Deux semaines s'étaient écoulées depuis que le labyrinthe de la naga avait terminé sa mise à niveau. Bien des choses s'étaient produites entre-temps. Le plus notable, c'était que des créatures peuplaient désormais le labyrinthe autrefois silencieux.
« Bon garçon. » Kim Jin-woo sourit chaleureusement. Il passait de plus en plus de temps dans le labyrinthe ces derniers temps.
« Siff siff ! » Une créature fit claquer sa langue en réponse. C'était un ouvrier naga apparu deux semaines plus tôt, lors de la montée du labyrinthe au niveau 2.
C'était un humain de la taille aux épaules, un serpent de la taille aux pieds. L'aspect n'était guère plaisant, mais Kim Jin-woo s'y était attaché, car la créature le suivait partout comme s'il était sa mère. Son apparence repoussante ne le dérangeait pas le moins du monde.
« Siff ! » L'ouvrier naga fit claquer sa langue pour saluer Kim Jin-woo en quittant l'entrepôt.
L'entrepôt était une autre installation apparue avec le passage au niveau 2. Vide au début, il regorgeait maintenant de pas mal de rochers et de racines d'herbe récoltés par les ouvriers nagas. Bien sûr, la plupart des objets étaient inutiles et n'éveillaient pas la curiosité de Kim Jin-woo. Il était là seulement pour observer les nagas glisser dans et hors de l'entrepôt pour travailler.
Il s'apprêtait à fermer la porte une fois le dernier naga parti, quand il vit quelque chose luire dans l'obscurité. Il rouvrit la porte entrouverte et fut surpris par sa découverte.
Un gemme down était coincé entre des amas informes de roches noires. Il était petit, probablement pas très précieux, mais restait un joyau de valeur au milieu de cette collection en apparence inutile.
Le gemme down ne dépassait pas le quart de son petit doigt. Kim Jin-woo empocha la pierre et inspecta tout l'entrepôt dans l'espoir d'en trouver d'autres. Il peina et respira la poussière pendant une heure, mais il en était plus qu'heureux : il dénicha trois gemmes down dans le tas de terre.
Au final, il avait récolté quatre gemmes down au terme de sa fouille.
Kim Jin-woo se rendit chez le même gemmologue, qui l'accueillit avec joie en s'exclamant : « Vous revenez ! »
Sans attendre, Kim Jin-woo posa les gemmes down sur la table.
« Voyons voir... » Le gemmologue examina les gemmes down longuement. Mais au lieu de proposer un prix, il se mit à bavarder. « Où avez-vous trouvé ça ? J'ai ouï dire que la situation dans le monde souterrain n'était pas fameuse ces temps-ci. Presque tous les explorateurs des niveaux inférieurs sont déjà partis, ne laissant que les vétérans. »
Kim Jin-woo fut surpris. Il se souvint alors avoir croisé des singes-loups au premier étage, alors qu'ils auraient dû se trouver au cinquième. Il ne put s'empêcher de tressaillir en entendant les paroles du gemmologue.
« Vous le savez, et vous êtes quand même descendu dans le monde souterrain ? Jeunesse téméraire ou simple soif de fric ? » Le vieux gemmologue secoua la tête.
Kim Jin-woo comprit que la conversation n'en finirait pas à ce rythme. Il fronça les sourcils et demanda l'estimation. Mais le gemmologue continua son verbiage. « Récemment, l'approvisionnement en gemmes down est faible. Je ne vous demanderai pas d'où vous les tenez, mais que diriez-vous de traiter exclusivement avec moi ? »
Il semblait que les monstres des étages profonds étaient récemment apparus aux étages supérieurs. Évidemment, ces monstres étaient la raison pour laquelle les explorateurs ordinaires évitaient les profondeurs. Puisqu'on les avait vus plus haut, un remue-ménage chez les explorateurs était inévitable.
« Autrefois, ces explorateurs mouraient d'envie d'explorer les étages profonds même quand le gouvernement tentait de les en empêcher. Regardez-les maintenant : ils attendent tous que la situation s'améliore. Ils sont devenus bien trop complaisants », radota le gemmologue sans fin.
