Notre destination cette fois était la plus grande ville du domaine de Stolla, Stollar.
Elle se trouvait à cinq jours de route au nord par la grande route, un palais au-delà des montagnes où résidait Den.
« Tout de même, tu as bien grandi, Nicole. Et en une vraie beauté en plus. » « V-Vraiment ? » « Michelle est devenue ravissante elle aussi, bien sûr. Je t'ai presque pas reconnue. » « Ehehe. »
Ellen, l'une des aventuriers, couvrait notre croissance de louanges. Je les avais déjà rencontrées sous un déguisement, mais c'était techniquement nos premières retrouvailles sous ma forme actuelle.
« Quant à Finia… Tu n'as pas changé. Ou plutôt, le fait que tu n'aies pas changé est enviable. »
Finia, étant une elfe, n'avait montré aucune croissance pendant ces quelques années. Du point de vue d'une humaine comme Ellen, c'était de quoi envier.
« C'est vrai, vous deux avez pas mal grandi en taille. J'ai été surprise. » « Ce n'est pas ce qu'on dit quand on complimente des filles, tu sais ? » « Mais les enfants trouvent généralement que c'est un compliment… » « Il n'y a pas de fille qui serait heureuse d'être traitée d'enfant. » « Vraiment ? »
Écouter leur échange me rappela comment étaient Cortina et moi dans ma vie précédente.
Je vois, je n'en avais pas conscience avant, mais en voyant ça de l'extérieur, je comprends à quel point nous devions paraître proches. Je comprends pourquoi Maxwell s'emportait s'il se faisait montrer cette scène encore et encore.
« Hé, hé ? En y pensant, ces deux-là ne sont pas un peu trop proches ? » « Ouais, c'est trop évident… » « Ouais. C'est trop bien, je peux pas m'empêcher d'admirer ça. » « Michelle, tu'étais assez populaire toi aussi, tu sais ? »
Finia le fit remarquer à Michelle qui se tourmentait, la main sur la joue. Ces deux-là étaient aux antipodes tant par la personnalité que par la silhouette, mais elles s'entendaient à merveille. Elles étaient comme des sœurs.
« Hein, vraiment ? Je ne pense pas que ce fût le cas. » « Ben oui, tu'étais plutôt populaire partout. » « Mgh, t'es vraiment méchante, Nicole ! »
De nombreuses organisations convoitaient Michelle. Des armées aux nobles. Même les aventuriers de Raum avaient l'œil sur elle.
Mon commentaire sarcastique provoqua une réaction immédiate de sa part.
C'était grâce à ses réactions qu'elle était aimée de tous. Avant que je m'en rende compte, Ellen nous regardait avec extase.
« Aah, de belles sœurs, c'est vraiment un beau spectacle. » « Michelle et moi ne sommes pas sœurs, però ? » « Je sais, mais c'est si amusant de regarder des filles s'amuser. » « On n'est pas un spectacle, tu sais… » « Je trouve que ta beauté mérite d'être appréciée, Nicole. » « Je ne suis pas vraiment heureuse de ça. »
J'aimais mieux regarder qu'être regardée. C'était extrêmement amusant d'observer Finia et Michelle. J'observais Michelle se faire apaiser par Finia à cet instant même, et elles avaient tant l'air de sœurs que cela apaisait mon cœur.
En y repensant, Finia accompagnait Maria dans ses travaux d'église aussi, donc elle semblait connaître Michelle depuis l'époque où elles s'occupaient d'enfants. Elles avaient une relation de longue date. Il était naturel qu'elles soient proches.
« Hum, qu'est-ce qui ne va pas, Nicole ? » « Oh, c'est rien. » « Vraiment ? »
La façon dont elle penchait la tête était aussi impartialement mignonne. Vu son apparence et son habileté à l'arc, tout le monde voudrait l'avoir de son côté même s'ils n'étaient pas Lichtenberg.
C'est pourquoi c'était mon devoir de la protéger. Elle était ma sauveuse, compagne de combat… et mon amie.
