De retour à l'université, Song Chu se replongea dans ses expériences. Il fallut attendre trois jours pour que le président Zhu vienne personnellement au laboratoire.
Sa venue n'attira pas l'attention des professeurs. Beaucoup d'entre eux ne levèrent même pas les yeux, leur concentration restant fixée sur leurs travaux.
Song Chu remarqua que c'était bien le président Zhu qui entrait. Elle leva la tête et lui adressa un sourire : « Bonjour, président Zhu ! »
Le président Zhu s'approcha et demanda en souriant : « Xiao Song, où en est l'avancement des deux projets expérimentaux qu'il reste ? »
L'expérience d'amélioration des semences de maïs était terminée. Environ trois mu de graines avaient été cultivées et semées dans les terres louées par le grand frère de Song Chu. Ils n'attendaient plus que la moisson pour constater les résultats.
Il suivait avec une vive attention les derniers projets relatifs aux engrais et à la solution amélioratrice.
Song Chu répondit : « La mise au point de l'engrais touche à sa fin. L'expérience définitive pourra avoir lieu d'ici la fin du mois ou début mois suivant. Si tout va bien, nous lancerons les essais sur le terrain. »
S'ils concluaient positivement, prouvant qu'il favorisait effectivement la croissance des végétaux, il pourrait être fabriqué en série.
« Pour la solution amélioratrice, il y a un petit détail : j'ai constaté que l'extrait d'une certaine plante médicinale donne de meilleurs résultats et est plus facile à récolter, alors j'ai modifié la formule. Je devrai vous communiquer les résultats vers la fin du mois prochain. »
Les yeux du président Zhu trahirent une pointe de surprise tandis qu'il rétorquait en souriant : « Votre rapidité et votre efficacité sont vraiment fulgurantes ! »
À sa connaissance, il fallait tout de même six mois minimum aux usines d'engrais pour mettre au point un seul modèle.
Sans parler de la solution amélioratrice, dont elle avait déjà prévu les résultats avant la fin du mois prochain. Rien qu'à y penser, il ressentait une profonde excitation.
Song Chu esquissa un sourire. « C'est normal. Les bases étaient déjà posées. Ce rythme est tout à fait conforme à ce à quoi je m'attendais. »
« Vous êtes venu voir si on avait besoin de quelque chose aujourd'hui, président Zhu ? » demanda-t-elle.
Le président Zhu rit doucement. « Je suis passé vous chercher en personne. Plus exactement, deux représentants de compagnies pharmaceutiques viennent vous demander. »
« Ils souhaitent visiter le laboratoire où vous menez vos recherches. Ne sachant pas si vous accepteriez, je n'ai pas voulu appeler mais je suis venu vous demander votre avis », ajouta-t-il.
Les deux étrangers étant accompagnés de leurs interprètes, il lui semblait malcommode de les convoquer par téléphone sans prévenir.
Song Chu devina immédiatement de qui il s'agissait. Elle sourit et répondit : « Aucun problème. Nos expériences en sont déjà à la phase intermédiaire et finale. Ils ne sortiront rien de leurs analyses, même en fouillant les lieux. Tu peux les faire entrer. »
Le président hocha la tête. « Entendu, je m'en charge tout de suite. »
Bientôt, Jacques et Uli firent leur entrée, chacun accompagné de ses assistants et de son interprète.
À la vue de Song Chu, tous deux affichèrent de grands sourires et lui adressèrent un chaleureux bonjour.
« Chère Song, nous nous retrouvons », Jacques s'avança pour lui serrer la main selon les convenances locales. « Cela fait si longtemps, tu me manques beaucoup ! »
Song Chu esquissa un rire discret. « Tu me manques, ou c'est ma recherche qui te fait défaut ? »
Jacques répliqua sans aucune gêne, en riant aux éclats : « Haha, bien entendu, tu me manques tous les deux. »
Uli conserva sa stature habituelle d'homme du monde et lui serra la main avec élégance. « Song, ça fait longtemps. Tu n'as fait que devenir plus belle ! »
Song Chu sourit légèrement. « Merci pour ces gentillesses ! »
Uli balaya la pièce du regard, son attention se portant sur le matériel de laboratoire. « Song, sur quel sujet travailles-tu actuellement ? Est-ce celui dont on a discuté au téléphone ? »
« Comme prévu, il n'y connaît rien dans le domaine. Ce matériel de labo est visiblement réservé à autre chose que la pharmacie. Song doit mener d'autres expériences », lança Jacques en glissant un regard désabusé vers Uli.
Cet homme était vraiment insupportable. Lui aussi avait décroché l'appel de Song et s'était dépêché de foncer à Pékin le jour même.
Uli n'eut ni le temps ni l'envie de se focaliser sur Jacques. Il trouvait également son interlocuteur excessivement exaspérant. Certes expert en biopharmacie, mais il tenait absolument à venir ici pour occuper le poste de dirigeant régional de Sai'ante en Asie. Il devait y avoir un truc qui clochait chez lui.