Kim Jin-woo réfléchit un instant après l'avoir écouté. Cela faisait déjà 5 ans qu'il avait quitté le labyrinthe. Les labyrinthes des étages supérieurs avaient déjà été conquis par les nombreux explorateurs qui écumaient le monde souterrain.
Ils avaient accumulé leur propre savoir-faire et tracé les routes les plus courtes. Ils avaient même classé les bêtes et créatures des différentes régions. Comparé à ces gens-là, Kim Jin-woo était presque ignorant. Il jugea sage de connaître un type comme ce gemmologue bavard.
« Bon choix. Peu de boutiques sont aussi fiables que la mienne. Je paierai plus cher vos gemmes down si leur qualité ressemble à celles que vous m'avez apportées précédemment. »
Malheureusement, le gemmologue était trop bavard. Kim Jin-woo put s'informer sur la situation du monde souterrain grâce à lui, mais ses oreilles avaient l'impression de saigner à l'écouter.
« Mais d'abord, la valeur d'estimation... » commença Kim Jin-woo.
Le gemmologue, qui caquetait, fit un claquement de langue déçu. « Tsk. On dirait que tous les creuseurs de galeries sont impatients. »
Kim Jin-woo tapa sur le gemme down au lieu de répondre. En retour, le gemmologue mit ses loupes et entama l'estimation avec une mauvaise grâce visible.
« Voyons. Où avez-vous déniché ces pièces de bonne qualité ? Elles sont petites, mais pures. N'en attendez pas trop ; je ne peux pas donner grand-chose pour cette taille. Je vous donne 3 millions de wons pour la plus grosse et 2 millions pour les plus petites. »
C'était plus que ce qu'espérait Kim Jin-woo. Il fut perplexe devant ce prix supérieur au cours du marché, mais comprit vite pourquoi.
Les gemmes down étaient rares à la base. L'invasion des créatures des étages profonds vers les étages supérieurs avait perturbé l'approvisionnement. Dans ce contexte, la hausse des prix n'était pas surprenante.
« Ça fait 9 millions de wons au total, mais j'ajoute 500 000 wons de bonus. Considérez ça comme un pourboire, puisqu'on va se revoir souvent. » Le gemmologue avait ajouté 500 000 wons de son propre chef.
Kim Jin-woo n'avait aucune raison de refuser. Quand il saisit l'argent et se leva, le gemmologue fronça les sourcils et dit : « On va être partenaires d'affaires. Vous ne me donnez même pas votre nom ? »
Le gemmologue avait un point. Kim Jin-woo donna son nom et demanda celui du vieil homme, mais reçut une réponse absurde.
« Un jeunot comme vous veut m'appeler par mon nom ? Appelez-moi simplement Monsieur Baek. Tout le monde m'appelle comme ça. »
Kim Jin-woo eut l'impression d'avoir perdu au change. Il secoua la tête et quitta le bureau.
***
Kim Jin-woo découvrit d'autres gemmes down dans le tas de roches apportées par les ouvriers nagas. Elles étaient petites, comme les précédentes, mais Kim Jin-woo était satisfait : c'était de l'argent gratuit du premier étage.
Il avait déjà amassé plus de 21 millions de wons. À ce stade, il réalisa que son labyrinthe était une source de revenus stable. C'était particulièrement précieux pour Kim Jin-woo, qui devait d'ordinaire travailler à temps partiel car il n'était bon qu'à explorer les sombres tunnels du monde souterrain.
Il pouvait aussi devenir bon ami avec Monsieur Baek. C'était un bon partenaire d'affaires, même s'il était un peu pipelette.
Un jour, Monsieur Baek lâcha en passant : « J'ai appris qu'il y aura des restrictions temporaires sur les entrées des labyrinthes de notre pays. Les explorateurs minables râlent, mais les bébés des donjons et les vétérans s'en fichent. »
« La situation au premier étage ne semble pas terrible », répondit Kim Jin-woo.
