps.
Tous les soldats ordinaires avaient enfilé leurs vêtements de laine ou leurs vestes de coton et s'étaient repliés dans les sous-sols. Seuls les hommes d'élite pouvaient encore se mouvoir en surface.
« … Tous les soldats sont rassemblés et attendent votre ordre. Seigneur Marquis, quand attaquerons-nous ? »
Li Siye se redressa, son corps tel une montagne en miniature, ses yeux emplis d'intentions meurtrières.
On entraîne les soldats mille jours pour les employer en un seul instant. Ce blizzard était tout bonnement sans précédent, et chacun devait s'abriter de sa fureur. Mais c'était aussi une occasion excellente pour l'armée. L'art de la guerre met l'accent sur le temps, la météo, le terrain et le cœur des hommes. C'était un principe que ne cessait de souligner, et ce blizzard soudain était manifestement une chance inouïe de frapper les Arabes.
Les paroles de Li Siye firent se tourner vers Kong Zi'an, Su Hanshan, Huang Botian et le roi Gangke, dans l'attente de ses ordres. Et tandis qu'ils attendaient, leur entourage semblait devenir encore plus silencieux. Les cris de panique des Arabes de l'autre côté des hautes murailles étaient distinctement audibles, le blizzard lui-même ne parvenant pas à les étouffer.
Les Arabes avaient fait preuve d'une négligence excessive. Ce blizzard brutal les avait laissés totalement abasourdis. Il était clair que l'armée de centaines de milliers d'hommes n'avait fait aucune préparation pour cela, ces cris de panique en étant la meilleure preuve.
Conformément aux ordres de , ils avaient réuni une force des meilleurs soldats déployables à tout moment. Profitant de cette météo exceptionnellement rare, ils pouvaient porter un coup fatal à la vaste armée arabe à l'extérieur.
« Pas de précipitation. »
À leur surprise, agita la main et repoussa la suggestion.
« Attendez encore un peu. Ce n'est pas encore le moment de sortir. »
Ces mots étaient radicalement différents de ce qu'ils avaient anticipé, et tous en restèrent interdits.
« Mais, Seigneur Marquis, d'après ce que nous voyons, ce blizzard a les Arabes prêts à battre en retraite en totalité. Si nous ne sortons pas maintenant, nous risquons de perdre cette occasion et de devoir les regarder fuir », argumenta Kong Zi'an, une expression de réticence extrême sur le visage.
Le devoir d'un général est de combattre, et s'ils n'utilisaient pas cette occasion pour régler le sort des Arabes maintenant, une fois l'hiver passé, ceux-ci reviendraient à la charge. Quand ce moment viendrait, le Grand Tang n'aurait plus aucune telle opportunité de les vaincre.
Bien que Su Hanshan et Cui Piaoqi ne disent rien, tous deux affichaient une expression dubitative semblable dans les yeux. La vitesse est primordiale à la guerre, et plus ils tardaient, plus d'Arabes s'échapperaient.
« Ce n'est pas si simple. Les Arabes ne pourront pas s'enfuir ! »
Le regard de se fit perçant et acéré, chacun de ses mouvements exhalant une confiance suprême, comme si rien au monde ne pouvait échapper à sa poigne.
« Les blizzards ravageront tout à l'ouest de Khorasan, et avec le sol gelé, même s'ils veulent fuir, ils ne pourront pas aller bien loin. Une armée de six à sept cent mille soldats ne peut se mouvoir bien vite, et plus le temps passe, plus ils subissent de pertes, plus leur capacité de résistance s'affaiblit, et leur formation tombe dans le chaos. Ce sera le meilleur moment pour frapper ! »
Tous furent saisis d'admiration devant les paroles de .
« Ce général s'en va ! »
Les officiers s'inclinèrent vivement en acquiesçant. L'art de la guerre consiste à mêler le faux et le vrai, et en cet aspect, ils étaient tous encore bien inférieurs à .
