[Le vaste territoire qui couvre l'intégralité du 9e étage suffit à être appelé un royaume. Et vous, qui avez accédé au rang de Haut-Seigneur, êtes qualifié pour être appelé un roi.]
[Le Haut-Seigneur Kim Jin-Woo est devenu le « Vrai Roi » du 9e étage.]
[Le labyrinthe existant est en train de changer.]
[Personne ne peut entrer ni sortir du 9e étage tant que les changements ne sont pas terminés.]
Lorsque la chaîne de messages s'arrêta, le monde se mit à trembler. Le plafond vibra comme s'il allait s'effondrer d'un instant à l'autre, et le sol trembla violemment lui aussi.
[Temps avant achèvement : 359:59:54]
Les premiers à ressentir les changements furent les Comtes du 11e étage.
Kaaaaargh !
Un Moai gigantesque, qui dut être un Noble renommé autrefois mais n'était plus qu'une bête au corps et à l'esprit brisés, poussa un hurlement surnaturel. Il semblait proche de la mort, et son malheur voulut que son adversaire ne soit autre qu'Anatolius Sang-de-Fer.
Cependant, juste au moment où Anatolius s'apprêtait à porter le coup de grâce avec son épée de fer, il se figea pour une raison quelconque.
« Mon Seigneur Anatolius ! » cria un subordonné. Anatolius fut tiré de sa torpeur, reprenant ses esprits après le cri perçant du Moai. Devant lui se dressait la silhouette du Moai, visiblement en train de trembler.
Le Moai se rua alors vers Anatolius comme une vague déferlante qui semblait désespérée de l'engloutir, comme si cette tactique était son dernier espoir de survivre. Anatolius leva instinctivement son épée et détourna la vague d'attaques. Malgré sa menace apparemment imposante, le corps du Moai fut aisément mis en pièces, et son torse tranché fondit hâtivement dans les ténèbres.
« Je me suis fait avoir. » Anatolius rítt amèrement en réalisant qu'il avait gâché sa chance de capturer le chef des Moai, qui harcelait son domaine depuis longtemps. Mais quelques instants plus tard, il fixa les ténèbres d'un air grave. « Qu'est-ce que c'est que ça… »
Juste avant de pouvoir détruire le noyau du Moai géant, il avait perçu une vague de pouvoir à la fois familière et étrange. Cette vague avait été si sauvage et féroce qu'il en était devenu aveugle à la présence de son ennemi. Il avait perdu une opportunité attendue depuis longtemps, mais cela n'avait plus d'importance. Ce qui le préoccupait davantage à cet instant, c'était la vague de pouvoir inconnu résonnant à travers le Monde souterrain, plutôt que de s'occuper du chef ennemi menant mille Moai.
La vague d'énergie se propagea comme une explosion depuis son épicentre quelque part dans l'obscurité, avant de refluer vers son origine. La sensation lui était trop familière. Elle ressemblait étrangement à l'éclat de lumière émis lors de la naissance d'un nouveau labyrinthe dans le Monde souterrain.
Mais cela n'avait aucun sens. L'énergie qu'il ressentait n'avait pas pris naissance au 11e étage, en tout cas. C'était une force si puissante qu'il pouvait la percevoir depuis un étage entièrement différent du Monde souterrain. Avant qu'il ne s'en rende compte, il secouait la tête.
Si la naissance d'un seul labyrinthe était assez puissante pour affecter les autres étages, cela indiquerait qu'un labyrinthe appartenant à un Duc, au minimum, était né. Or, pour autant qu'il le sache, aucun Noble n'était capable d'accéder au titre de Duc.
« Mon Roi ! » La réflexion d'Anatolius fut interrompue par les cris de son subordonné. L'expression de ce dernier semblait impatiente plutôt que dubitative, alors qu'il demandait des ordres pour poursuivre les Moai en fuite.
« Si on laisse les choses en l'état, on perdra la trace de l'ennemi ! » le chevalier au masque de fer hurla à plusieurs reprises sur Anatolius, qui avait l'air d'errer dans un rêve. « Vos ordres !? »
« Ah, divisez les troupes en trois et poursuivez les forces principales de l'ennemi… » Anatolius en était à mi-chemin de ses ordres lorsqu'il se tut brutalement, son expression se raidissant. La vague de pouvoir pulsatile monta un instant, puis disparut.
« Les Nagas… » À cet instant, Anatolius Sang-de-Fer songea au Roi des Nagas, qui patientait au 9e étage. Pour une raison quelconque, Anatolius avait le pressentiment que ce phénomène étrange avait un lien avec lui.
Et ce ne fut pas seulement Anatolius qui en arriva à cette conclusion. Au même moment, Denarion des Cauchemars et Parthenon du Désespoir, tous deux liés au 9e étage, pensèrent également au Roi des Nagas.
***
Tandis que les Comtes des Étages Profonds restaient perplexes en observant la situation depuis les franges de la catastrophe qui frappait le 9e étage, ceux qui résidaient au 9e étage en étaient les témoins au cœur même de l'événement.
