« Seigneur Gao, vous savez aussi que la majorité de notre armée est de l'infanterie. En vérité, la force la plus puissante du Grand Tang est son infanterie, même si une part significative de l'armée est de la cavalerie. Cependant, en matière de cavalerie, il y a très peu de forces dans le Grand Tang, hors la Cavalerie de Wushang, qui puissent se comparer à la cavalerie arabe », dit gravement.
Il méditait ce plan depuis fort longtemps, mais pour le mettre véritablement en œuvre, il lui fallait l'accord de Gao Xianzhi.
« C'est en effet le cas. L'armée du Protectorat d'Anxi est déjà la meilleure parmi les protectorats du Grand Tang, mais elle reste désavantagée face aux Arabes. Si nous ne comptons pas sur les murailles de Talas, nous ne pourrons tout simplement pas tenir longtemps sur de telles plaines contre tant d'Arabes », dit Gao Xianzhi d'un ton grave.
Qu'il s'agisse des Arabes, des Turcs occidentaux ou des Tibétains, tous étaient des gens qui vivaient à cheval. Une société agricole comme le Grand Tang ne pouvait leur être comparée en matière de cavalerie. C'était un fait publiquement reconnu qu'il était inutile de nier.
« Quand nous combattons les étrangers, nous comptons normalement sur un mélange de nombreux types de soldats, comme l'infanterie, la cavalerie et les balistes. En cela, nous différons des Arabes et des Turcs, si bien que nous ne pouvons comparer directement nos manières de combattre. Mais sur les plaines découvertes, la cavalerie possède encore l'avantage absolu », dit Gao Xianzhi.
acquiesça. Les dernières paroles de Gao Xianzhi avaient illustré leur véritable situation. Talas était située sur une plaine découverte, le pire terrain qui soit pour les armées tang essentiellement composées d'infanterie. En ces lieux, la souplesse de la cavalerie surpassait de loin celle de l'infanterie, et la plaine plane et dégagée facilitait aussi la mise en formation et la prise de vitesse de la cavalerie.
Sans les deux lignes de défense en acier qu'avait érigées hors de Talas et la puissance létale des balistes du Grand Tang, l'infanterie du Grand Tang aurait eu le plus grand mal à tenir la ligne face à tant de cavalerie arabe d'élite.
« C'est quelque chose que j'ai toujours voulu changer. Si la situation est vraiment telle que l'a dit ce Khorasanien, alors quatre cent mille soldats et trois gouverneurs arabes seront nos futurs adversaires. De plus, après avoir combattu contre nous si longtemps, Abu Muslim a de l'expérience, et les deux lignes de défense en acier ne pourront probablement pas l'arrêter longtemps », dit .
Il ne sous-estimerait jamais ses adversaires, encore moins un Grand Général aussi exceptionnel qu'Abu Muslim. Même Dalun Ruozan avait songé à employer des éléphants et des cordes dans le sud-ouest pour faire face aux murailles d'acier, tandis que l'Arabie était encore plus forte et disposait de davantage de ressources.
« Si telle est la situation, notre seule option est de nous replier dans Talas… » Gao Xianzhi dit, le sourcil froncé.
« Mais si nous nous replions dans la ville, nous perdrons toute l'initiative et ne ferons que suivre le tempo de l'ennemi. Plus important encore, dans une rencontre sur un chemin étroit, c'est le courageux qui l'emporte. C'est le premier conflit à grande échelle entre l'Arabie et le Grand Tang. Nous ne connaissons pas bien l'Arabie, et l'Arabie ne connaît pas bien le Grand Tang. Si nous nous replions dans la ville, nous montrerons notre faiblesse à l'ennemi. Cela ne fera qu'attiser l'ambition de l'Arabie et mènera à d'interminables guerres futures. »
donna voix à la part que Gao Xianzhi avait tue.
Cette bataille n'était pas simplement une bataille entre factions, mais une lutte pour l'élan. C'est pourquoi était si déterminé à tenir les deux lignes de défense hors de la ville, à les combattre au-dehors et non au-dedans. C'est aussi pourquoi et Gao Xianzhi ne s'étaient pas repliés, même s'ils avaient battu les Arabes !