C'est à ce moment que le secrétaire du président Zhu entra et annonça aux deux protagonistes : « Monsieur le Président, mademoiselle Song, un homme se trouve dehors. Il se présente comme le directeur eurasiatique de la compagnie pharmaceutique Ruiteng, originaire du pays M. Il souhaite voir MM. Jacques et Uli. »
Song Chu agita discrètement les lèvres en un sourire. Comme on pouvait s'y attendre, les grandes entreprises avaient toutes leurs réseaux. Les deux étrangers venaient tout juste de poser les pieds à l'Université agricole et le représentant adverse s'était déjà déplacé.
Tant mieux pour eux. C'est justement ce qu'elle craignait : qu'ils ne viennent pas.
« Fais-le entrer », ordonna Song Chu en souriant.
Uli se tourna vers Jacques, le front plissé : « Tu as prévenu tes contacts chez Ruiteng ? »
Sinon, pourquoi se seraient-ils dérangés pour venir jusqu'ici ?
Jacques haussa les épaules. « Je ne suis pas un con. Pourquoi irais-je les contacter ? Moi, j'étais persuadé que c'était toi qui avais envoyé quelqu'un. »
« Et puis non ! » À cet instant, ils comprirent et se tournèrent l'un vers l'autre, s'interrogeant silencieusement.
« Jamais ! » Les deux hommes hochèrent simultanément la tête, comprenant vaguement la raison de cette visite imprévue.
Ils les avaient probablement croisés ensemble à l'Université agricole ou avaient vent de leur mission en Chine. Impossible pour eux de rester les bras croisés ; ils s'étaient rués sur la brèche.
Étant le directeur pour la région eurasiaque, Uli prêtait particulièrement attention aux mouvements de Ruiteng. Il savait que leur responsable asiatique séjournait actuellement en Chine et qu'on rapportait qu'il envisageait d'investir dans la création d'une filiale pharmaceutique.
Il ne pensait cependant pas qu'ils mettraient la main sur l'info aussi rapidement.
Uli et Jacques se croisèrent à nouveau du regard, convenant tacitement qu'ils devaient désormais se tenir sur la défensive face à leur véritable concurrent.
Peu après, un homme d'âge moyen aux cheveux bruns fit son entrée, accompagné de plusieurs personnes.
Il n'était seulement encadré par son assistant et son traducteur, mais aussi par deux Chinois. L'un d'eux paraissait plus jeune, au visage agréable et au tempérament doux.
Song Chu reconnut aussitôt l'individu. Il s'agissait de Lu Yijie, le frère aîné de Lu Wanying.
Qu'il accompagne le représentant de Ruiteng ne la surprit nullement. Il aurait été étrange le contraire.
L'homme d'âge moyen salua Jacques et Uli dès son passage sur le seuil : « Jacques, Uli, mes chers amis, ça fait longtemps ! »
Jacques, Uli : « ... » Qui sont tes chers amis ? Nous ne sommes pas si proches.
Les deux hommes forcèrent un sourire. « Brown, ça fait longtemps ! »
« J'ai appris que tu étais arrivé à Pékin. Nous nous étions perdus de vue depuis trop longtemps, je suis donc venu te rendre visite. »
Au fond, Brown n'avait aucun lien particulier avec eux. Il avait collaboré deux fois avec Uli sur des dossiers professionnels et n'avait rencontré Jacques qu'une seule fois. Mais cela ne le préoccupait guère.
Son objectif principal en se déplaçant aussi vite était simplement d'espionner ce que mijotaient ses deux homologues.
Uli et ses compères eurent un faible sourire. « C'est vrai ? Merci de t'inquiéter pour nous. »
Il perçut aisément la pointe de sarcasme derrière leurs paroles. Constater qu'ils montaient encore davantage la garde ne l'agaça pas. Bien au contraire, il se dit qu'il venait tomber à point nommé.
Il se retourna vers Song Chu, debout à leurs côtés, et questionna en souriant : « On doit parler de l'experte Song Chu, n'est-ce pas ? »
Il connaissait déjà quelques éléments sur son compte.
D'abord en raison de sa publication parue dans *International Biology*, ensuite parce que les précédentes grandes manœuvres de Sai'ante et de Novartis tournaient toutes autour d'elle.
Sa propre firme souhaitait elle aussi obtenir la licence de brevet du nouvel anti-inflammatoire, mais ils avaient mis un peu trop de temps. Les deux entreprises concurrentes ayant déjà lancé leurs offres, ils n'avaient pas jugé utile de s'adresser directement à Song Chu.
Cette visite en Chine répondait à deux buts : répondre à une invitation afin d'étudier la faisabilité d'un investissement dans une filiale pharmaceutique, et surtout prendre le temps de rencontrer Song Chu.
Simplement, l'échange avec Song Chu figurait à l'origine sur une liste secondaire.