« , tu gères le volet militaire. Nous nous occupons des experts. »
Le Vieux Démon Empereur porta son regard vers l'avant, ses yeux brillant d'une lumière acérée. Du seul geste de son doigt relevé, il projeta des milliers de traits d'énergie pareils à des flèches acérées dans la cavalerie arabe en fuite. Boum ! Boum ! Boum ! Dans une série d'explosions, un grand groupe de cavaliers arabes fut repoussé de plusieurs centaines de pieds.
« Tuez-les ! »
Côté Grand Tang, les soldats montaient rapidement en puissance. Les soixante mille renforts d'élite avançaient en balayant tout devant eux aux côtés de l'armée tang originelle et des mercenaires. En un instant, les Arabes étaient en déroute totale, fuyant encore plus vite devant les Tang. Ce ne fut qu'après une poursuite sur une très grande distance que le camp du Grand Tang ordonna enfin l'arrêt.
…
« Salaud ! Abu Muslim, qui t'a permis de sonner la retraite pour les soldats ? »
Les deux armées s'étaient retirées, mais la situation était loin d'être réglée du côté arabe. Sous les quatre bannières noires, le Qutaybah en armure d'or fixait Abu Muslim avec férocité, irradiant de colère.
Qutaybah avait toujours été le plus belliqueux et le plus pugnace de toute l'Arabie. Mais juste au moment où il s'apprêtait à en découdre avec le Vieux Démon Empereur, Abu Muslim avait sonné le cor de la retraite. C'était absolument inacceptable pour Qutaybah.
Bzzz !
Alors que Qutaybah parlait, une énergie glaciale traversa l'air et verrouilla Abu Muslim. En un éclair, Aybak et Osman devinrent extrêmement inquiets.
« Qutaybah, écoute-nous. Nous n'avions aucune mauvaise intention ! » s'empressa de dire le gouverneur Osman.
« Je ne t'ai pas demandé d'ouvrir la bouche ! »
Qutaybah lança soudain un regard à Osman, ces yeux glacés faisant instantanément glacer le cœur d'Osman et mourir ses mots dans sa gorge.
Bien qu'ils fussent tous gouverneurs, Qutaybah était indiscutablement le plus fort, et après avoir vu sa force terrifiante lui permettant de combattre seul contre beaucoup, nul n'osait se mesurer à ce fou.
« Qutaybah, je n'ai nul désir de t'empêcher de te battre. »
La seule personne qui restait calme en cet instant était Abu Muslim. Son expression était détendue et sans peur, même face au Dieu de Guerre de l'Arabie.
« La glace épaisse de trois pieds ne fond pas en un seul jour. Nous aurons encore des occasions de nous battre contre les Tang. De plus, si nous ne faisions que tester leur force, alors nous avons atteint notre but. Ils ont reçu de nombreux renforts, ont quatre Grands Généraux, et maintenant ils ont ce vieillard. Tu t'es déjà battu contre eux pendant un certain temps, et s'ils s'unissaient contre toi, les choses pourraient mal tourner. »
« Donc, tu penses que je ne pourrais pas le battre ? »
Qutaybah plissa les yeux, son expression devenant plus froide encore.
En tant que Dieu de Guerre de l'Arabie, Qutaybah n'avait jamais perdu de sa carrière. Les paroles d'Abu Muslim frôlaient l'un de ses tabous.
Bzzz !
Les mots de Qutaybah déclenchèrent un changement dans l'air. Qutaybah possédait réellement une aura stupéfiante, mais Abu Muslim ne montrait aucun signe de recul. L'un était le Gouverneur de la Guerre, l'autre le Gouverneur de Fer et de Sang. Tous deux étaient des existences suprêmes de l'Empire arabe.
Ces deux puissants gouverneurs en confrontation sous les quatre bannières de guerre noires rendaient Osman et Aybak extrêmement mal à l'aise.
« Qutaybah, calme-toi !
« Abu Muslim, ne sois pas téméraire ! »
Aybak commençait à paniquer.
