Tam Osei circulait dans les taudis comme l'eau dans les fissures.
Il connaissait chaque raccourci, chaque mur effondré qui faisait office de passage, chaque traversée de toit qui faisait gagner quatre minutes sur l'itinéraire par la rue. Il avait passé trois ans à cartographier ce quartier comme d'autres garçons de son âge auraient cartographié un plateau de jeu : méthodiquement, obsessionnellement, parce que la connaissance du terrain était la seule monnaie qu'il avait pu accumuler de façon fiable.
Il allait vite à présent, s'arrêtant aux coins de rue, se glissant sous les porches, délivrant le même message dans les mêmes mots à chaque fois.
« Cour de l'est, près de la porte de la rivière. Un homme qui s'appelle Leon. Il offre de la nourriture, un toit, du vrai travail. Pas de tribut. Pas de ponction. Venez voir. »
Certains le chassaient d'un geste.
Certains écoutaient avec l'attention prudente et méfiante de ceux à qui l'on a déjà proposé des choses et qui ont appris ce que coûtent d'ordinaire les propositions d'inconnus.
Mais certains, plus qu'il ne s'y attendait, relevaient la tête de ce qu'ils faisaient avec quelque chose dans le regard que Tam reconnaissait pour l'avoir éprouvé lui-même quarante minutes plus tôt dans cette cour.
De l'espoir qui ne se fait pas encore tout à fait confiance.
C'étaient ceux-là qui venaient.
Leon passa la matinée à travailler.
Pas à planifier. Pas à élaborer des stratégies. À travailler, de cette manière physique, immédiate, manches retroussées, qu'il avait largement déléguée à d'autres dans sa vie précédente et qui lui manquait plus qu'il ne se l'était avoué.
Edmund et lui avaient parcouru deux fois le terrain de l'établissement, le vieux paysan avançant avec l'œil exercé d'un homme qui a passé trente ans à lire les sols et les reliefs. Edmund parlait peu. Il s'accroupissait de temps à autre, ramassait des poignées de terre, les frottait entre ses doigts, les levait vers la lumière. Il vérifia le courant de la rivière, la stabilité de la berge, l'angle du soleil du matin sur le terrain plat.
Quand il eut terminé, il se redressa et livra son avis dans la langue simple et sans vernis de quelqu'un qui n'a aucun intérêt à dire aux gens ce qu'ils ont envie d'entendre.
« La terre près de la berge est bonne. À vingt mètres en arrière, elle commence à s'appauvrir. Il faudra placer vos parcelles principales à moins de trente mètres de l'eau, et prévoir des canaux d'irrigation au-delà si vous voulez aller plus loin. » Il regarda le terrain plat. « Le blé s'installera le plus vite. Des légumes-racines pour la première récolte : rendement plus rapide, plus fiable. On peut avoir quelque chose de comestible en terre d'ici une semaine si on commence aujourd'hui. »
Leon le regarda. « De quoi avez-vous besoin pour démarrer ? »
Edmund réfléchit un instant.
« D'outils. Des outils simples : bêches, houes, de quoi casser la terre plus dure près du bord nord. De semences. Le manuel dont vous avez parlé aidera, mais il faudra que je le lise moi-même pour confirmer ce qui est disponible. » Il marqua une pause. « Et des gens. Cultiver seul est lent. Cultiver à dix va dix fois plus vite. Ce ne sont pas des mathématiques compliquées. »
« Les outils et les semences, je m'en charge », dit Leon. « Les gens arrivent. »
Edmund le regarda du regard évaluateur d'un homme qui décide s'il doit croire ce qu'on lui dit.
Puis il hocha la tête une fois et se remit à lire le sol.
Leon ouvrit l'inventaire du système.
Les 100 000 pièces d'or y figuraient comme une simple valeur numérique, sans forme physique à moins qu'il ne choisisse de les matérialiser. Il découvrit qu'il pouvait en convertir des portions directement en ressources précises via l'interface, ce qui lui épargnait la complication de trouver un marché en haillons et sans le moindre papier d'identité.
Il demanda :
Des outils agricoles, jeu de base, suffisant pour vingt travailleurs.
