« On va crever, hein... »
« J'aimerais te dire que non... mais c'est foutu, je crois. »
Les voix résignées des hommes n'étaient plus que des filets rauques, si faibles qu'ils semblaient sur le point de rendre leur dernier souffle.
Sous un soleil de plomb, au milieu d'une mer de sable, trois hommes se partageaient le peu d'eau qui leur restait pour tenter de survivre... ou plutôt, ils avaient tenté de survivre.
Toute l'eau qui les maintenait en vie avait été absorbée par leurs corps, puis évacuée en sueur et déjà évaporée.
Des hommes à la carrure robuste allaient mourir là, sans rien pouvoir y faire.
Celui qui faisait office de chef regrettait, bien trop tard, l'erreur de jugement qui les avait menés là, mais tous les remords du monde n'y changeraient plus rien.
« Haa, haa... Hein ? Ha, ha... ha. Voilà que j'ai des hallucinations, maintenant. Je vois quelqu'un avec un cercueil de fer sur le dos. »
En entendant l'un de leurs compagnons se moquer ainsi de lui-même, les deux autres tournèrent les yeux dans la direction qu'il fixait.
Sur la mer de sable où l'air ondulait sous la chaleur, quelqu'un avançait sans un mot. Ils se frottèrent les yeux, persuadés que leur propre désir leur jouait un tour, mais la silhouette ne disparut pas et continua de venir vers eux.
« Quelqu'un ?! Et tout seul ? »
« N'importe quoi. Aucun chasseur ne s'aventurerait seul dans cette strate de sable brûlant. »
« Mais trois types qui ont la même hallucination... C'est un monstre, peut-être ? »
Tous trois étaient des chasseurs qui avaient pas mal roulé leur bosse, de ceux qu'on pouvait sans hésiter qualifier de confirmés. Ils avaient déjà vu des monstres à forme humaine. Mais jamais ils n'avaient entendu dire qu'il en apparaissait dans la strate de sable brûlant.
Ils luttèrent pour garder une conscience qui s'embrumait et forcèrent leurs esprits à réfléchir.
Dans la strate de sable brûlant, ils n'avaient entendu parler que d'oiseaux, de scorpions, de lézards, de plantes épineuses et de serpents. Les monstres humanoïdes vivaient apparemment dans la strate de la forêt ténébreuse ou dans celle de la montagne aux Rochers-Chiens. C'était tout ce qu'ils savaient.
Au-delà, ils n'avaient plus la force de réfléchir. Ils ne pouvaient que regarder la silhouette grandir et se préciser peu à peu.
Le cercueil de fer était étrange, mais la personne qui le portait l'était tout autant.
Revêtir une cape à capuche pour se protéger du soleil, c'était la base. Mais ses couleurs n'avaient rien à faire dans un labyrinthe infesté de monstres.
Des rayures verticales jaunes et vertes, presque des couleurs primaires. Une tenue aussi voyante attire l'oeil, autrement dit, elle attire les monstres. Pour porter une chose pareille dans un labyrinthe, il fallait être soit sacrément sûr de sa force, soit un imbécile inconscient. Il n'y avait pas d'autre possibilité.
Se présenter seul dans cette strate de sable brûlant, cela voulait forcément dire la première. Mais à voir sa petite taille, il était bien normal qu'ils aient du mal à y croire.
Pendant qu'ils réfléchissaient ainsi, la distance s'était réduite, et ils se retrouvèrent soudain dans l'ombre de l'énorme bloc de fer que portait l'inconnu.
« Vous allez bien ? »
C'était une voix douce, pleine de sollicitude. L'homme leva ses yeux troubles vers celle qui avait parlé.
Sous la capuche extravagante se cachait, semblait-il, une jeune fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Son visage était enfantin : en étant généreux, on lui aurait donné dix-huit ans à peine. Elle avait le cou fin et la silhouette frêle, et on n'aurait pu dire, même par politesse, qu'elle avait le physique d'une chasseuse.
« Ah, oui, désolé, mais si vous avez de l'eau, vous accepteriez de nous en céder un peu ? Je vous paierai ce que vous voudrez. »
La situation était si insolite que son cerveau voulait cesser de réfléchir, mais il arracha ces mots à sa gorge pour survivre.
En l'entendant, la jeune fille eut un sourire plein de tendresse, comme sur le portrait d'une déesse, et pivota sur place pour tourner le dos à l'homme.
L'énorme bloc de fer qu'elle portait apparut alors. Contrairement à la teinte plombée qu'ils avaient cru voir jusque-là, il était de couleurs éclatantes.
Les trois quarts de la surface étaient vitrés, et derrière la vitre s'alignaient de nombreux cylindres allongés. Chacun avait un motif différent, et on y voyait écrits, en couleurs vives, des caractères d'une langue que les hommes n'avaient jamais vue.
Sous les cylindres se trouvaient de petites saillies allongées, dont le bout clignotait d'une lumière, par on ne savait quel mécanisme.