L'armée était venue à l'est pour régler le sort des Tang à Talas, mais si la situation continuait de se développer ainsi, les quatre cent mille soldats arabes risquaient de sombrer dans la guerre intestine.
« Ce n'était pas mon intention. Mais, Qutaybah, n'oublie pas notre objectif dans cette conquête à l'est. Sa Majesté le Calife a décrété que nous pacifiions et unifiions tout le monde oriental ! » dit Abu Muslim avec sévérité.
Il n'était pas comme Qutaybah, quasi enivré par l'extase de constamment vaincre de puissants adversaires et d'écraser des Grands Généraux sous ses pieds.
Abu Muslim se souciait davantage de l'objectif stratégique. C'est pourquoi il ne s'était pas retiré au Khorasan à la fin de la bataille, restant invece dans la Forêt Noire pour attendre une autre opportunité d'attaquer.
Tout était silencieux et immobile tandis que la température sous les bannières de guerre chutait jusqu'au gel.
Qutaybah fixait Abu Muslim, ses yeux gonflés d'intention meurtrière. L'immense et redoutable Puissance Divine tremblait et bourdonnait.
Tous dans les parages semblaient nerveux, et Ziyad, debout derrière Abu Muslim, porta même silencieusement sa main droite à la poignée de l'Anneau Océan à sa taille.
Glou !
Ziyad avala sa salive instinctivement. Comme l'un des meilleurs généraux arabes, Ziyad avait affronté bien des dangers, mais Qutaybah représentait un genre complètement différent. D'un certain point de vue, il avait accédé à un niveau supérieur. Même s'ils unissaient tous leurs forces, Ziyad n'était pas certain qu'ils puissent véritablement venir à bout de Qutaybah.
Abu Muslim restait toujours le plus calme et le plus détendu, bien que ses yeux soient légèrement plissés. Sa résolution était comme un rocher dressé au milieu d'un fleuve déchaîné.
« Bien ! »
Après un long moment, Qutaybah desserra sa poigne sur son épée. L'argument d'Abu Muslim avait été persuasif, la volonté du Calife l'emportant sur la soif de bataille de Qutaybah.
« Je te laisse cet endroit. J'attendrai ta décision finale ! »
Sur ces mots, Qutaybah balaya les trois autres commandants arabes du regard et galopa vers l'arrière.
Fwouuh !
Ziyad, Aybak et Osman poussèrent tous un soupir de soulagement. Ce ne fut qu'après le départ de Qutaybah qu'ils réalisèrent que leurs paumes étaient couvertes de sueur froide.
Maintenant qu'il n'y avait plus d'étrangers, Osman s'approcha de son vieil ami.
« Abu Muslim, tu as été bien trop téméraire, » le réprimanda-t-il. « Ce n'est pas comme si tu ignorais la personnalité de Qutaybah. Si tu l'avais vraiment provoqué, cela aurait mal tourné pour nous tous !
« J'ai vraiment eu peur pour toi tout à l'heure. »
« Détends-toi. Qutaybah n'est pas aussi impulsif que vous l'imaginez tous. N'oublie pas, c'est encore un gouverneur, pas un général ordinaire ! » répondit Abu Muslim avec nonchalance.
Les autres pouvaient considérer Qutaybah comme un pur fou de bataille, mais Abu Muslim savait qu'aucun pur fou de bataille n'aurait pu devenir le Gouverneur de la Guerre.
« Allons-y. J'ai déjà reçu un message des Tibétains et des Turcs occidentaux. Ils arriveront bientôt. »
En parlant, Abu Muslim fit pivoter sa monture et disparut rapidement sous les quatre bannières de guerre noires.
……
Les deux armées ayant donné le signal de la retraite, Tang et Arabes choisirent tous deux d'entrer dans une impasse. Les Tang ne quittèrent pas leurs défenses pour attaquer, et les Arabes n'eurent pas le courage de contourner les lignes de défense pour continuer l'assaut.
Une fois la bataille terminée et le champ nettoyé, tous se rassemblèrent dans la salle de réception du seigneur de Talas, où une atmosphère grave et solennale régnait.
