Après une attente d'une vingtaine de minutes, les plats furent apportés sur la table les uns après les autres, tous des spécialités locales.
Plusieurs d'entre eux étaient assurément introuvables dans les restaurants d'État.
Song Chu le savait aussi : sans relations, il était impossible de manger ici, et les propriétaires de restaurant craignaient sans doute d'être dénoncés.
Xu Ting constata que la plupart des plats étaient arrivés et dit : « Mettons-nous à table, voyez si cela vous convient. »
Song Chu acquiesça, sourit, saisit ses baguettes et goûta : « C'est pas mal. »
Elle avait mangé ces plats maintes fois lors de ses venues dans sa vie moderne, mais elle trouvait qu'ils n'étaient pas aussi savoureux et authentiques qu'à présent.
Les autres se mirent aussi à manger. Song Lao Si et les siens, pour ne pas mettre Song Chu mal à l'aise, mangèrent avec plus de réserve.
Les goûts des deux provinces différaient, mais comme la cuisine était bien faite, tout le monde apprécia le repas.
Surtout Song Lao Si et les autres, c'était leur première fois dans un restaurant privé pareil, et l'expérience leur parut particulièrement excitante.
Xu Ting se montra très généreux. Les huit commandèrent au total douze plats, dont la moitié étaient des plats de viande.
Tang Youhua et les autres avaient cru jusque-là que Song Chu était dépensière, mais ils réalisèrent qu'il y avait des gens encore plus prodigues qu'elle.
Après ces expériences, leur état d'esprit avait lui aussi grandement changé.
De nos jours, on ne respectait plus la règle du « pas de paroles en mangeant », on pensait plutôt que manger et parler à table rapprochait les gens.
Xu fit aussi ouvrir une bouteille de vin : « Les hommes, buvez un coup, mais pas de quoi vous soûler. On ne forcera pas les dames. »
Song Lao Si et les autres buvaient tous et acceptèrent sans hésiter : « D'accord. »
Bien que Gu Yue eût un caractère froid, il n'avait aucun souci pour la vie sociale et but lui aussi un peu.
Song Chu et Song Ping se concentrèrent principalement sur le repas.
Après un tour de verres, ils devinrent plus familiers les uns des autres. L'ami de Xu Ting, An Dong, était très sociable et extraverti, et il s'entendit bien avec Song Lao Si.
Au fil du repas, Song Chu apprit aussi leurs métiers.
An Dong était chauffeur à la compagnie de transport, ce qui était assurément une très bonne unité de travail à l'époque.
Être chauffeur était une profession avec des avantages, et Song Chu comprit, à leur conversation, que le père d'An Dong était un cadre de la compagnie de transport.
Quant à Xu Ting, il travaillait au département des Affaires étrangères, responsable de certaines relations extérieures, et traitait même fréquemment avec d'autres pays.
Song Chu eut une idée et demanda à Xu Ting : « Vous participez aussi à la Foire d'import-export ? »
Xu Ting sourit et dit : « Oui, j'ai été chargé d'une bonne part du travail lors de la dernière Foire d'import-export. »
« Vous vous intéressez encore à ça ? » demanda-t-il en souriant.
Song Chu répondit : « Notre comté produit un type de doudoune très légère, fine et chaude. Elle est plus jolie et plus chaude que les vestes matelassées en coton, et elle n'existe pas encore à l'étranger. Donc nous voulons participer à la Foire d'import-export de printemps l'an prochain. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez impliquée dans la Foire d'import-export. Il va falloir que vous m'expliquiez la procédure pour la sélection des exposants. » Effectivement, plus d'amis, plus d'occasions.
Xu Ting sourit et agita la main : « Pas de problème, tant que le produit est conforme, je peux vous aider à le déposer et vous obtenir un bon emplacement. »
Tant que ce n'était pas une fausse demande, il pouvait faire en sorte que ça aboutisse.
« Notre produit est définitivement bon. Dans deux mois, quand ils seront produits, je vous en enverrai quelques-uns à essayer, » dit Song Chu avec un large sourire.
C'était plus facile de faire avancer les choses avec des connaissances. Beaucoup de problèmes de procédure seraient plus simples à comprendre, et obtenir un bon emplacement serait encore mieux.
Xu Ting était aussi quelqu'un de franc et ne refusa pas : « D'accord ! »
Il trouvait que Song Chu valait la peine qu'on la fréquente, et que maintenir le contact aiderait à bâtir une relation stable et plus profonde.
Song Chu leur enverrait des doudounes, et ils pourraient renvoyer en retour quelques spécialités locales.