En regardant de plus près, il n'y avait pas que des cylindres : on voyait aussi des récipients au goulot étroit, semblables à des bouteilles d'alcool, et des objets qui ressemblaient à des boîtes en carton carrées.
Et tout en bas s'ouvrait une longue fente étroite, dont les hommes n'arrivaient pas du tout à deviner l'usage.
La mort était sur le point de les emporter, et pourtant, devant ce spectacle totalement incompréhensible, les hommes ne pouvaient que regarder en silence.
« Ah, ceci est un outil magique qu'on appelle un Distributomate. Si vous glissez des pièces dans cette fente, vous pouvez acheter les produits selon la somme. »
Même avec leur esprit ralenti, ils comprirent l'explication. Non : c'était justement parce qu'ils étaient à bout qu'ils pouvaient accepter tel quel le fond des choses, sans chercher à creuser toutes leurs questions.
C'était une machine qui permettait d'acheter les étranges marchandises alignées là. Ces objets en forme de bouteille semblaient contenir une eau transparente. S'ils pouvaient en acheter une...
L'homme sortit la bourse pleine d'argent dont il pensait ne plus jamais avoir l'usage, en tira sa pièce la plus précieuse, une pièce d'or, et s'apprêta à la glisser dans la fente.
« Ah, une pièce d'argent suffit largement. »
Sa vie était en jeu. L'homme n'avait pas hésité une seconde à payer avec la pièce de plus grande valeur, mais sur la remarque de la jeune fille, il rangea la pièce d'or et sortit une pièce d'argent à la place. En temps normal, même une pièce d'argent aurait été une somme bien trop élevée pour une seule boisson.
Dès qu'il eut inséré la pièce d'argent dans la fente étroite, les saillies placées sous les produits s'illuminèrent d'une lueur rouge.
« Si vous appuyez sur la partie qui brille, vous achetez le produit qui se trouve au-dessus. »
L'homme appuya timidement sur la saillie placée sous le récipient qui semblait contenir de l'eau.
Un bruit sourd de chute retentit, et quelque chose apparut dans la partie basse de la boîte de fer que la jeune fille avait appelée Distributomate.
« Les produits achetés se récupèrent dans le bac du bas. »
Comme guidé par la voix de la jeune fille, l'homme tendit la main et saisit l'objet.
« C'est froid ?! Et c'est quoi, cette matière ? »
Stupéfait, l'homme examina l'objet qu'il tenait.
Il avait cru à une bouteille de verre transparente, mais c'était une matière mystérieuse qui s'enfonçait sous la moindre pression. Sur le haut du récipient étaient dessinés des caractères inconnus et une montagne au sommet enneigé.
Une fraîcheur délicieuse se communiquait à sa paume. L'intérieur était rempli d'une eau limpide, et rien qu'à la regarder, il sentait lui monter à la bouche sa salive, la dernière humidité qui lui restait.
« Il suffit de tourner le bouchon pour l'ouvrir. »
Il tourna le bouchon à toute vitesse, au point de manquer de l'arracher, puis mordit le goulot libéré. Et il avala le contenu d'un trait.
L'eau emplit sa bouche desséchée. Le plaisir de l'eau parfaitement fraîche qui lui coulait dans la gorge le fit frissonner malgré lui. Ce n'est qu'après en avoir vidé la moitié d'une traite qu'il se souvint enfin qu'on pouvait savourer.
C'était quoi, cette eau ? Assoiffé comme il l'était, il aurait bu de l'eau boueuse avec joie, mais celle-ci était incroyablement bonne. Il pouvait l'affirmer. Sans commune mesure avec toutes les eaux qu'il avait bues jusque-là. Non, il avait déjà bu une eau semblable, quelque part...
L'homme remonta désespérément le fil de sa mémoire et finit par retrouver la réponse.
« Elle vaut l'eau de source du mont sacré. »
Les deux autres réagirent aux mots qui lui avaient échappé. Leur chef leur avait tant de fois raconté cette histoire qu'ils comprirent aussitôt que c'était le plus beau des compliments.
Les deux hommes échangèrent un regard, puis glissèrent chacun leur pièce d'argent en se bousculant, et tous trois achetèrent la même eau. Ils la vidèrent avec avidité, puis, pour la première fois, reprirent leur souffle.
« Putain, que c'est bon ! C'est quoi, ce truc ?! »
« De la simple eau qui a aussi bon goût, c'est possible, ça ? »
L'eau se répandit dans tout leur corps, et ils reprirent vie à vue d'oeil.
Ils n'avaient avalé qu'un demi-litre d'eau chacun, et pourtant ils dégageaient une vigueur sans rapport avec l'état dans lequel ils étaient un instant plus tôt.
« Messieurs, nous avons aussi des biscuits apéritifs, des rations de voyage, de la soupe chaude. Des boissons sucrées et pétillantes, et même de l'alcool. »
Face à la jeune fille qui, avec un sourire radieux, leur offrait la plus irrésistible des tentations, ils n'avaient aucun moyen de résister.