Les labyrinthes adjacents à la Forteresse, y compris le Pays de la Cupidité, commencèrent à changer les premiers.
« Hein ? Hein ? » s'exclama Uther, déconcerté par la vibration soudaine ; il était assis sur son trône, regardant le flux vidéo transmis par ses Masse de Limon. Sans son corps visqueux, il serait tombé de son trône et aurait eu une mine fort piteuse.
« Personne n'a vu ça, hein ? » Uther toussa avant de regarder autour de lui et de se rasseoir sur son trône, quand il aperçut une boule de limon accrochée au plafond et le fixant.
« Hem. » Même le sot Uther voulait régner en roi honorable dans son labyrinthe, et il avait une image à tenir. Il toussa vers la Masse de Limon, en pure perte. Ces boules étaient comme ses propres enfants, mais c'était dans des moments comme celui-ci qu'il n'avait aucune idée de ce qui se passait dans leurs têtes… Ou peut-être n'avaient-elles aucune capacité de réflexion au départ.
Crash !
Uther fut tiré de ses pensées absurdes, et son corps se raidit face aux vibrations répétées. « Q-qu'est-ce que c'est ? » Realisant tardivement qu'il se passait quelque chose de grave, il tenta de saisir la situation, mais avant qu'il ne s'en rende compte, un essaim soudain de lumières l'engloutit.
« K-kaaargh ! Au secours ! » Il poussa un dernier cri avant d'être avalé tout entier par l'éblouissante flash de lumière blanche.
La même situation se produisait dans le reste des labyrinthes du 9e étage. Le sol tremblait, et le plafond s'affaissait. Mais au lieu de poussière, des halos aveuglants de lumière s'élevaient du sol avant d'engloutir les labyrinthes les uns après les autres.
Au moment où Kim Jin-Woo remarqua cette anomalie, tous les labyrinthes du 9e étage étaient déjà submergés par la lumière. Les halos entourant les labyrinthes lui barraient le passage, et il fut forcé de retourner à la Forteresse sans rencontrer personne.
Et peu après, la Forteresse des Nagas fut elle aussi immergée dans la lumière blanche pure, comme les autres labyrinthes. La seule différence était que, contrairement aux autres labyrinthes, le halo de lumière enveloppant la Forteresse ne lui barrait pas le passage.
Dans ce monde blanc aveuglant, il parvint difficilement à trouver la salle du maître et appela : « Dominique ! »
D'habitude, elle serait apparue immédiatement, mais elle était introuvable. Quantus et ses autres subordonnés non plus. C'était comme s'il avait été jeté dans ce Monde souterrain glacial pour y vivre seul.
Tout cela arriva après son accession au rang de Haut-Seigneur.
[Jusqu'à la fin des changements : 311:38:24]
La fenêtre d'état de la Forteresse n'était pas non plus visible. Tout ce qu'il pouvait voir, c'était un nombre qui continuait à décompter.
« C'est à en devenir fou, » marmonna Kim Jin-Woo.
Il ne pouvait pas ouvrir de portails, donc il ne pouvait pas battre en retraite vers la surface. Si le minuteur indiquait quelque chose, cela signifiait qu'il devrait rester seul dans le Monde souterrain jusqu'à son expiration. Une pensée misérable. Après tout, le Monde souterrain n'était pas l'endroit idéal pour y rester seul sans rien faire.
Peut-être à cause des circonstances, il fut touché par l'apparition de Morrigan, chose qu'il aurait normalement détestée.
Depuis l'accession de Kim Jin-Woo au rang de Haut-Seigneur, l'attitude de Morrigan à son égard avait complètement changé. Elle marcha légèrement vers lui avant de s'agenouiller et de dire : « Mon Maître. »
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » demanda Kim Jin-Woo.
Avec la disparition de tous, il avait espéré que Morrigan, la seule personne à être restée à ses côtés, aurait des réponses sur ce qui se passait. Mais sa joie fut de courte durée. Morrigan non plus ne savait rien de la situation en cours, car elle était elle-même perplexe.
« Merde, » jura Kim Jin-Woo. Au final, cela signifiait qu'il n'avait d'autre choix que d'attendre.
Le temps s'écoula librement. Même après une semaine, le monde était toujours blanc comme neige, et les seules choses vivantes présentes étaient Morrigan et Kim Jin-Woo lui-même. Un temps précieux qui aurait pu être utilisé utilement s'il avait anticipé cette situation s'était évanoui en vain.
En pensant aux Comtes des Étages Profonds qui faisaient de leur mieux pour chasser les Moai hors de leur Monde souterrain, il ressentit un sentiment de temps perdu encore plus grand. Il se mit donc immédiatement au travail sur tout ce qui pouvait lui servir à préparer la bataille à venir.
