La salle demeura silencieuse tandis que les paroles de résonnaient dans la pièce et dans l'esprit de tous les assistants. L'atmosphère oppressante et lourde fut instantanément ravivée et galvanisée par l'appel au combat de .
L'Armée de la Prison Divine, l'Armée Xuanwu, l'Armée des Étalons-Dragons… Il y avait aussi le second contingent de renforts venu de Qixi. Personne, sauf , ne connaissait la composition exacte de l'armée de renfort ; même Gao Xianzhi n'était pas au courant de toutes les forces que avait fait venir de l'intérieur.
Pour le moins, Gao Xianzhi n'avait jamais entendu parler d'une Armée Xuanwu ou d'une Armée de la Prison Divine dans l'Armée impériale, et il ignorait leur puissance.
Mais , en tant que maître d'œuvre de l'ensemble du plan, comprenait naturellement la situation mieux que quiconque.
« La qualité prime sur la quantité en matière de soldats. » Ce n'était pas une simple maxime, mais un principe que avait suivi toute sa vie.
En tant que réincarné qui avait tout vécu, il avait l'habitude de remporter des batailles en infériorité numérique. Le nombre de soldats était très important, mais la qualité globale d'un soldat était ce qui comptait le plus.
Le Grand Tang avait pu s'appuyer sur une armée de six cent mille soldats pour conquérir les empires environnants et forger un âge d'or mythique et un empire d'une ampleur sans précédent précisément grâce à la qualité de ses soldats !
« , quelle idée as-tu en tête ? » demanda soudain Gao Xianzhi.
Pour Gao Xianzhi, cette bataille avait déjà largement dépassé ses attentes depuis son départ pour attaquer le royaume de Shi. Mais était différent. Il était encore très jeune, pourtant il possédait une compréhension profonde de la guerre et avait minutieusement planifié cette bataille entière, y compris les renforts.
Que les renforts aient pu atteindre soixante mille hommes, tous des soldats d'élite, provenait indubitablement de ce que s'y était préparé avant même que la bataille ne commence.
« Héhé. »
ricana en réponse.
« Les Arabes ne sont pas aussi puissants qu'on l'imagine. Bien que je ne puisse garantir l'issue finale de cette bataille, je peux au moins assurer que, quoi que veuillent les Arabes, ils ne quitteront pas Talas sans subir une blessure d'une gravité sans précédent ! »
Les yeux de brillèrent d'une résolution d'acier.
…
Talas entra rapidement dans une phase de préparation tendue tandis que tous les renforts pénétraient dans la ville pour subir un entraînement rigoureux. Toutes les armées d'élite venues étaient des existences à la hauteur de l'Armée du Mur de Fer, mais sur le champ de bataille, ce dont les armées avaient le plus besoin, c'était de cohésion.
Maintenant que les renforts étaient arrivés et que les Arabes n'osaient pas attaquer, entama une consolidation de ces forces d'élite, une session d'entraînement extrêmement intense. dirigeait personnellement l'entraînement de cette armée. En tant que plus grand Saint de la Guerre des Plaines Centrales, n'avait pas entièrement entraîné une armée de la sorte depuis très longtemps. Il le faisait à présent parce qu'il accordait à cette bataille une importance capitale.
…
Alors que commençait son entraînement à Talas sous le couvert de la nuit, dans le lointain camp arabe, tous les commandants arabes, à l'exception de Qutaybah, s'étaient réunis.
« Que pensez-vous tous de cette bataille ? »
Tous se tenaient autour d'une table de style arabe. Abu Muslim se leva et parcourut ses camarades du regard.
La tente était silencieuse, chacun méditant en silence sur la carte topographique de Talas posée sur la table. Osman et Aybak affichaient les expressions les plus complexes. La veille, ils auraient sans doute raillé la question d'Abu Muslim. Aybak et Osman n'utilisaient guère de tactiques particulières face aux empires infidèles, et l'empire arabe n'employait guère de stratégies ou de formations spéciales dans ses guerres extérieures.
Lorsqu'un camp atteignait un niveau de puissance écrasant, toutes les stratégies et toute la sagesse volaient en éclats. La force était la plus grande sagesse et la plus grande stratégie.
« Cet empire est très difficile à affronter. Il pourrait même être plus fort que la dynastie sassanide. Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, j'aurais vraiment du mal à croire qu'ils puissent avoir quelqu'un capable de se tenir au niveau de Qutaybah, et qui plus est un vieillard », dit Osman d'un ton sévère, l'air pensif.
« Pas seulement. Les renforts qu'ils ont amenés semblent extrêmement puissants, au même niveau de puissance que l'Armée du Mur de Fer du Protectorat d'Anxi », ajouta Aybak d'un air grim. « S'ils sont tous de cette force, alors même s'ils n'ont qu'environ cent mille soldats, il ne sera pas aussi aisé que nous l'imaginons de les détruire. »
En sa qualité de commandant des Mamelouks, le commandant le plus singulier de tout l'empire, Aybak se souciait rarement de la situation exacte du champ de bataille, et n'intervenait pas dans ces chocs d'armées à grande échelle. Mais l'armée derrière la ligne de défense était à présent si puissante que même Aybak ne pouvait l'ignorer.
« Dans l'ensemble, notre plus grand avantage est l'initiative que nous donne notre cavalerie », dit Ziyad d'un ton sévère. « La ligne de défense des Tang rend très difficile pour nos soldats de déployer toute leur puissance, mais elle les entrave aussi. Sans cette ligne de défense, leurs capacités défensives sont bien trop faibles. À court terme, tant que nous conservons l'initiative, ils n'oseront pas quitter leur ligne de défense pour attaquer, ce qui nous laisse la liberté de choisir le moment de frapper. »
En tant que gouverneur adjoint de l'Est, Ziyad se découvrait pour la première fois une chance d'être né dans un empire de cavaliers. Sinon, il lui aurait été bien difficile d'imaginer une autre faction capable de tenir tête à cet empire. Non seulement cela, mais Ziyad avait le pressentiment intense que l'adversaire qu'ils affrontaient à Talas était le second en puissance après l'Arabie, un véritable « Deuxième Empire ».
