Tous les participants sont alignés côte à côte sur la scène.
Celle qui attire le plus l'attention, d'une certaine manière, c'est Sco, qui a l'apparence d'un diable de Tasmanie. Parmi les participants de cette fois, c'est la seule dont l'apparence n'est pas humaine.
Ça pourrait lui ramener le vote des hommes-bêtes. Et il y a toujours un certain nombre d'amoureux des animaux, donc elle a un atout face à ce public-là.
Si j'en juge par l'ambiance dans la salle, Lammis serait la deuxième favorite.
Personnellement, c'est mon premier choix, mais je dois faire en sorte que mes sentiments personnels n'interfèrent pas.
Si Suori ou Kikoyu avaient participé seule, elle aurait pu rafler les voix du... disons, le public amateur de jeunes filles... grâce à son charme de fillette, mais comme deux filles du même âge participent, je pense que les voix vont se diviser.
Les autres participants ont aussi leurs fans fidèles, et pas seulement pour leur apparence : leur gentillesse et leurs paroles au quotidien semblent aussi se transformer en votes.
Et la grande favorite, ça va sans dire, c'est Shirley.
Une apparence qui ferait tourner la tête même aux femmes. Une silhouette qu'on pourrait sans exagérer décrire comme l'idéal féminin.
Elle travaille dans le commerce de la nuit, mais son établissement a bonne réputation, et les messieurs qui en sont des habitués voteront pour elle, c'est certain.
Du coup, on pourrait croire qu'elle est détestée des femmes, mais ce n'est pas le cas.
Apparemment, elle fait très attention à l'hygiène, aux tarifs, à l'environnement de travail, et il n'y a jamais eu une seule plainte de la part des femmes qui y travaillent auprès du président-ours.
Même si au Japon moderne ce métier poserait problème, dans ce monde ce n'est pas illégal, c'est juste l'un des métiers courants.
D'après les rumeurs, il y aurait une race qui a l'air humaine mais qui vit en se nourrissant de l'essence vitale des hommes, et elle en emploierait pas mal. Vraiment, cet autre monde, le bon sens japonais n'y s'applique pas.
En résumé, Shirley n'a pas d'angle mort.
Au Japon, il y aurait pas mal de gens qui éprouvent de la répulsion pour le métier de Shirley, mais ici, ils ont l'air quasi inexistants. D'après les réactions de la salle pour l'instant, sa première place est solide. Comment faire pour que Lammis et les autres gagnent ?
« Bon, alors, un grand applaudissement pour tout le monde ! »
Le bruit des mains qui claquent me sort de mes pensées. Les participants disparaissent un moment dans les coulisses.
« Maintenant, ils vont changer de tenue, et place à la démonstration de spécialité ! Ceux qui n'ont pas de spécialité à montrer... doivent trouver quelque chose qui laissera une bonne impression au public, alors attendez-vous à ça ! Comme il y a une petite pause, pourquoi ne pas en profiter pour aller aux toilettes, boire un coup, manger un bout ? Chaque boutique a mis les bouchées doubles pour vous régaler... »
Les paroles de Munami glissent peu à peu vers la publicité des stands. Tandis que j'écoute d'une oreille distraite, je fais le bilan mental de mon évaluation des participants à la première impression.
« Hakkon, désolé, viens un peu ! »
« Désolée, c'est juste un instant ! »
Alors qu'ils devraient être en train de se changer, Lammis et Hyûrumi arrivent avec la même tenue que quand elles sont montées sur scène, et sans attendre ma réponse, elles m'empoignent et m'emportent.
« Heu... »
« Désolée, ça va être vite ! »
Elles ont l'air pressées, pas d'explication détaillée, et me voilà transporté dans une tente.
Les participants sont en plein changement de tenue, chacun à sa façon. Certains ont l'air d'avoir déjà fini.
Fia, la petite amie de Carios, est... entièrement en rouge. Robe rouge, écharpe rouge, chaussures rouges. La tenue de stalker que j'avais déjà vue, quoi.
Elle a dû s'aligner sur les goûts de son copain, mais je doute que ça plaise au grand public. Le président fondateur regarde cette tenue avec un air d'admiration, comme pour dire « Bon goût. »
Du coup, y'a du rouge qui se chevauche. Normalement, ça ferait une tenue choc, mais la présence du président fondateur, amateur de rouge, est une malchance.
Bon, je n'ai aucune arrière-pensée, mais pour obtenir des infos qui feront gagner Lammis et les autres, je dois, la mort dans l'âme, observer attentivement, sans rien rater, l'état des participantes en train de se changer.
« Hé, Hakkon. Tu regardes pas des trucs bizarres ? Ta lumière clignote. »
Mince, le lien entre mes émotions et l'éclairage de mes boutons, Lammis me l'avait déjà fait remarquer. Faut que je garde mon sang-froid.
« Si vous gagnez, une deuxième boisson vous est offerte. »
« Hakkon, quand tu fais le bête, tu sors souvent celle-là. »
Mince, Hyûrumi me fait une remarque calme. Une parole imprudente risque de me mettre dans le pétrin, alors je vais me taire.
Shuï, qui a remarqué le remue-ménage, s'approche de nous. Elle a, elle aussi, une faveur à demander, sans doute.
