Song Chu prit une cuillère et servit une grosse cuillerée d'œufs à la vapeur à chacun des trois petits.
Ce geste stupéfia tout le monde autour de la table.
Tang Feng regarda Song Chu et demanda :
« Yaobao, qu'est-ce que tu fais ? »
Les autres la regardaient aussi d'un air perplexe. 'La petite tante... la petite sœur... elle est bizarre, aujourd'hui ?'
Song Chu devinait ce qu'ils pensaient. Après tout, la propriétaire d'origine gardait toujours toute la nourriture pour elle.
Pour ne pas trop s'écarter du personnage, elle déclara comme si cela allait de soi :
« Ils sont si jaunes et si maigres que ça fait mal aux yeux. Qu'ils mangent des œufs pour avoir meilleure mine, sinon c'est moi qu'ils font honte. »
« ... »
L'argument était si singulier et si inattendu qu'il les laissa sans voix.
Cela dit, chacun se dit que c'était bien normal. Après tout, la petite tante n'avait jamais raisonné comme les autres.
« Maman, mange, toi aussi. »
Song Chu versa ensuite une cuillerée dans le bol de Tang Feng, avec un sourire.
« Tu t'épuises à tenir la maison toute la journée. Tu dois te fortifier aussi. »
Le visage de Tang Feng s'épanouit aussitôt en un sourire.
« C'est encore ma fille qui est la plus attentionnée. »
Puis elle gronda sa fille :
« Ne nous donne plus une nourriture aussi précieuse. Tu dois la manger toi-même. Je trouve que tu as maigri, ces derniers temps. »
« ... »
Les autres sentirent qu'ils n'arriveraient plus à manger tranquillement. Comment Song Chu aurait-elle maigri ? Leur mère devait avoir la vue qui baissait.
Song Chu rit.
« Maman, en quoi des œufs sont-ils précieux ? D'ici deux jours, je t'apporterai même de la viande. »
Dans cette famille, seule la vieille lui était entièrement dévouée : elle lui rendait donc naturellement sa bonté.
« Ah oui, voici l'argent et les coupons d'alimentation que le Jeune instruit Gu m'a donnés. Maman, garde-les pour l'instant. Je dois encore lui livrer ses repas pendant quinze jours. »
Song Chu sortit l'argent et les coupons de sa poche et les tendit. C'était aussi une manœuvre délibérée pour mettre les choses au clair devant la famille, afin que personne n'ait rien à redire sur ces livraisons de repas.
En voyant les dix yuans et les coupons, Tang Feng sourit de plus belle et les prit aussitôt.
« Ma Yaobao est vraiment capable. »
Elle n'aurait pas cru ce Jeune instruit Gu si généreux. Sa fille avait vraiment le coup d'œil.
Puis, sous les regards brûlants de Luo Qiuju et de Song le Deuxième, elle rangea l'argent et les fusilla du regard.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Mangez. »
Song le Deuxième en avait le cœur brisé. S'il avait su que la petite sœur pouvait tirer autant d'argent et de coupons du Jeune instruit Gu, il aurait essayé de la flatter plus tôt. Maintenant que la somme était tombée entre les mains de sa mère, c'était comme un mouton qui entre dans l'antre du tigre.
Tout le monde continua de manger. C'était la première fois que les trois petits recevaient une attention de leur tante. Ils avaient hâte de manger les œufs dans leur bol.
Mais Luo Qiuju fut plus rapide : elle prit le bol de sa fille et s'apprêta à faire glisser l'œuf dans celui de son fils.
« À quoi ça sert, des œufs, pour une fille qui ne rapporte que des pertes ? Laisse-les à ton frère. »
« Oui, c'est à moi », renchérit Song Erwa.
Les yeux de Song Daniu rougirent aussitôt, mais elle n'osa rien dire. Elle ne put que baisser la tête, la main serrée sur son pantalon rapiécé.
Song Chu savait que Song Erwa et Song Daniu étaient tous deux les enfants de son frère aîné, mais que sa belle-sœur aînée préférait farouchement les garçons aux filles. Les garçons étaient traités comme des trésors, les filles comme de la boue.
Aussi, bien que Song Daniu eût deux ans de plus que Song Erwa, elle paraissait beaucoup plus petite et plus maigre.
Elle abattit ses baguettes sur la table dans un bruit sec et regarda Luo Qiuju d'un air sévère.
« C'est pour Daniu. Si tu oses le donner à Erwa, tu vas voir ce que tu vas voir. »
Le geste de Luo Qiuju s'arrêta net.
« Je voulais seulement fortifier un peu Erwa », dit-elle d'un ton lourd de sous-entendus. « C'est le seul petit-fils en or de cette famille. »
Avoir un fils était aussi la source de son arrogance dans la maison.
Ces mots firent serrer les baguettes à Tian Xiu, la femme de Song le Deuxième, assise en silence sans faire de bruit. La deuxième branche n'avait qu'une fille, Song Sanniu, et comme elle s'était blessée en accouchant, elle ne pourrait peut-être jamais en avoir d'autre.
Song Chu en resta abasourdie.