Le groupe de Li Siye partit prestement, laissant seul à attendre silencieusement dans le blizzard.
…
Le temps s'écoula lentement. Tandis que Khorasan restait silencieuse, dans l'obscurité, le camp arabe sombré dans un chaos complet.
« Monseigneur, ce blizzard est trop violent, et la température a chuté trop vite et trop bas. Les soldats ne peuvent pas endurer ! »
« Toutes les provisions que nous avons apportées ont gelé. Les chevaux de guerre sont raides et engourdis, et de la glace commence à se former sur eux ! »
« Monseigneur, nous ne pouvons pas tenir ! »
Les généraux arabes rugirent et beuglèrent de panique et de consternation, mais le blizzard étouffa et étouffa leurs voix. Cette tempête était survenue trop vite et trop brutalement, les prenant tous au dépourvu.
Au tout avant de l'armée, les Trois Titans de l'Éclat Noir se tenaient côte à côte. Ils émettaient une barrière d'énergie invisible qui repoussait tout vent et tout froid. Les trois gardaient le silence, et bien qu'ils s'efforçassent de paraître aussi calmes que possible, la sombreur et la consternation au fond de leurs yeux trahissaient leurs véritables sentiments.
Comment cela pouvait-il être ainsi ?
Alors que Fadi fixait la cité imposante en face d'eux, ses yeux brillèrent et son cœur fut en proie au tumulte.
Tout ce qu'ils avaient à faire était d'attendre l'aube pour percer cette ville par une force écrasante et la reprendre à ces infidèles. Mais ce blizzard sans précédent avait complètement bouleversé ses plans.
Les vents violents et les températures plongeantes avaient jeté son armée dans le chaos, et elle avait perdu toute sa grandeur d'antan. Les hennissements des chevaux et les cris de panique des soldats emplissaient leurs oreilles et faisaient saigner le cœur du trio. Leurs visages devinrent encore plus hideux.
« Monseigneur, nous demandons la retraite !! »
« Monseigneur, nous demandons la retraite !! »
Les généraux beuglèrent de panique. C'était l'état d'urgence. Si cela continuait, s'ils ne se retiraient pas, l'armée entière serait anéantie.
Bzzz !
Les trois restèrent immobiles, fixant cette ville, elle aussi engloutie par le blizzard, mais si silencieuse qu'elle semblait morte. D'innombrables pensées traversaient leurs esprits.
« Hular, peut-on tenter d'attaquer la ville ? » dit soudain Fadi, sa voix teintée d'espoir.
« Monseigneur, c'est impossible ! J'ai déjà envoyé des hommes essayer, mais Khorasan est prise dans une épaisse glace. Nos cordes ne peuvent la percer. De plus, les cordes elles-mêmes ont gelé, et nous ne pouvons plus les dénouer. Il est impossible d'attaquer la ville. Notre seule option est de battre en retraite vers Shandar », dit Hular avec une grande répugnance.
Comment Hular n'aurait-il pas compris ce que pensaient les Trois Titans ? La température continuait de chuter rapidement. De simples tentes ne suffisaient pas à résister à un tel froid glacial. Les Arabes avaient prévu toutes les éventualités dans leur stratégie, toutes sauf un hiver d'une telle rigueur.
Ce n'est qu'en s'abritant dans les maisons et les bâtiments d'une ville que l'on peut à peine résister à ce froid mordant. Sinon, cette armée de plus de six cent mille soldats serait vaincue sans livrer bataille, subissant une blessure sans précédent. À cet instant, la ville la plus proche était Khorasan. Mais l'épaisse nappe de glace enveloppant Khorasan était devenue une barrière naturelle difficile à franchir, sans même compter l'armée de coalition de deux cent mille hommes à l'intérieur. Nul ne savait si l'ennemi avait déjà prévu cela et gisait en embuscade.
C'était bien trop silencieux de l'autre côté, bien trop anormal !