Les nuages roses qui montaient jusqu'au ciel teintaient d'une lueur chaude le portail de pierre bleue de la montagne. Les gens s'étaient assis par petits groupes devant l'entrée, tous l'air soucieux, à attendre leur retour. Ils savaient bien que Luo Xinglan excellait aux arts martiaux et protégerait la Cheffe du Culte sans encombre, mais l'inquiétude demeurait.
Il fallut attendre le claquement net de sabots au loin pour que tout le monde pousse un soupir de soulagement en voyant les deux femmes rentrer saines et sauves.
« Cheffe du Culte ! Protectrice de Gauche ! Vous voilà enfin ! »
« Vous allez bien, c'est le principal, c'est le principal ! »
Avant même d'avoir mis pied à terre, Miao Yunyou lança : « Venez, venez, que quelqu'un me prenne ça, c'est lourd. »
Chu Ning Shuang, qui se tenait au plus près, se précipita pour prendre le sac de supermarché des mains de Miao Yunyou. Elle l'examina ensuite avec la plus grande curiosité. La matière du sac était lisse, sa couleur vive, et il était imprimé de motifs auxquels elle ne comprenait rien. Ce n'était ni du coton, ni du lin, ni de la soie, ni du cuir, et cela paraissait d'une nouveauté remarquable.
Quelqu'un demanda, intrigué : « Cheffe du Culte, ce sac… en quoi est-il fait ? Il a l'air tellement particulier, brillant et souple, et il peut contenir autant de choses ? »
« Une matière si fine, et pourtant elle supporte le poids sans se déchirer ? C'est bien plus pratique que nos sacs de toile ! »
« Cheffe du Culte, y a-t-il d'autres sacs comme celui-ci ? Pourriez-vous en rapporter davantage ? »
Miao Yunyou descendit de cheval, épousseta ses vêtements et, avec un sourire enjoué, fit un grand geste de la main : « Ce sont des détails ! Venez, allons à la cuisine. Aujourd'hui, votre Cheffe du Culte va vous faire goûter quelque chose de sucré. »
Chu Ning Shuang portait le sac et, voyant que Luo Xinglan en tenait un elle aussi, elle se pencha vers elle, curieuse : « Où êtes-vous donc allées aujourd'hui, pour rentrer si tard ? »
Luo Xinglan réfléchit un instant. Parmi les choses croisées ce jour-là, il y avait eu une boîte munie d'un écran (un moniteur d'ordinateur), un cube lumineux (un téléphone portable) et une échoppe débordant de trésors (un supermarché). Chacun de ces objets était inouï et jamais vu. Il était réellement difficile de les décrire avec le langage existant ; elle se contenta donc d'un résumé bref et clair : « On a dépensé de l'argent, gagné de l'argent, puis redépensé de l'argent. »
Chu Ning Shuang : « ? »
Avant qu'elle ait pu exprimer sa perplexité, Miao Yunyou l'entraîna, et tout un groupe de gens éberlués déferla en grande pompe dans la cuisine.
Miao Yunyou chargea quelqu'un d'aller chercher un seau d'eau de source de montagne.
L'eau de source du mont Xuanwu était vraiment exceptionnelle, tenue pour l'une des rares sources spirituelles de ce monde.
La source jaillissait, dissimulée entre falaises et à-pics : une eau vive suintant des strates rocheuses au plus profond de la montagne. Perpétuellement ombragée par une végétation luxuriante, elle échappait à toute souillure du monde. À peine sortie de terre, elle portait la fraîcheur minérale de la roche et un parfum végétal ténu. L'eau était si limpide qu'elle reflétait directement le visage. Quand on en puisait une cuillerée que l'on tenait à contre-jour, on n'y trouvait pas un grain de sable ni la moindre impureté : rien qu'un éclat fin et lustré.
Elle avait un goût doux et rond, vif et rafraîchissant. Plus remarquable encore, cette eau de source nourrissait la rate et l'estomac, apaisait le cœur et faisait tomber la chaleur interne. Une consommation prolongée fortifiait le corps.