« Cette bataille est déjà très difficile à juger. Tant que nous n'aurons pas déterminé la véritable force des renforts des Tang, nous ne pourrons pas engager d'offensive à grande échelle », dit Abu Muslim. « Pour l'instant, nous devons attendre l'arrivée des Tibétains et des Turcs occidentaux. Bien que ces deux empires de l'est ne soient pas aussi forts que notre Arabie, leur compréhension du Grand Tang pourrait nous apporter quelque aide inattendue. »
Tout au long de cette guerre, il avait compris que les Tang n'étaient pas aussi faibles qu'il l'avait imaginé. L'Arabie devait employer toutes les méthodes et rassembler toutes ses forces pour anéantir complètement les Tang. Sinon, les Arabes pourraient bien se trouver confrontés au même dilemme que les Tang en ce moment.
« Je n'ai jamais rencontré ces Tibétains et Turcs occidentaux dont vous parlez, mais si vous insistez pour attendre leur arrivée avant de livrer la bataille décisive, avez-vous songé à comment l'expliquer à Qutaybah ? » demanda Osman à haute voix en fixant Abu Muslim à travers la carte.
Cette conférence au milieu de la nuit avait réuni tous les autres commandants arabes ainsi que les gouverneurs Abu Muslim et Osman, mais Qutaybah manquait à l'appel. La querelle de la journée étant encore fraîche dans tous les esprits, personne n'osait offenser Qutaybah à nouveau. Qutaybah était un véritable fou de bataille. La retraite diurne l'avait laissé extrêmement mécontent. Si Abu Muslim insistait pour attendre encore plusieurs jours l'arrivée des Tibétains et des Turcs occidentaux, tous auraient du mal à imaginer la réaction de Qutaybah.
Même tous ensemble, ils n'étaient pas de taille face à un Qutaybah enragé.
Les paroles d'Osman plongèrent la tente dans le silence. Qutaybah était comme le soleil au zénith. On pouvait baisser la tête pour ne pas le voir, mais il était impossible d'ignorer son existence.
Si Qutaybah insistait obstinément pour attaquer, même Abu Muslim ne pourrait l'en empêcher. Tel était le dilemme que tous dans la tente ruminaient.
Boum !
Ce moment de silence fut soudain brisé par le tonnerre de sabots surgissant de l'arrière du camp arabe. Tous dans la tente furent saisis par ce bruit. Ils ne pouvaient vraiment rien imaginer qui pût apparaître de l'arrière de leur armée.
« Serait-ce… »
Une idée traversa soudain l'esprit d'Abu Muslim.
« Rapport ! »
Presque au même instant, un messager arabe s'engouffra dans la tent et s'agenouilla.
« Seigneurs Gouverneurs, un grand nombre de soldats ont été repérés sur la périphérie. Ils ont fait savoir qu'ils sont nos alliés, des soldats tibétains et turcs occidentaux. Leur commandant se nomme Dalun Ruozan. »
« Quoi ?! »
Le visage d'Abu Muslim était un tableau d'étonnement extatique.
« Merveilleux ! »
Sans prendre le temps d'expliquer, Abu Muslim se leva et quitta la tente d'un pas décidé. Derrière lui, Aybak et Osman échangèrent un regard avant de le suivre.
…
Au même instant, un groupe de soldats chevauchait dans un vaste nuage de poussière, traversant un étroit pont de pierre en direction du camp arabe.
Galop !
Une silhouette érudite vêtue d'une robe bleue montait un destrier des hauts plateaux sur le pont.
« Haha, Huoshu, il semble que nous ne soyons pas arrivés trop tard. Les Arabes et les Tang n'ont pas encore commencé la bataille décisive. »
Dalun Ruozan agita une manche en direction des torches lointaines scintillant dans l'obscurité comme des étoiles dans le ciel, ainsi que des murailles de Talas qui se profilaient.
« Tel que Monseigneur l'avait prévu, il semble que les tranchées et fossés que nous avons ordonné de creuser se sont avérés utiles. Les renforts des Tang sont arrivés avec environ deux jours de retard. »
Huoshu Huicang s'élança sur un puissant destrier tibétain dans un coup de vent.
Bien qu'ils eussent perdu une bataille frontale contre les Tang et ce garçon appelé Su Hanshan, Dalun Ruozan avait tout de même réussi à retarder les renforts des Tang en utilisant fossés et tranchées. Cela avait retardé leur arrivée et acheté à leur camp assez de temps pour effectuer leur détour. Bien que ce fût un détour particulièrement long, les Tibétains n'étaient pas arrivés en retard pour cette bataille.
« Monseigneur, regardez : les Arabes bougent ! » s'écria soudain un officier adjoint légèrement bedonnant à côté de Dalun Ruozan.
Ces mots firent tourner tous les regards vers le nord. Là, les soldats arabes ordonnés et vigilants commençaient à montrer des signes de tumulte. Alors qu'ils observaient, les rangs arabes s'écartèrent sur les côtés, laissant émerger une silhouette robuste menant de nombreux autres généraux arabes qui s'avançaient dans leur direction.
« Haha, un vieil ami est venu. Venez ; allons voir Abu Muslim ! »
Dalun Ruozan lança son cheval en avant et galopa vers les Arabes.
De l'autre côté, Abu Muslim regarda vers les Tibétains avec un faible sourire dans les yeux.