« Celui-ci, le vert, c'est pour quand on a un rhume ; celui-là, le bleu, c'est pour quand une plaie s'infecte ; et le rose, c'est pour que Mère reste forte et en bonne santé. En le mangeant, son corps ira de mieux en mieux ! »
Il a répété les paroles de , phrase après phrase, avec la plus grande sincérité, les yeux clairs et pleins de confiance.
Mais les quatre adultes près de la table, en regardant les objets raffinés et jamais vus posés devant eux, ont vu leur expression se figer peu à peu. De l'inquiétude du début, elle est passée à la stupeur, puis de la stupeur elle s'est lentement muée en une peur profonde.
La dernière fois, un simple petit flacon de bonbons étranges était déjà bien assez incroyable.
Cette fois, on lui avait donné d'un coup tant de choses bizarres et singulières !
Le père de Mancang et son oncle ont échangé un regard, lisant l'un chez l'autre une inquiétude profonde et une panique incontrôlable.
Ils ne croyaient pas un mot de cette histoire de « rencontre avec une Immortelle ».
Il y avait bel et bien des chats-léopards dans ces montagnes, et l'on racontait effectivement au pied du mont que le chat-léopard était le Dieu de la Montagne.
Mais depuis cent ans, ce prétendu Dieu de la Montagne n'avait tout au plus indiqué le chemin à des voyageurs égarés ou trouvé des herbes sauvages pour des gens qui mouraient de faim. On n'avait jamais entendu parler d'une Immortelle offrant tant de trésors rares à un enfant ordinaire, sans raison.
Quelle sorte d'Immortelle était-ce donc...
Cet enfant avait forcément croisé un esprit malin dans la montagne, s'était fait ensorceler l'esprit et avait conclu quelque terrible pacte !
Le visage de l'oncle a blêmi. Il s'est avancé, la voix considérablement baissée, pleine d'une profonde inquiétude.
« Mancang, dis la vérité à ton oncle. Est-ce que ces... ces prétendues "Immortelles" ont demandé quelque chose en retour ? Est-ce qu'elles t'ont demandé d'accepter des conditions ? »
Li Mancang a cligné des yeux, penché la tête, réfléchi un instant, puis secoué la tête très sérieusement.
« Non. La grande sœur Immortelle m'a seulement dit d'être respectueux envers mes parents, de bien m'occuper de ma sœur et de bien vivre à la maison, et elle n'a rien dit d'autre. »
À peine ces mots prononcés, le cœur des quatre adultes s'est serré en même temps.
Leurs cœurs ont instantanément sombré au plus bas.
Dans ce monde chaotique de guerres et d'impôts écrasants, ils avaient vécu plus de la moitié de leur vie et n'avaient jamais cru à quoi que ce soit qui vienne « sans rien demander en retour ».
Même les dieux des temples et les monstres des montagnes exigeaient de l'encens, des sacrifices et des offrandes.
Ne rien exiger était l'exigence la plus terrifiante.
Ni herbes sauvages, ni encens, ni argent.
On leur donnait tant de choses incroyablement précieuses, ce qui signifiait... que ce qu'on voulait en échange avait plus de valeur encore.
Mais leur famille était si pauvre, sans rien, des maisons vides, ni argent ni trésors. Quelle chose de valeur un monstre pouvait-il bien vouloir ?
Une seule vie.
Et c'était la plus jeune, la plus pure des vies.
Dans ces histoires terrifiantes que l'on se transmet de bouche à oreille, les âmes des garçons et des filles vierges avaient toujours été les plus nourrissantes et les plus précieuses pour les démons et les monstres...
À l'idée de cette terrible possibilité, la mère de Mancang s'est mise à trembler de tout son corps, et elle n'a plus pu se retenir.
Elle a regardé l'enfant devant elle, encore innocemment ravi d'avoir reçu ces trésors, sa silhouette maigre mais si raisonnable. Les larmes lui sont aussitôt montées aux yeux et ont glissé en silence sur ses joues creusées.
Son cœur lui semblait empoigné férocement par une main invisible, et cela faisait si mal qu'elle n'arrivait plus à respirer.
Li Mancang jouait joyeusement avec les objets posés sur la table. Quand il a levé les yeux par hasard, il a vu sa mère pleurer et a immédiatement paniqué.