« Je m'en occupe ! Je m'en occupe ! » répondit aussitôt An Ning, qui attrapa le seau en bois dans un coin et sortit en courant.
Dès qu'il y avait une besogne quelconque à faire sur la montagne, il était toujours le premier volontaire.
À cause de son « physique disgracieux » — cheveux argentés et yeux violets — et de sa « constitution étrange » de plus d'un mètre quatre-vingt-dix, il avait été méprisé, rabaissé et brutalisé depuis l'enfance. Jusqu'à sa rencontre avec Miao Yunyou : non contente de ne pas s'offusquer de son apparence, elle l'avait accepté et lui avait fait confiance, lui offrant enfin un foyer stable. Aussi cherchait-il toujours à en faire plus, pour prouver sa valeur et lui rendre son immense bonté.
Peu après, un seau plein d'eau de source limpide fut posé sur la table.
Miao Yunyou ouvrit en souriant l'un des sacs et en sortit une bouteille de sirop de prune aigre au conditionnement soigné. La foule s'agglutina autour, les yeux pleins d'interrogations, à fixer cette « bouteille en tuile vernissée » qu'ils n'avaient jamais vue.
Après avoir dévissé le bouchon, Miao Yunyou versa la bouteille entière dans l'eau. Le sirop ambré et épais s'écoula lentement du goulot, libérant aussitôt un arôme riche, sucré et acidulé. L'eau de source limpide prit immédiatement une chaude teinte ambrée.
Elle prit une cuillère en bois et remua. Le sirop se dissolut rapidement et le parfum s'intensifia encore, emplissant toute la cuisine et faisant venir l'eau à la bouche.
« Allez, tout le monde, goûtez ! » Miao Yunyou reposa la cuillère et fit signe d'approcher, souriante.
À cette odeur douce-amère, tous affichèrent curiosité et impatience, mais chacun s'effaça instinctivement devant l'autre : personne n'osait se lancer le premier.
C'est alors qu'une voix claire retentit : « J'y vais la première ! »
En se tournant vers la voix, ils découvrirent une jeune fille de dix-sept ans. Elle portait une robe rose pâle lavée d'innombrables fois, avec des cordons rouges noués au bout de ses tresses. Son ourlet gardait encore quelques traces de boue et de suc végétal : de toute évidence, elle rentrait du jardin d'herbes médicinales, derrière la montagne. Plus frappante encore était la bourse à remèdes en cuir à double épaisseur nouée à sa taille ; la couche extérieure était brodée de délicats motifs de lotus enroulés, tandis que la couche intérieure, bombée, débordait de remèdes d'usage courant.
Cette jeune fille s'appelait Chu Fuling, dix-sept ans. Elle était la sœur cadette d'étude de la Protectrice de Droite Chu Ning Shuang et, naturellement, médecin elle aussi.
Chacune avait toutefois sa spécialité. L'aînée, Chu Ning Shuang, excellait davantage à l'acupuncture, tandis que la cadette, Chu Fuling, était plus douée pour la préparation des remèdes. Les herbes de la montagne étaient toutes cultivées par ses soins.
Elle n'était pas grande, avec deux grands yeux brillants comme une source claire dans un torrent de montagne, respirant la concentration et la vivacité. À cet instant, elle se fraya un passage dans la foule, un petit bol de porcelaine blanche à la main. Souriante, elle se pencha au-dessus du seau et y puisa précautionneusement un bon demi-bol de boisson à la prune aigre.
Tout le monde savait que Chu Fuling était la plus habile à identifier les plantes médicinales et possédait le palais le plus sûr ; une seule gorgée lui suffisait à distinguer le bon du mauvais.
Chu Fuling porta d'abord le bol à son nez et huma. Ses narines frémirent légèrement et ses yeux s'illuminèrent aussitôt. Puis elle prit une petite gorgée. Le goût sucré-acide explosa sur sa langue. L'eau de source vive diluait la douceur du sirop et ne laissait dans la bouche qu'une fraîcheur revigorante.