« … Non content de cela, si les Arabes ont tiré la leçon de la dernière bataille, ils assiégeront Talas sans véritablement combattre. Il ne faudra pas même trois mois pour que nous soyons à court de vivres, et alors notre défaite sera assurée ! »
Le cabinet tomba dans le silence. Les sourcils de Gao Xianzhi étaient profondément froncés, et une atmosphère oppressante s'installa.
Abu Muslim était un général audacieux, mais il ne manquait pas d'esprit rusé. La première fois, il avait cru pouvoir l'emporter par la force, mais n'avait fait aucun progrès en deux mois. Cette fois, si le Grand Tang voulait compter sur les murailles de Talas, il faisait preuve d'une naïveté excessive. Plus dangereux encore : sans les deux lignes de défense en acier, les Tibétains et les Turcs occidentaux pourraient fusionner leurs armées avec celles des Arabes, réunissant sept Grands Généraux. Les trois empires auraient alors la liberté de choisir leurs cibles et d'écraser le Grand Tang par la puissance des Grands Généraux.
Au bout de quelques instants, Gao Xianzhi rompit le silence.
« Que comptez-vous faire ? »
esquissa un faible sourire, sachant que Gao Xianzhi avait compris.
« Je compte former un nouveau type de troupe, les soldats au Sabre Mo ! »
« Soldats au Sabre Mo ? »
Gao Xianzhi leva la tête et regarda par-dessus le bureau, une pointe de perplexité dans les yeux. Gao Xianzhi avait une vaste expérience et avait étudié maints textes militaires, mais il n'avait jamais entendu parler d'une unité de soldats pareille.
« Que voulez-vous dire par là ? Comptez-vous aller jusqu'à changer les armes ? »
Gao Xianzhi avait immédiatement relevé le « Sabre Mo » que avait mentionné. Le Grand Tang possédait maints types de sabres, mais il n'avait jamais ouï parler de ce « Sabre Mo ».
« Haha, je savais que je ne pouvais rien cacher à Monseigneur. »
esquissa un faible sourire et alla droit au but.
« Venez ; apportez cela ! »
« Oui, Seigneur Marquis ! »
Sous le regard curieux de Gao Xianzhi, un soldat de l'armée du Protectorat de Qixi entra d'un pas décidé, portant sur l'épaule une boîte de soie longue de huit pieds (NdT : environ 2,66 m).
« Un sabre croissant de lune ? »
Gao Xianzhi tourna la tête vers , surpris.
Dans le Grand Tang, les épées mesuraient trois pieds, une minorité atteignant quatre pieds. Les sabres étaient légèrement plus longs, mais pas de beaucoup. Les longs sabres de quatre pieds étaient très rares, et le seul que Gao Xianzhi connût était la Lame Croissante du Dragon Vert. On racontait que plus de cinq cents ans plus tôt, à la fin de la dynastie des Han orientaux, le Saint Martial à la longue barbe, de nom Guan, utilisait une Lame Croissante du Dragon Vert.
Mais cette sorte d'arme ne convenait que pour appliquer des techniques et des habiletés. Les combats entre Grands Généraux étaient des duels entre experts suprêmes, aussi une telle arme pouvait-elle s'y employer, mais pour des armes ordinaires, ce type d'arme était extrêmement incommode.
« Bien sûr que non ! »
vit l'expression stupéfaite de Gao Xianzhi et secoua la tête. Se levant de son bureau, il alla vers le soldat de Qixi.
« Monseigneur saura dès qu'il verra. »
Il fit un geste au soldat en parlant. Pa ! La boîte de soie s'ouvrit, révélant une arme de huit pieds différente de toute autre arme en ce monde. À la vue de cette arme, les pupilles de Gao Xianzhi se contractèrent et une expression d'émerveillement apparut sur son visage.
L'arme dans la boîte était un sabre d'une rectitude extrême. Le tranchant en était d'une acuité extrême et les deux faces de la lame étaient d'une douceur extrême, ce qui la rendait aisée à tailler et à trancher. D'un coup d'œil, on voyait que c'était une arme d'une létalité incroyable. De plus, la surface de l'arme était lisse comme un miroir et magnifique à contempler. Elle évoquait un requin, vicieux et brutal, mais doué d'un corps gracieux.
Ce n'était plus une arme, mais une œuvre d'art. Elle pouvait même transformer l'acte cruel de tuer en une forme d'art.
Même Gao Xianzhi devait admettre que avait atteint un niveau à couper le souffle dans l'art de la forge d'armes !
