Song Chu s'approcha, sortit le bol du panier et le lui tendit.
« Mange, je repasserai prendre le bol demain ! »
En regardant ce qu'il y avait dans le bol, Gu Yue eut un mouvement de surprise. Il y avait même de l'œuf à la vapeur.
Il leva les yeux vers Song Chu et constata que l'entichement et l'obsession avaient bel et bien disparu de son regard, ce qui le rassura un peu.
Sinon, il aurait préféré renoncer à étudier ce qu'il avait en tête plutôt que de la laisser profiter de l'occasion pour le harceler jusqu'au mariage.
Il désigna les coupons de céréales et les dix yuans posés sur la table.
« Prends ça, c'est pour les frais de nourriture. Je t'en donnerai plus si ce n'est pas assez. »
Il ne voulait rien devoir à Song Chu et préférait dépenser un peu plus.
Au foyer des jeunes instruits, la plupart mangeaient ensemble : ils mettaient leurs vivres en commun et cuisinaient à tour de rôle.
Comme il devait souvent porter de la nourriture en cachette à son grand-père, il cuisinait de son côté. Maintenant que sa jambe l'immobilisait, il ne voulait pas déranger les autres.
Song Chu marcha jusqu'à la table, ramassa les coupons et l'argent, et les glissa dans sa poche.
« Entendu. Si tu donnes plus, je ne te laisserai pas avoir faim ! »
En voyant les manuels de mathématiques et de chinois du lycée posés sur la table, elle sourit.
« Tu es plutôt appliqué et studieux, dis donc. »
Gu Yue jeta un œil aux manuels.
« Le gaokao sera peut-être rétabli. Autant s'y préparer en lisant. »
Song Chu savait par la mémoire de la propriétaire d'origine que cet endroit devait être un espace-temps parallèle à celui où elle vivait avant. À l'exception du nom de quelques personnalités connues, le cours du développement et les événements étaient presque identiques.
« Tu crois vraiment que le gaokao sera rétabli ? » demanda-t-elle d'un ton détaché.
Gu Yue sourit.
« Je ne sais pas s'il le sera, mais j'ai le sentiment que si le pays veut se développer, il ne pourra pas s'appuyer sur les seuls diplômés des universités d'ouvriers, paysans et soldats. »
Depuis deux ans, les politiques s'étaient beaucoup assouplies. Si le pays se remettait à pousser vigoureusement la construction, il aurait forcément besoin de talents. Il estimait donc que le gaokao serait rétabli un jour.
Song Chu s'aperçut que ce garçon n'était pas seulement très intelligent : il voyait aussi très loin.
« C'est vrai. Je vais me trouver des manuels de lycée à lire, un de ces jours. »
Avant l'apocalypse, elle avait un doctorat de biologie. Il lui restait quelques souvenirs de l'histoire enseignée au collège. Le gaokao avait été rétabli en 1977, et l'on était en 1975.
L'apocalypse avait beau mettre la nature humaine à rude épreuve et faire remonter tout ce qu'il y a de plus égoïste et de plus sombre chez les hommes, là où il y avait le mal, il y avait aussi la justice et le courage.
Dès les premiers jours, l'armée était partie partout secourir les gens et avait fondé plusieurs grandes bases pour la survie de l'humanité, entièrement tournées vers l'idée d'en sauver le plus possible. Les gens ordinaires n'en étaient pas exclus : il suffisait de ne pas être paresseux et de travailler dur pour recevoir une chance de survivre.
À l'époque, beaucoup de soldats s'étaient sacrifiés pour protéger les chercheurs comme elle sur la route de la base. En chemin, elle en avait aussi vu se sacrifier pour secourir et protéger des civils.
Plus tard, elle avait travaillé à l'institut de recherche de la base et participé à sa construction : elle en avait gardé une compréhension profonde.
Se retrouver soudain dans cette époque pauvre et arriérée, c'était peut-être l'occasion de faire quelque chose de plus utile.
Gu Yue fut un peu surpris de l'entendre parler ainsi. Il réfléchit un instant, puis se risqua à demander.
« Tu n'as pas de manuels de lycée dans ta bibliothèque ? »
Song Chu rit.
« Ma bibliothèque est pleine d'ouvrages spécialisés, pas de manuels. »
« Il y a des ouvrages spécialisés de mathématiques, de physique et de génie chimique ? »
Une lueur venait d'apparaître dans les yeux d'ordinaire si calmes de Gu Yue.
Song Chu hocha la tête.
« Oui. »
Elle n'en dit pas plus, décidée à faire mariner ce garçon.
« Mange d'abord, moi aussi je dois rentrer dîner. »
Gu Yue n'insista pas. Il avait tout le temps de le découvrir.
« Entendu. »
Song Chu quitta le foyer des jeunes instruits et rentra chez elle.
La journée de travail touchait presque à sa fin : toute la famille était à la maison, sauf son quatrième frère, Song le Quatrième, Song Jianxing de son nom, parti on ne sait où.
En voyant Song Chu revenir en flânant, sa belle-sœur aînée, Luo Qiuju, pinça les lèvres. Toute la famille devait attendre le retour de cette petite sœur pour manger. Une bouche inutile, voilà tout ce qu'elle était. Allez savoir ce que la vieille dame avait en tête pour la couver de la sorte tous les jours.
Bien sûr, elle n'osait le penser qu'en son for intérieur. En façade, il fallait encore sourire.