« Vous croyez qu'il y a un trône impérial à transmettre dans cette famille ? À faire comme si on était encore à l'époque féodale, avec cette manie de préférer les garçons aux filles. Nous sommes dans une ère nouvelle. Nous prônons l'égalité entre les hommes et les femmes. »
Puis elle décréta :
« À partir d'aujourd'hui, hommes et femmes sont égaux dans cette maison. Tout ce qu'Erwa aura, Daniu et Sanniu l'auront aussi. »
Les deux petites filles de la famille, l'une de huit ans et l'autre de cinq, étaient toutes deux très raisonnables et travailleuses.
« Maman, j'ai raison, non ? »
Ayant fini, elle se tourna vers la maîtresse de maison pour lui poser la question.
Tang Feng penchait surtout du côté de sa fille, et son attitude envers ses petits-enfants ne variait guère selon le sexe.
« Oui, à partir d'aujourd'hui, hommes et femmes sont égaux dans cette maison. »
« Et ne nous rapporte pas ici les restes de pensée féodale de ta famille », ajouta-t-elle en jetant à Luo Qiuju un regard d'avertissement.
L'aîné avait vraiment mauvaise vue, pour avoir fait entrer chez eux une pareille semeuse de discorde.
Luo Qiuju était furieuse. Elle ne se croyait pas dans son tort, mais elle n'osait affronter ni sa belle-mère ni cette petite tante féroce qui savait se battre. Elle posa brutalement le bol devant Daniu, l'air renfrogné.
« Mange, mange, mange, tu ne sais faire que ça. »
Daniu sursauta et n'osa plus toucher à ses baguettes.
Song Chu jeta un coup d'œil à Luo Qiuju et dit à Song Daniu :
« Ne fais pas attention à elle. C'est pour toi. Mange, tout simplement. »
C'était la première fois qu'on traitait ainsi Song Daniu. Elle releva la tête, les yeux rouges, regarda Song Chu et dit timidement :
« Merci, tatie. »
Song Sanniu avait autrefois peur de Song Chu, mais depuis que sa tante lui avait donné la soupe aux œufs dont elle rêvait, elle suivit l'exemple de sa cousine et dit doucement :
« Merci, tatie. »
Tian Xiu regarda elle aussi Song Chu avec gratitude. Elle n'avait que cette fille et la chérissait naturellement. Seulement, elle n'avait aucun statut dans la maison et ne pouvait rien obtenir pour elle.
Song Chu sourit.
« C'est bien, ma grande, mange. »
Le lendemain, Song Chu ne fit pas la grasse matinée comme la propriétaire d'origine. Elle se leva à l'aube, ce qui surprit de nouveau la famille.
Après le petit-déjeuner, elle demanda à Tang Feng de l'emmener chez son oncle maternel aîné pour lui trouver un travail.
La famille de Tang Min venait elle aussi de finir de déjeuner. En voyant entrer la mère et la fille, toute la maisonnée resta interdite.
Song Chu salua chacun d'après ses souvenirs.
Tang Feng dit en souriant :
« Grand frère, ma Yaobao ne passera plus l'examen d'entrée au lycée. Elle veut commencer à travailler dès aujourd'hui, alors arrange-lui quelque chose. »
Tang Min fut un peu surpris. Il regarda sa nièce à la peau claire et à l'air délicat.
« Tu veux vraiment travailler ? »
Il ne fallait pas se laisser tromper par sa sagesse du moment. Il savait exactement à qui il avait affaire. Elle était d'ordinaire paresseuse et féroce. Pourquoi voudrait-elle travailler ?
Song Chu savait qu'on ne change pas l'idée que les autres se font de vous du jour au lendemain. Il faudrait le prouver peu à peu, par ses actes.
« J'ai l'impression que rester à la maison toute la journée n'est pas une bonne solution. Les autres filles de mon âge travaillent toutes, et je ne veux pas rester oisive. »
En l'entendant, Tang Min détendit un peu son air grave.
« Et que veux-tu faire ? »
« J'ai lu un livre à la bibliothèque du district, autrefois, qui expliquait justement comment élever scientifiquement les cochons, alors je voudrais essayer », répondit Song Chu.
Tang Min en resta saisi et demanda, incertain :
« Tu veux dire que tu veux élever des cochons ? »
Il n'était pas le seul. Tous les autres, chez les Tang, eurent la même pensée : 'Le soleil s'est-il levé à l'ouest, aujourd'hui ?'
« Oui, je veux élever des cochons », répondit Song Chu.
« Élever des cochons, ce n'est pas un travail facile. Tu y as bien réfléchi ? »
Cette nièce si propre et si paresseuse voulait élever des cochons. Tang Min avait du mal à y croire.
Song Chu hocha la tête et dit avec assurance :
« Le Président a dit que les femmes portent la moitié du ciel. Je trouve que, puisque j'ai acquis quelques connaissances, je dois les mettre en pratique et contribuer à la construction de notre pays. »
« ... »
S'ils n'avaient pas su à qui ils avaient affaire, tous les présents l'auraient prise pour une camarade exemplaire, d'une haute conscience politique.
Mais connaissant sa vraie nature, chacun se demandait ce qu'elle pouvait bien mijoter cette fois.