Il n'y avait probablement personne qui pût se comparer à lui en la matière, non seulement dans le Grand Tang, mais peut-être dans tous les pays du continent.
Toutefois, l'expression d'éloge dans les yeux de Gao Xianzhi ne persista que quelques instants avant de s'éteindre.
« C'est vraiment un bon sabre ! Mais il ne semble pas utilisable sur le champ de bataille. »
Gao Xianzhi détourna le regard du Sabre Mo avec quelque regret.
« Oh ? »
sourit doucement. prit une légère gorgée, puis se tourna vers Gao Xianzhi, comme s'il avait prévu cette réaction.
« Le Seigneur Protecteur Général pense que ce genre de sabre est trop long, ce qui le rend facile à mettre en œuvre mais aussi facile à briser ? »
« Exact ! »
La voix de Gao Xianzhi était teintée à demi de regret.
« Nous avons songé à employer un sabre tel que celui-ci par le passé, et il y a même eu pas mal de gens qui voulaient aller plus loin et en faire forger un grand nombre. Mais toutes les tentatives ont échoué. C'est ce que signifie "ce qui est dur se brise aisément". Concevoir un sabre ou une épée de trois à quatre pieds visait toujours à le rendre difficile à briser. Ce sabre fait près de huit pieds de long. Dans un vrai combat, il ne tiendrait peut-être pas dix taillades avant de se rompre en deux. Sur un champ de bataille intense, vous comprenez sans doute ce que signifie la rupture d'une telle arme en plein affrontement. »
Gao Xianzhi ne put s'empêcher de pousser un profond soupir. L'idée de était plutôt bonne, mais elle n'était pas pratique. Le concept différait totalement de la réalité. Ce sabre… ne pouvait demeurer qu'au stade du concept !
« Hahaha, Monseigneur, j'ai naturellement songé à ce point en concevant ce Sabre Mo. Si le Seigneur Protecteur Général pense qu'il se brisera, pourquoi ne pas essayer de le rompre en deux ? »
rit, une expression de confiance absolue sur le visage.
« Oh ? »
Les yeux de Gao Xianzhi clignotèrent de surprise, mais il reprit vite son calme. Les longs sabres étaient faciles à briser. C'était un problème qui n'avait pas été résolu en mille ans. Comment aurait-il pu l'être si aisément aujourd'hui ? Mais Gao Xianzhi n'ajouta rien. La réalité régnait en maîtresse sur le débat. Il pouvait déterminer d'un seul geste si le sabre de était utilisable ou non.
Ding !
Sans tourner la tête, Gao Xianzhi tendit un doigt et le fit claquer contre le Sabre Mo, à quatre pieds de la garde. Clang ! Un fracas métallique tonnant s'éleva aussitôt de la lame et résonna dans la pièce.
Gao Xianzhi, qui s'en moquait, grimça instantanément. Bien qu'il n'eût fait que claquer distraitement du doigt, ce coup d'un Grand Général portait le poids de mille jin (NdT : environ 500 kg) derrière lui. Cela équivalait à une attaque féroce d'un expert du palier de Combattant Profond. Gao Xianzhi avait cru à l'origine que la longueur de ce sabre et le fait qu'il ait frappé où il était le plus faible signifiaient que ce Sabre Mo se briserait. Il n'avait pas escompté ce résultat.
Bang !
Gao Xianzhi fit claquer son doigt une nouvelle fois, mais cette fois son visage était bien plus sérieux. La puissance de son doigt était aussi bien plus grande, suffisante pour briser maint sabre ou épée précieux, à plus forte raison ce Sabre Mo.
Un nouveau fracas métallique retentit, et la pile de papiers et la tasse de thé sur le bureau de tremblèrent. Quelques gouttes de thé jaillirent même de la tasse et atteignirent le plafond. Mais lorsque le fracas métallique s'éteignit, le Sabre Mo long de huit pieds était toujours intact dans sa boîte. Sa magnifique surface restait un miroir brillant qui ne montrait pas la moindre trace de dommage.
(NdT : Le Sabre Mo était une arme à un tranchant que les Tang développèrent pour contrer la cavalerie turque. Il mesurait sept pieds au total, la garde en faisant quatre et la lame trois. Le Li Siye historique était apparemment un expert dans l'usage de cette arme et commandait une unité de soldats l'employant. L'arme telle que décrite dans ce chapitre diffère quelque peu de la version historique.)