« Te voilà rentrée, Petite Sœur. Où es-tu allée jouer, aujourd'hui ? Nous, on n'a pas arrêté aux champs. »
C'était une tentative limpide de semer la zizanie à la maison. Eux trimaient, et la petite sœur ne savait que sortir s'amuser.
De fait, Song Youfu fronça les sourcils en regardant Song Chu.
« Si tu as encore raté l'examen d'entrée au lycée cette fois, alors arrête de le passer. Tu ferais mieux d'aller travailler aux champs, toi aussi. »
Une fille de cet âge, incapable du moindre travail. Et avec une réputation pareille, comment se marierait-elle un jour ? Cela le tracassait.
« Il a raison, Petite Sœur. Tu as passé l'examen deux années de suite sans l'obtenir. Tu devrais laisser tomber. »
Luo Qiuju sentit poindre une pointe d'amertume en évoquant le sujet.
Cette petite sœur avait quitté le collège depuis deux ans et restait à la maison à longueur de journée en répétant qu'elle devait étudier et réviser pour l'examen d'entrée au lycée. Elle n'allait pas aux champs et ne faisait même pas le ménage. Il était évident qu'elle cherchait seulement à échapper au travail, et seule la vieille dame croyait qu'elle étudiait vraiment.
C'est alors que Tang Feng sortit avec une bassine de nourriture, et son humeur tourna aussitôt.
« Si ma Yaobao n'avait pas été malade pendant l'examen l'an dernier, il y a longtemps qu'elle l'aurait obtenu. »
Elle fusilla Luo Qiuju du regard.
« Espèce de dilapideuse, toujours à mettre le feu aux poudres. Tu ne veux pas manger, c'est ça ? »
Luo Qiuju était furieuse, mais elle n'osait pas provoquer la vieille dame. Elle dut se forcer à sourire.
« Maman, je pense au bien de Petite Sœur, c'est tout. Si elle travaille dur aux champs, elle trouvera plus facilement un mari plus tard. »
Elle avait vraiment peur que cette petite sœur gloutonne, paresseuse et de si mauvaise réputation ne se marie jamais et reste un fardeau pour la famille.
« Pff, occupe-toi plutôt de toi. Ma Yaobao n'a jamais mangé ta nourriture ni bu ton eau. »
Tang Feng renifla.
« Ma Yaobao est la Fleur du village. Qui ne pourrait-elle pas épouser ? »
...
Tous restèrent sans voix. Personne n'y croyait.
Luo Qiuju en avait l'estomac retourné. Sa belle-sœur était certes très belle. Elle n'allait jamais aux champs, on la dorlotait à la maison, elle avait la peau claire et fine, mieux que les filles de la ville. Mais c'était la fameuse Song, la Terreur du village. Et elle pourrait épouser n'importe qui ? Elle avait très envie de demander qui oserait la prendre pour femme.
Mais en croisant les yeux mécontents et féroces de sa belle-mère, elle n'osa pas en dire plus. Elle ne put que pincer férocement son mari, assis à côté d'elle, pour passer ses nerfs.
Song Jianjun grimaça de douleur sans oser protester.
Song Chu en resta un peu coite. Son frère aîné était le plus honnête de la famille, mais en plus d'avoir peur de leur mère, il avait peur de sa femme. Un fils à maman doublé d'un mari sous la pantoufle, un poltron sans le moindre caractère.
Song Chu s'approcha, s'assit et regarda ostensiblement sa belle-sœur aînée.
« C'est toujours mieux que ceux qui mangent aux frais de la famille et sortent des affaires en douce. »
Son principe avait toujours été le même : qui me contrarie sera contrarié.
Sa belle-sœur aînée était de ces femmes qui « se saignent pour leur frère » : elle détournait souvent des choses au profit de sa famille maternelle.
« Toi ! »
Luo Qiuju était hors d'elle. Au moment de riposter, elle croisa le regard mauvais de sa belle-mère et repensa à l'argent qu'elle avait discrètement envoyé aux siens quelques jours plus tôt. Elle baissa la tête, un peu penaude.
Song Chu attendit ce moment pour reprendre.
« Je ne passerai plus l'examen d'entrée au lycée. »
La propriétaire d'origine avait toujours dit qu'elle voulait le passer, mais ce n'était qu'un prétexte pour paresser et fuir le travail. Chaque année, juste avant l'épreuve, elle mangeait exprès quelque chose d'avarié ou attrapait un rhume, ce qui lui donnait une raison de tout repousser à l'année suivante.
Elle, en revanche, n'avait pas la patience de jouer à cela. Dans deux ans, elle pourrait passer le concours d'entrée à l'université, ouvert directement aux diplômés du collège. Et puis elle avait toujours été une excellente élève : réussir l'examen du lycée aurait été un jeu d'enfant.
Tout le monde se réjouit de l'entendre, sauf Tang Feng, qui posa la bassine avec une mine peinée.
« Yaobao, n'écoute pas ton père ni ta belle-sœur aînée. Maman est sûre que tu réussiras l'an prochain. »
Puis elle décocha un regard noir à Song Youfu.
« Et toi, le vieux, tu n'es pas d'accord ? »
Song Youfu rentra le cou dans les épaules.
« Hum, mangeons d'abord. »
Song Chu eut envie de rire. Lui aussi avait peur de sa femme, donc. Son frère aîné devait tenir cela de lui.