Après le repas, Xu Ting demanda : « Vous voulez encore regarder la télé ? »
« Oui, c'est loin d'ici ? » demanda Song Chu.
« C'est à peine plus de dix minutes en voiture, pas loin du tout, » dit Xu Ting pendant qu'il faisait régler l'addition.
Ici, pas besoin de coupons de rationnement pour manger, juste de l'argent, mais le prix était plusieurs fois plus élevé qu'au restaurant d'État.
Voyant cela, Song Lao Si ne put s'empêcher de dire à Song Chu : « Quand on rentre, tu devrais parler à Deuxième Frère et lui dire d'apprendre la cuisine comme il faut. S'il peut ouvrir un resto comme ça plus tard, ça a l'air très rentable. »
Song Chu comprit que son quatrième frère avait vraiment le sens des affaires. Il voyait les choses différemment des autres.
Par exemple, quand Tang Youhua et les autres virent les prix élevés, leur première réaction fut de s'exclamer sur le coût. Song Lao Si, lui, pensa à la rentabilité de ce restaurant privé.
« D'accord, quand on rentre, tu lui laves bien le cerveau. Quand ce sera possible d'ouvrir une boutique, qu'il en ouvre une aussi, » Song Chu prévoyait aussi de développer Song Lao Er dans cette direction.
Le groupe monta dans la voiture et se rendit directement ailleurs.
Xu Ting les emmena dans une grande cour, qui nécessitait aussi de connaître quelqu'un pour y entrer.
Song Chu constata que cet endroit ne ressemblait pas à un marché noir, ce devait donc être un lieu d'échange privé plus huppé.
La cour était très grande, et ils n'étaient pas les seuls ; il y avait aussi d'autres gens.
« Xiao Xu, Dongzi, ça fait longtemps, » dit l'homme d'âge mûr qui ouvrait la porte en souriant.
Puis son regard balaya Song Chu et les autres, et ne trouvant rien d'anormal, il ouvrit la porte.
Ces gens avaient l'œil très vif. S'il y avait des policiers parmi eux, ils pouvaient les identifier rapidement et faire signe aux gens à l'intérieur.
An Dong connaissait manifestement bien l'homme d'âge mûr : « Oncle Wei, des amis à moi viennent d'une autre province et veulent acheter des trucs à ramener, alors je les ai amenés ici. »
Il insista sur le fait que Song Chu et les autres venaient d'une autre province, donc il n'y pouvait pas y avoir de problème.
Oncle Wei referma la porte et demanda en souriant : « Qu'est-ce que vous voulez acheter ? On a un stock plutôt complet en ce moment. »
An Dong demanda en souriant : « Vous pouvez dénicher une télé ? »
Oncle Wei resta un instant interloqué et dit avec quelque difficulté : « Ils veulent acheter une télé ? C'est un peu difficile à se procurer. »
An Dong lui passa le bras sur l'épaule : « Un peu difficile, mais ça ne veut pas dire impossible. Oncle Wei, rendez-nous service. »
Il avait déjà appris de son frère que Song Chu avait sauvé la vie de la vieille dame Pang, donc ils devaient rendre ce service.
Oncle Wei réfléchit un moment : « On n'en a pas pour l'instant, mais il y aura un arrivage de l'extérieur d'ici peu, et on pourra en dégoter quelques-uns. »
Maintenant, outre les télés nationales, la plupart venaient d'Union soviétique et de Hongrie.
« Puisque tu le mets comme ça, je vais faire mon possible pour en garder une, mais le prix n'est pas bas, vous êtes sûrs de la vouloir ? »
An Dong demanda : « Quel prix ? »
Oncle Wei cita deux tailles et fit deux gestes.
An Dong comprit immédiatement et demanda alors à Song Chu : « Une télé 14 pouces ici coûte six cents yuans, et une 12 pouces en coûte quatre cents, pas de coupons nécessaires. »
Song Chu s'était déjà renseignée sur le prix des télés au grand magasin. Le prix ici était environ cent yuans plus cher, mais pas de coupons nécessaires, et pas besoin de faire la queue au grand magasin on ne sait combien de temps. Ce prix était acceptable.
« Je veux la 14 pouces. Je confirme que le prix ne pose pas de problème, » pensa Song Chu que si elle en achetait une, autant prendre une bonne.
Oncle Wei vit que la personne qui achetait la télé était une belle jeune fille. La voyant vêtue d'une robe Buraji, de chaussures en cuir, avec la peau claire et une allure remarquable, il devina qu'elle pouvait aussi avoir quelque background.
Il dit en souriant : « Si le prix va, on vous préviendra quand la marchandise arrive. »
Song Chu hocha la tête : « D'accord. »