Je détournai le regard vers l'avant pour esquiver son interrogatoire. Il nous faudrait cinq jours pour atteindre Stolla. Bien que ce fût une grande route, elle traversait encore la forêt et il n'y avait pas beaucoup de monde aux alentours. C'était un endroit idéal pour que des voleurs nous attaquent.
Naturellement, les aventuriers traitaient avec de tels voyous autant qu'ils le pouvaient, mais peu importe combien on en élimine, ils réapparaissent toujours.
Les marchands comme Temuru qui voyageaient sur de longues distances étaient des proies particulièrement appétissantes pour eux.
C'est pourquoi il employait des aventuriers de quatrième rang comme Leon.
Cela dit, ce n'était pas comme s'ils étaient toujours si habiles et doués en tant qu'aventuriers. Lors de notre voyage précédent, ils étaient assez maladroits à cause de leur jeunesse, alors quand ils étaient novices encore plus jeunes, ils ont dû avoir leur lot d'ennuis.
En cinq ans depuis notre séparation, ils étaient passés du troisième au quatrième rang, donc ils gravissaient littéralement les échelons.
En tant que tels, ils n'oubliaient pas d'être vigilants.
« Hmm ? » « Ah, Nicole, tu as remarqué toi aussi ? » « Ouais, y a quelqu'un d'assis là-bas. » « Ouais. Ce serait bien si c'est juste un voyageur qui se repose. »
Je compris ce qu'elle voulait dire. Faire semblant d'être des voyageurs qui se reposent, s'approcher des voyageurs et les attaquer une fois leur garde baissée. C'était une stratégie de bandits courante.
« Leon. » « Ouais, je sais. Monsieur Temuru, veuillez entrer. Ellen, vous surveillez l'arrière. Nicole et Michelle, vous gardez monsieur Temuru à l'intérieur. » « Compris. » « Cloud, tu viens avec moi. Et mademoiselle Finia, tu soutiens Ellen. »
Leon donna rapidement des instructions. Ils ne semblaient pas se comporter bizarrement, mais il déploya tout de même une formation solide.
Michelle et moi entrâmes dans la carriole à capote et nous tînmes à côté de Temuru. Leon prit le rôle de cocher, avec Cloud marchant à ses côtés.
Il ne montait pas parce que sinon il n'aurait pas pu réagir aux situations de combat immédiatement.
Derrière la carriole étaient Ellen et Finia, surveillant l'arrière. C'était une stratégie courante d'attirer l'attention par l'avant tout en attaquant par l'arrière.
Avant longtemps, la carriole atteignit cette personne.
Assis là se trouvait un voyageur ordinaire au premier coup d'œil. Il portait un manteau un peu usé et une épaisse barbe, dégageant une impression de saleté.
« Hé, beau temps, hein. »
L'homme qui nous salua était plein de prétention. Leon semblait l'avoir senti aussi et ne relâcha pas sa vigilance.
« Ouais, c'est vrai. Vous vous reposez ? » « Ouais. Le temps était si beau qu'il m'a donné un peu le tournis. Ça sonne un peu bête. » « Avez-vous besoin d'aide ? Nous pourrions au moins vous offrir de l'eau. » « Ouais, si vous voulez… Une gorgée suffirait. Je me suis effondré juste avant d'atteindre la ville. »
Cela faisait quelques heures que nous avions quitté Raum. C'était certainement dur de manquer d'eau vu la distance restante.
Sur le signal de Leon, Cloud alla chercher la gourde. L'homme accepta l'eau et en avala une gorgée.
« Ah, vous m'avez sauvé là. Je peux arriver à Raum avec ça. » « Tant mieux. Mais faites attention. Manquer d'eau en plein voyage peut coûter la vie. » « Ouais, c'est vrai, c'était une grosse bêtise. Je ferai attention à partir de maintenant. »
Il fit signe de la main avec un air réjoui et s'assit à nouveau.
Boire de l'eau ne rendrait pas quelqu'un aussi en forme si soudainement, donc ce n'était pas étrange.
Cloud revint du côté de la carriole et elle se mit à avancer lentement.
L'homme nous fit aussi signe plusieurs fois, et quitta les lieux sans autre événement.