« Mère ? Mère, qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu pleures ? »
Il s'est penché maladroitement, ses petites mains cherchant à essuyer les larmes de sa mère.
« Est-ce que Mancang a fait quelque chose de mal ? »
La mère de Mancang a réprimé la douleur aiguë dans sa poitrine, a vite baissé la tête, essuyé farouchement ses larmes de sa manche et forcé un sourire crispé, mais sa voix tremblait sans qu'elle puisse la contrôler.
« Ce n'est rien... Mère va bien. Mère est heureuse. »
La tante a forcé un sourire elle aussi et a poussé doucement Li Mancang par-derrière.
« Il te reste de la bouillie et des herbes sauvages dans la marmite. Tu as couru toute la journée, tu dois avoir faim. Viens avec moi à la cuisine manger un peu, d'accord ? »
« Oh, d'accord ! »
Bien qu'un peu perdu, Li Mancang était toujours obéissant et raisonnable. Il a hoché sagement la tête et s'est tourné pour suivre la tante à la cuisine, l'esprit encore occupé par ces friandises sucrées.
À l'instant où la silhouette de l'enfant a disparu par la porte, la force que la femme se donnait s'est effondrée d'un coup, complètement.
Elle n'a plus pu se retenir, s'est jetée dans les bras de son mari et a sangloté sans pouvoir s'arrêter, la voix pleine de désespoir et de reproches envers elle-même.
« Tout est ma faute... tout est ma faute, ce corps qui est un fardeau pour la famille... Si je n'avais pas été si faible après l'accouchement, Mancang ne serait pas monté à la montagne encore et encore, et il n'aurait pas rencontré ce genre de chose... J'ai fait du mal à l'enfant, je lui ai fait du mal ! »
Le père de Mancang a serré très fort sa femme en sanglots, le cœur douloureux comme s'il était tranché au couteau.
Son visage était blême, ses yeux emplis de souffrance, mais il ne pouvait que la tenir serrée, la voix rauque et impuissante.
« Ce n'est pas ta faute... Ce n'est pas ta faute. C'est mon incapacité. C'est mon incapacité à gagner de l'argent, mon incapacité à te protéger, qui te fait souffrir avec moi, et voilà que même l'enfant est visé par des monstres... »
L'oncle, à côté d'eux, regardait la scène, les yeux rougis lui aussi, le visage plein de chagrin, les poings serrés.
Il a serré les dents, la voix tremblante mais avec une pointe de résolution.
« Et si... et si nous rendions toutes ces choses telles quelles, en implorant la pitié du monstre, pour qu'il laisse notre Mancang tranquille, d'accord ? »
Le père de Mancang a lentement secoué la tête, un sourire amer et désespéré sur le visage, la voix aussi légère qu'un souffle de vent.
« Les rendre ? Un monstre capable de produire des objets aussi précieux doit avoir de profonds pouvoirs magiques. Comment pourrions-nous les rendre simplement parce que nous le voulons... Si nous refusons, nous ne ferons que le mettre en colère. Et alors, Mancang ne sera pas le seul à mourir... »
La pièce est tombée dans un silence de mort.
Le désespoir, comme une marée, a complètement englouti ces adultes acculés.
Les derniers rayons du soleil couchant traversaient la fenêtre et tombaient sur les objets venus de l'époque moderne. C'étaient manifestement des trésors qui sauvent la vie, mais à leurs yeux ils étaient devenus des talismans de mort.
Le père de Mancang est resté silencieux très, très longtemps, ses bras se resserrant peu à peu autour de sa femme.
Il a lentement relevé la tête, les yeux vides de toute lumière, où ne restait plus que l'immobilité mortelle de la résolution.
Il a regardé les deux autres personnes dans la pièce, la voix si basse qu'on l'entendait à peine, mais avec la détermination de celui qui marche à la mort.
« S'il veut une vie, je la donnerai. Mancang est encore jeune ; il ne peut pas mourir. Je suis son père ; je paierai le prix pour la vie de mon enfant. Demain matin, je monterai à la montagne. Quoi qu'il veuille, je le lui donnerai. Du moment... qu'il épargne ma famille. »
La Miao a violemment éternué : j'ai l'impression qu'on répand encore des rumeurs sur moi...