Elle savoura un moment avec attention, les sourcils légèrement froncés. Elle reprit une gorgée, puis déclara avec assurance, d'une voix claire empreinte de conviction professionnelle : « L'acidité de la prune noire, la douceur de la réglisse, la fraîcheur de l'aubépine, et une pointe de parfum de zeste de mandarine séché… Serait-ce de la Soupe de Prune Su ? »
Miao Yunyou jeta un œil à la liste des ingrédients sur la bouteille vide posée à côté d'elle. Cela correspondait parfaitement à la description de Chu Fuling.
Décidément, les maîtres restent des maîtres.
Chu Fuling tenait son art médical du père de Chu Ning Shuang. Elle avait un talent hors du commun pour l'odorat et excellait en particulier à préparer les remèdes et à identifier les propriétés des ingrédients. Le jardin d'herbes derrière la montagne était géré par elle avec un soin méticuleux ; elle savait exactement quand semer et quand récolter chaque plante. Si elle disait que c'était de la Soupe de Prune Su, alors c'en était forcément.
En apprenant qu'il s'agissait de Soupe de Prune Su, tous se ruèrent en avant —
« La légendaire Soupe de Prune Su ? Ouah, je veux goûter aussi. »
« Je croyais que ça n'existait qu'au Palais impérial. »
« J'ai sauvé la vie du prince héritier il y a des années et on m'en a offert un bol en récompense. Franchement, c'était moins bon que ça. »
« Ça soulage la chaleur et étanche la soif, c'est tout bonnement un breuvage divin ! »
Tout le monde se pressa, s'emparant de bols et d'écuelles pour puiser avidement la soupe. La cuisine s'anima en un instant.
An Ning, de tempérament réservé, se tenait en marge du groupe. Voyant que chacun avait été servi et qu'il en restait encore, il s'avança pour prendre un bol. Après une seule gorgée, il afficha un air heureux : « C'est vraiment sucré, merci, Cheffe du Culte. »
La Soupe de Prune Su était la version antique de la boisson à la prune aigre.
De fait, tout au long de l'histoire de la Chine, elle était déjà devenue une soupe désaltérante courante chez les gens du peuple.
Seulement, ils vivaient dans un monde en plein chaos. Des ingrédients comme la prune noire et la réglisse devaient être acheminés depuis des milliers de lieues, et leur rendement était maigre. Une famille ordinaire n'en avait peut-être même jamais entendu le nom. Seuls le Palais impérial ou les résidences des plus grands nobles pouvaient s'en régaler à l'occasion, au cœur de l'été, et son goût était souvent compromis par la rareté des ingrédients.
Même en possédant la recette la plus ancienne et la plus authentique de la Soupe de Prune Su, Chu Fuling ne pouvait rien faire sans de bons ingrédients.
La cuisinière la plus habile ne saurait préparer un repas sans riz ; le principe valait aussi pour les médecins.
Ce qu'ils ignoraient, c'est qu'à l'époque moderne, pour neuf yuans quatre-vingt-dix, on pouvait acheter une bouteille de sirop de prune aigre et la mélanger à de l'eau pour obtenir ce grand seau tout entier !
Chu Fuling goûta de nouveau avec attention : « La texture est rafraîchissante, les propriétés médicinales sont douces ; cela stimule la salivation, étanche la soif, dissipe la chaleur et soulage des ardeurs de l'été. Cela dit, les proportions des ingrédients et certains détails pourraient encore être ajustés. »
Avec des ingrédients en quantité suffisante, elle pourrait créer une boisson encore plus savoureuse et bienfaisante !
Les yeux de Miao Yunyou s'illuminèrent. Mais oui : une formule secrète antique de tout premier ordre, combinée à des ingrédients modernes de haute qualité, plus l'eau de source unique du mont Xuanwu — ne serait-ce pas un écrasement pur et simple, d'une dimension à l'autre ?!