La première chose qu'il fit fut d'absorber les sceaux des Nobles qu'il avait obtenus lors de la guerre contre le 10e étage. Ce n'était pas un changement massif, mais rien qu'en absorbant les sceaux, il pouvait sentir sa force augmenter légèrement. Kim Jin-Woo décida de s'entraîner avec Morrigan pour jauger sa force accrue.
Morrigan se transforma en sa forme de combat de corbeau, dégageant une énergie sinistre encore plus grande qu'auparavant. Comme le monde était devenu blanc, l'énergie noire émanant de son corps était encore plus saillante. Elle ressemblait à une tache indésirable souillant un tissu blanc pur.
« Donne tout ce que tu as, » dit Kim Jin-Woo.
L'aura sinistre de Morrigan et l'odeur de mort commencèrent à se répandre lentement autour d'elle, avant d'exploser dans toutes les directions.
« Pas besoin de me le dire, j'allais le faire de toute façon. » La voix profonde de Morrigan résonna dans les profondeurs du labyrinthe, et Kim Jin-Woo se réveilla en sursaut. Morrigan, qui avait été douce comme si elle marchait dans un champ de fleurs, devint soudain sauvage comme si elle faisait face à un ennemi.
« Fais attention. Cette Corbeau de la Mort chante parfois le chant de la mort, même si elle ne le désire pas. » Morrigan s'appela elle-même la Corbeau de la Mort alors qu'elle commençait à déployer ses ailes.
Comme prévu, Morrigan était désormais incomparable à son ancienne version, après avoir retrouvé le nom de Corbeau de la Mort grâce à sa résonance avec le fragment du Seigneur Borgne.
Whoosh !
Le battement d'ailes sinistre résonna dans toutes les directions, et ses plumes raides jaillirent en même temps. Kim Jin-Woo évita des dizaines de plumes simplement en déplaçant son corps. Mais les plumes noires persistèrent, comme si elles avaient une capacité de poursuite.
Finalement, au lieu d'éviter les plumes, Kim Jin-Woo tira son épée de sa taille et la fit tournoyer. Des dizaines de plumes noires ricochèrent avec un impact lourd.
Crac !
Les plumes s'enfoncèrent dans le sol et le plafond, pulvérisant la pierre dure en morceaux.
« Mmm. » Cependant, pendant que Kim Jin-Woo s'occupait de l'attaque des plumes noires, il perdit la trace de Morrigan. En conséquence, il fronça les sourcils en voyant les griffes de Morrigan viser son cœur.
« Sais-tu quel est ton problème, Maître ? » chuchota Morrigan en fixant Kim Jin-Woo, dont les pensées étaient écrites sur son visage. « Maître est définitivement fort. Mais ta force n'est pas absolue. »
Il n'y avait aucune raison pour lui de ne pas riposter, mais il jugea inutile de s'exposer outre mesure quand ce n'était même pas un vrai combat. Il garda donc le silence en refoulant son malaise.
« Il te manque de l'expérience, Maître, » ajouta Morrigan.
Il n'avait pas été facile pour Kim Jin-Woo de maintenir son titre de Commandant Invaincu. Et pourtant, Morrigan lui disait qu'il manquait d'expérience.
« Pour dire vrai, il n'y a pas beaucoup de gens plus puissants que Maître. Au maximum, certains des Comtes des Étages Profonds sont à ton niveau en termes de force pure. Et en fait, Maître n'a jamais été vaincu, même en infériorité numérique. Mais qu'adviendrait-il si ton ennemi n'approchait pas par le nombre, mais avec un pouvoir encore plus grand que le tien ? » demanda Morrigan. Ce n'est qu'alors que Kim Jin-Woo comprit le point qu'elle voulait faire.
« De tous les adversaires que Maître a affrontés, Borée était le plus fort. Il est bon, mais ce n'est qu'un Baron du 10e étage, » dit Morrigan, et elle avait raison. Les seuls êtres puissants que Kim Jin-Woo avait dû affronter étaient les Nobles du 10e étage, pas les Comtes du 11e étage.
Bien qu'il ait démontré la supériorité de son pouvoir écrasant contre eux, cela ne signifiait pas nécessairement qu'il avait beaucoup d'expérience face à des adversaires vraiment puissants. Les adversaires qu'il devrait affronter dans un futur proche étaient les Comtes des Étages Profonds, et éventuellement, il devrait même affronter le Duc et l'Usurpateur.
« Que dois-je faire ? » demanda Kim Jin-Woo, son expression devenant sérieuse. Il était prêt à jeter cette fierté futile.
« Il est plus important pour Maître de pouvoir utiliser correctement vos capacités que de développer votre force. Le corps de Maître recèle une immense quantité de pouvoir et de potentiel qui n'a pas encore été pleinement exploité. Et le moyen le plus rapide de le libérer est… » Les griffes de Morrigan se refermèrent sur le cœur de Kim Jin-Woo. Alors qu'il ressentait la douleur lui transpercer la chair, Kim Jin-Woo brandit son épée par réflexe.
« L'entraînement, » acheva Morrigan.
Whoosh.
D'un battement d'ailes, elle recommença à voler autour.