« Le niveau des explorateurs a beaucoup baissé ces cinq dernières années. Oubliez l'adaptation aux changements du premier étage ; ils ne fichent rien sans manuel pour les guider. Comme le gouvernement a besoin de ces glandus pour le profit, il a mis des restrictions temporaires pour contrôler la situation et les empêcher de mourir bêtement. »
Les yeux de Kim Jin-woo se plissèrent en entendant Monsieur Baek.
Les singes-loups étaient bien trop rusés et féroces pour un explorateur ordinaire. Même un bébé des donjons aurait du mal à garantir sa survie. C'était pourquoi la restriction d'accès au monde souterrain par le gouvernement n'était pas surprenante. Tout ça à cause de ces bêtes.
« Enfin, vous, vous êtes un vrai explorateur comparé à ces gens-là. Je le vois à votre régularité dans le monde souterrain malgré ce chaos. » Monsieur Baek leva le pouce et le complimenta.
Kim Jin-woo se mit sur ses gardes. Il savait qu'il faut se méfier des gens aux paroles miel. De plus, il ne pouvait révéler la source de ses gemmes down à personne.
« Je ne trouve personne d'utile par ici. Vous, par contre, je pourrais vous faire confiance. » En effet, Monsieur Baek semblait avoir des arrière-pensées. Quand Kim Jin-woo le fixa sans un mot, il lui offrit un sourire rusé. « Dans ce cas, ça vous intéresserait un job ? »
Monsieur Baek avait l'air de proposer ça de bon cœur. Pourtant, Kim Jin-woo refusa net. Comme il découvrait à peine l'importance de son propre labyrinthe, il n'avait aucune raison de sortir de sa zone de confort pour accepter l'offre de Monsieur Baek.
« Réfléchissez encore. Je ne peux partager les détails qu'après votre accord, mais je vous garantis que vous toucherez le gros lot si vous réussissez. » Monsieur Baek insista, mais Kim Jin-woo resta ferme.
« Où est le problème ? Vous allez et venez dans les labyrinthes de toute façon, avec ou sans ce job. Pourquoi ne pas gagner un peu plus en chemin ? »
Bien que Kim Jin-woo ait quitté le monde souterrain depuis longtemps, il n'était pas assez délirant pour gober ces absurdités.
Il n'y a pas de gros lot dans le labyrinthe. On ne récolte que ce qu'on sème. Un job à si haute récompense ne pouvait être qu'un truc dangereux, susceptible de coûter d'innombrables vies, y compris celles de bébés des donjons.
« Tsk, je ne devrais pas vous le dire avant votre accord... mais écoutez. »
Kim Jin-woo était convaincu que la mission était périlleuse, mais Monsieur Baek s'accrocha à lui avec empressement. Ce dernier n'aurait pas été si pressé d'engager quelqu'un si le job était facile. Après tout, les étages supérieurs étaient peut-être en pagaille, mais il y aurait toujours des vagabonds prêts à risquer leur vie pour de l'argent.
Kim Jin-woo se leva. Il allait tourner les talons, mais se figea en entendant l'histoire de Monsieur Baek.
« Des araignées de l'enfer ont été repérées au premier étage. Je suis sûr que vous les connaissez. Combien de gens ont été tués par ces salauds pendant les guerres des labyrinthes ? Elles sont maintenant au premier étage, alors qu'on les trouve d'habitude au dixième et au-delà. »
Monsieur Baek crut Kim Jin-woo intéressé puisqu'il s'était arrêté. Il s'empressa d'expliquer : « Les araignées de l'enfer sont coriaces, mais elles possèdent toutes des gemmes down. De bonnes, en plus. On peut devenir millionnaires du jour au lendemain rien qu'en en attrapant une... »
« Où ont-elles été aperçues, ces araignées de l'enfer ? » L'expression de Kim Jin-woo avait radicalement changé. Quand Monsieur Baek vit son visage se plisser comme celui d'un mauvais esprit, il se tut.