« En fait, c'est pas ça que je voulais dire. Comme ça... probablement... non, sûrement, on peut pas battre Shirley. Nous, on peut plus rien faire. »
« Je sais que c'est une demande trop commode, mais si t'as un produit qui booste le charme féminin, je t'en supplie ! »
« Je t'en supplie ! »
Les trois joignent les mains et s'inclinent vers moi.
Euh, j'aimerais bien les aider, de tout cœur, mais les tenues sont déjà prêtes, et je ne peux pas sortir d'accessoires qui attirent l'œil.
Il reste environ une heure de pause avant la seconde partie, mais est-ce que je peux faire quelque chose dans ce laps de temps ?
Honnêtement, je n'ai pas les mains complètement liées. J'avais prévu un coup pour ce genre de situation. Mais avec trois personnes, le temps risque de manquer.
« Il y a » (sa-ku-ga-a-ri) « un plan » (ma-su-de-mo) « mais » (ta-ri-ne-i)
Ça a tourné à l'accent d'Edo. Si j'avais pu dire « ji » et « na », ça aurait été plus clair.
« Euh, y'a une idée, mais ça suffit pas. Qu'est-ce qui manque... le matériel ? »
« Dommage. »
« Donc, c'est le temps ? »
« Bienvenue. »
Même si je peux assimiler les mots comme ça, je ne peux toujours pas dire le « ha » de « hai » ni le « e » de « iie », donc répondre par « Bienvenue. » et « Dommage. » comme d'habitude, c'est plus rapide.
« Y'a un plan, mais pas le temps de l'exécuter, c'est ça ? Ça veut dire que pour trois personnes, le temps manque ? »
« Bienvenue. »
Une seule... non, pour deux, ça pourrait peut-être marcher.
« Alors, je sais pas ce que tu vas faire, mais que deux le fassent, ça suffit. Si elles gagnent, on a la promesse d'avoir le produit, nous. »
« Heu, c'est bon ? »
« C'est bon ! Parce que l'envie de gagner des deux est plus forte ! »
Shuï, qui s'est retirée en disant ça, affiche un sourire éblouissant.
« Désolé. Bon, je suis un bonus, mais si par miracle on gagne, je vous file le prix, promis, t'inquiète. »
« Ouais ouais, c'est promis ! »
Shuï a l'air satisfaite en entendant ça, et en s'éloignant de nous, elle commence à se déshabiller.
Et les deux autres vont se changer dans un endroit hors de ma vue. C'est fait exprès, hein...
« Hakkon, je ferai n'importe quoi, alors s'il te plaît ! »
Franchement, j'ai pas trop confiance, mais je vais tenter le coup. Je vais les faire briller avec ma technique.
Je retourne vers les sièges du jury. C'était juste à temps, alors c'est le président-ours qui est venu me chercher jusqu'à la tente... euh, la tente d'attente, et qui m'a porté.
« Qu'est-ce que tu fichais. Faut faire un jugement équitable. La corruption, c'est strictement interdit. »
« Bienvenue. »
Puisque je n'ai rien fait de coupable, je réponds ça.
J'ai prêté main-forte, mais je n'ai pas l'intention de favoriser qui que ce soit dans mon jugement. Bon, par contre, que ce soit décidé selon mes goûts personnels, ça m'embêterait.
« Ça a l'air d'avoir commencé. »
Je tourne mon regard vers la scène, et Akoui, le premier candidat, s'avance.
Il tient dans ses mains deux sacs dont l'ouverture est ficelée. Qu'est-ce qu'il compte faire avec ça ? Impossible de deviner la suite, mais je vais profiter du spectacle.
Depuis, les participants défilent les uns après les autres, montrant leur spécialité et leur tenue favorite.
Fia, dans sa tenue tout en rouge, installe ses outils de travail sur la scène et se met à préparer des potions.
Sco avalait en un rien de temps un morceau de viande gros comme la moitié de son corps.
Le président fondateur portait la même tenue, mais il avait dressé un mannequin de paille grandeur nature sur scène et lui assénait une rafale de coups de pied trop rapides pour l'œil. Il est fort en coups de pied, apparemment.
Le fait que le mannequin de paille soit teint en noir de suie, je ferais mieux de ne pas en parler. Le président de l'ombre, à côté, frissonnait, mais je m'en fiche.
Suori apparaît dans une robe étincelante qui irait dans le grand monde, et derrière elle débarque l'armée des hommes en noir qui se lance dans une sorte de gymnastique acrobatique.
Au fait, Suori se contentait de regarder avec un air satisfait derrière. Est-ce que ça compte comme de l'argumentaire ? Bon courage, les gars en noir.
Kikoyu, elle, n'avait pas changé de tenue, mais elle faisait faire des numéros à Bouton et Kuro-Yatagarasu. La salle était bien chauffée. Mais bon, c'est pas qu'elles ont appris des tours, c'est juste que Bouton et Kuro-Yatagarasu sont intelligents, non ?
Et puis arrive le tour de Shuï, que j'attendais. Quelle tenue et quel argumentaire va-t-elle nous sortir ? Quel vêtement a-t-elle choisi dans ce magazine de mode ? Tous les regards sont tournés vers elle.