« Avez-vous compté les pertes ? Combien d'hommes avons-nous perdus dans cette bataille ? »
Gao Xianzhi posa les mains sur la table en se tournant vers un adjoint proche.
« Nos pertes ne sont pas légères, environ dix mille. Mais les Arabes en ont perdu encore plus, près de quatre-vingt mille, et tous étaient des élites ! » répondit l'adjoint d'un ton sévère.
Les paroles de l'adjoint plongèrent l'humeur de la salle dans la déprime. Il semblait que les Arabes avaient subi des pertes bien plus lourdes que les Tang, mais dix mille soldats n'étaient pas un chiffre négligeable pour les forces du Grand Tang.
Plus important encore, dans ce bref choc, les Tang avaient engagé la Cavalerie de Wushang, l'Armée du Mur de Fer et l'unité des Sabres Mo, et même les renforts étaient entrés dans la bataille. Mais du côté arabe, les Mamelouks et les autres armées d'élite importantes n'étaient pas encore entrés en lice.
Ce fait faisait paraître les quatre-vingt mille pertes plutôt modestes.
Une humeur extrêmement morose régnait dans la salle tandis que chacun baissait la tête et commençait à réfléchir en silence.
Cheng Qianli brisa le silence. « Ce n'est pas ce qui m'inquiète le plus. Ce gouverneur arabe en armure d'or est probablement celui que le Khorassanien appelait le Gouverneur de la Guerre, Qutaybah. Cet homme est bien trop puissant. Il a réussi à bloquer à lui seul nous quatre tout en conservant l'avantage. Si nous ne trouvons pas un moyen de le contrer, il nous sera très difficile de gagner cette guerre. »
Tous quatre comprenaient mieux que quiconque que les dizaines de milliers de soldats tang, les nombreuses murailles d'acier et quatre Grands Généraux avaient tous échoué à arrêter un seul homme et son épée.
Cheng Qianli n'avait jamais imaginé auparavant qu'un artiste martial aussi fort puisse exister dans ce monde. Cette aura imparable avait laissé une marque indélébile dans sa mémoire.
« Laissez-moi cet Arabe, » dit soudain le Vieux Démon Empereur. « Si mon intuition est juste, cette personne a déjà franchi le sommet du palier de Saint Combattant pour atteindre le palier Subtil. Cette force n'est pas quelque chose que vous pouvez gérer. »
« "Subtil" ? »
Ce mot fit se tourner tout le monde, inclus, vers le Vieux Démon Empereur.
avait atteint un niveau de cultivation très élevé dans sa vie antérieure, pas inférieur à celui d'Abu Muslim, mais pas même n'avait jamais entendu parler du palier Subtil. La seule chose qu'il connaissait au sujet du royaume au-dessus du palier de Saint Combattant était le palier de Combattant Divin.
Mais ne doutait pas des paroles de son maître. Même à l'ère apocalyptique, le Vieux Démon Empereur était une existence légendaire. Son niveau de cultivation dépassait de loin ce que bien des artistes martiaux pouvaient imaginer.
« Maître, voulez-vous dire que ce Qutaybah a atteint un niveau de cultivation où ses sens sont si subtils et profonds qu'il peut percevoir l'essence de l'Énergie Stellaire et observer bien des choses qu'on ne peut normalement pas observer ? » demanda soudain .
Le Vieux Démon Empereur lança un regard choqué à , puis hocha la tête.
« Exact. Un artiste martial normal ne connaît que l'Énergie Stellaire, mais ignore qu'il existe des dizaines de milliers de types d'énergie différents qui peuvent être classés du plus haut au plus bas. Ces particules d'énergie sont quelque chose que les artistes martiaux ordinaires, même les Grands Généraux, ne peuvent pas observer. Mais au palier Subtil, tout est différent. Les experts du palier Subtil ont un contrôle sur l'énergie que les artistes martiaux ordinaires ne peuvent même pas commencer à imaginer. De plus, au palier Subtil, on peut absorber une puissante énergie du monde que les artistes martiaux ordinaires, Grands Généraux inclus, n'interagiraient peut-être jamais de leur vie… »