Ça ne dura pas. Monsieur Baek se réjouit de voir Kim Jin-woo enfin mordre à l'hameçon. « C'est bien qu'on soit sur la même longueur d'onde. Elles ont été trouvées pas loin de la porte de Paju. J'ai ouï dire qu'elles migraient quelque part en essaim. »
Araignées de l'enfer. Les soldats du détestable duc souterrain réapparaissaient, pile au moment où Kim Jin-woo devenait maître d'un labyrinthe.
« Une équipe... Y en a-t-il une de formée ? »
« On a des volontaires, mais ce sont tous des novices. Les rumeurs vont courir si je demande autour de moi, ce qui n'attirera que des incompétents. Il me faut du vrai talent pour ça. » Monsieur Baek semblait certain que Kim Jin-woo accepterait. Il parlait maintenant sans retenue. « Vous n'avez pas une famille à nourrir ? J'ai entendu dire que votre situation financière n'était pas terrible récemment... »
Bam !
Kim Jin-woo abattit son poing sur la table en bois dur entre lui et Monsieur Baek, qui se fendit net en deux et s'écrasa au sol. Monsieur Baek referma la bouche.
« Vous avez fait une enquête sur moi ? » demanda Kim Jin-woo avec colère.
« Hem. Pardon. Je devais vérifier votre fiabilité », dit Monsieur Baek.
« En même temps, vous cherchiez probablement à connaître la source de ces gemmes down de bonne qualité. » L'allure polie de Kim Jin-woo avait disparu. Il marmonna froidement, gronda avec une expression féroce.
Pourtant, Monsieur Baek resta calme, comme s'il avait un atout dans sa manche. « La plupart des gens de ce métier mènent une vie rude. Leurs parents, leurs frères et sœurs ont tous été tués, ils n'ont rien à perdre. Ces gens-là, on ne peut pas leur faire confiance. Vous, en revanche, vous avez de bons parents et une petite sœur mignonne. Quand on a des choses à protéger, on devient prudent, donc je suis sûr que vous ne romperez pas une promesse facilement. »
C'était une menace claire.
Le visage de Kim Jin-woo se raidit et se glaça. Son expression glaciale était plus terrifiante que sa colère. « Si... il arrive quelque chose à ma famille... » Il parla lentement, articulant chaque mot. « Vous verrez ce dont est capable un bébé des donjons enragé. »
Ce n'était pas une simple menace. Bien des bébés des donjons avaient jadis semé le chaos parce qu'ils ne parvenaient pas à s'intégrer à la société.
Même Monsieur Baek, qui avait gardé son calme jusqu'ici, pâlit et acquiesça immédiatement.
« Je vous laisse alors. Mes excuses pour la table. » Kim Jin-woo semblait avoir retrouvé son sang-froid en un instant. Il salua Monsieur Baek comme d'habitude et quitta le bureau.
Monsieur Baek resta là, à fixer bêtement la table détruite.
Pendant ce temps, Kim Jin-woo quitta le bureau le visage grave. De mauvais souvenirs lui étaient revenus. Des cauchemars, en fait. Il revoyait distinctement le monstre qui avait englouti tant de ses camarades comme des frères. Son monde d'alors avait été entièrement englouti dans les ténèbres.
Kim Jin-woo ferma les yeux de force et serra les dents. Sa colère effraya un passant qui s'enfuit. Son visage était déformé, comme celui d'un mauvais esprit.
Cette nuit-là, Kim Jin-woo fit son premier cauchemar depuis longtemps. Il était un creuseur de galeries sans nom, pas un bébé des donjons. Beaucoup d'humains l'entouraient. Ils furent bientôt piétinés et massacrés par d'immenses araignées.
Le duc souterrain observait la scène. Il était l'un des instigateurs de la guerre souterraine, et aussi l'ennemi juré de Kim Jin-woo depuis qu'il avait ruiné sa vie. Le contraste était saisissant : le duc était vicieux et fort, alors que Kim Jin-woo était insignifiant.
Kim Jin-woo se réveilla en sursaut, haletant, et se serra le corps de ses bras. Il revoyait encore les six pupilles sinistres du duc souterrain.
Il n'y avait pas de temps à perdre. Il serra les dents et'ouvrit le portail.
***
« Miaou. »
Kim Jin-woo se sentit mieux en voyant son chat bondir hors de ses bras. Il comprit qu'il n'était pas le seul à pouvoir traverser le portail. Le chat renifla autour de la porte ouverte et disparut dans le noir.
Kim Jin-woo se leva.
[Labyrinthe de la Naga] (Actif)
Maître Kim Jin-woo (Niveau 5)Niveau 2 Labyrinthe (Taille 9x9)Durabilité 1050/1050InstallationsSalle du Maître (Niveau 1)Portail (Recharge 23:58:11 0/1)Porte (100/100)Entrepôt (346/500)Nid de Naga (4/10)Les installations de niveau 3 ne peuvent être activées qu'après une mise à niveau.Force Militaire (4/10)[1]Ouvrier Naga (Niveau 1) 4/1
L'entrepôt était déjà rempli à plus de la moitié. C'était le fruit du labeur des quatre ouvriers nagas. Pourtant, ce n'était pas suffisant.
Kim Jin-woo réfléchit. Il était resté tranquille trop longtemps. Cinq ans loin du monde souterrain l'avaient déconnecté de la réalité. Grâce aux mots de Monsieur Baek, il réalisa qu'il était devenu bien trop paresseux. Il commença donc à aiguiser ses compétences.
La simple pensée des détestables araignées de l'enfer lui glaça le sang. Il entendait encore les cris de ses camarades implorant pitié, pendant que ce duc souterrain — cette araignée abominable — les regardait avec un sourire.
« Phew... »
Kim Jin-woo inspira et expira longuement. Il saisit un gemme down à peine gros comme un ongle, récolté par ses ouvriers en son absence, et se dirigea vers la salle du maître.
Contrairement à avant, il jeta le gemme down sur l'autel sans trop hésiter.
Kim Jin-woo fuyait la réalité par impuissance. Mais son attitude changea quand la réalité se remit à ramper vers lui.
[Vous avez sacrifié un gemme down de grade le plus bas à l'autel. Il vous faut 9 gemmes down supplémentaires du même grade pour améliorer le labyrinthe.]
[Plus le grade du gemme down est élevé, plus l'efficacité est grande.]
[Vous pouvez invoquer du personnel en utilisant des gemmes down.]
« Merde ! » jura Kim Jin-woo face à la suite de messages. Il eut l'impression de sentir les hideuses araignées se moquer de lui au loin. Il retrouva difficilement son calme et s'assit sur le trône de la naga avec une détermination renouvelée.
« Invoquer du personnel, hein... » Comme l'amélioration du labyrinthe n'était pas une option, Kim Jin-woo se concentra sur le dernier message. Des messages envahirent son écran comme s'ils répondaient à son marmonnement.
[Labyrinthe de la Naga] (Actif)
Ouvrier Naga (Niveau 1) (1)Un ouvrier qui collecte des ressources et effectue les travaux pénibles. Sa force de combat est la plus faible parmi les nagas.Soldat Naga (Niveau 1) (2)Un gardien du labyrinthe qui ne craint rien. Le combat est sa spécialité.Servante Naga (Niveau 1) (2)Chargée des tâches ménagères du labyrinthe. Elle a une intelligence élevée et est donc une ouvrière efficace. Cependant, c'est une non-combattante sans aucune capacité de combat.
Kim Jin-woo médita en défilant la liste du personnel invocable. Il se demandait quelle naga serait la plus utile dans sa situation actuelle.
Après y avoir longuement réfléchi, il prit enfin sa décision. « Je vais... »
1. Le chiffre ici fait référence à (Énergie Donjon/Énergie Donjon Max). Le chiffre après chaque unité fait référence à (Quantité Unité/Énergie Donjon par Unité).