Des semences : blé, navets, carottes, oignons. Priorité à l'implantation rapide.
Du bois de construction, quantité de base, de quoi commencer à charpenter la première structure.
Un équipement de cuisine simple : marmite en fer, combustible, assez de grain et de denrées sèches pour nourrir quarante personnes pendant trois jours.
« Ding ! »
[Conversion de ressources achevée.]
[Or déduit : 3 200]
[Objets matérialisés sur le site de l'établissement.]
Les fournitures apparurent en piles nettes en bordure du terrain, non pas assemblées par magie à leur place, simplement présentes, comme livrées par une charrette qu'il n'avait pas vue arriver. Leon ne s'interrogea pas sur la logistique. Le système avait aligné ses incitations sur sa survie. Il lui faisait confiance pour gérer les détails qu'il choisissait de gérer.
Mara Holt était déjà à la pile de bois quand il revint, tournant autour avec l'expression évaluatrice de quelqu'un dont le défunt mari avait parlé matériaux à table pendant des années et dont les connaissances étaient plus complètes qu'elle ne l'avait réalisé jusqu'à cet instant.
« C'est du bon bois », dit-elle. « Assez sec pour être travaillé tout de suite. Celui qui l'a trouvé savait ce qu'il faisait. »
« Qu'est-ce qu'on peut construire avec aujourd'hui ? » demanda Leon.
Elle réfléchit. « Une structure. Petite. Douze mètres sur huit, peut-être. De quoi faire un espace commun : un endroit où dormir, un endroit où manger, un endroit où les gens puissent venir quand il pleut. » Elle regarda de nouveau le bois. « J'aurai besoin d'aide. Quatre personnes au minimum, plus c'est mieux. »
« Vous les aurez. »
Elle le regarda comme Edmund l'avait regardé : en le mesurant, prudente, en train de décider.
Puis elle saisit une pièce de bois et se mit en mouvement.
Ils arrivèrent par un ou par deux tout au long de la matinée.
Tam avait manifestement été méticuleux. Depuis sa position près de la rivière, Leon les regardait arriver sur le terrain : des individus et de petites cellules familiales, avançant de ce pas prudent et évaluateur des gens qui n'ont pas encore décidé de s'engager mais acceptent de regarder.
Il les laissa regarder.
Il n'abordait pas chaque arrivant avec un discours. Il ne faisait pas de promesses avant qu'ils aient pu se forger leur propre impression. Il avait appris tôt, dans sa vie précédente, que le recrutement le plus solide se produit quand les gens se convainquent eux-mêmes, quand ils voient quelque chose de réel et en tirent leurs propres conclusions au lieu qu'on leur dise quoi en penser.
Ce qu'ils virent en arrivant :
Edmund Carr à genoux dans la terre près de la berge, traçant les parcelles de mains exercées et avec l'autorité de celui qui sait exactement ce qu'il fait.
Mara Holt dirigeant deux hommes arrivés tôt et à qui l'on avait immédiatement mis du bois entre les mains, la voix calme, précise et parfaitement certaine de ce qu'elle demandait.
Tam Osei circulant dans la foule croissante avec l'aisance sociale d'un poisson dans l'eau, répondant aux questions, faisant les présentations, se trouvant à la fois partout et dans les jambes de personne.
Et au centre de tout cela, Leon, travaillant à côté d'eux tous. Pas en dirigeant à distance. Pas en montrant du doigt depuis une position sûre. En travaillant vraiment. En portant du bois. En plantant des piquets pour marquer les canaux d'irrigation. En recevant d'Edmund les indications sur l'endroit où creuser sans le moindre malaise visible à se faire dire quoi faire par un ancien paysan.
Plusieurs arrivants s'arrêtèrent pour regarder précisément cela.
Un jeune homme, la vingtaine bien avancée, les épaules larges, avec un maintien que ses vêtements actuels ne parvenaient pas tout à fait à masquer, s'approcha de Leon pendant qu'il creusait l'emplacement d'un piquet.
« C'est vous qui vous êtes occupé de Brock », dit le jeune homme.
« Les nouvelles circulent », dit Leon sans cesser de creuser.
« Vite », convint le jeune homme. Il resta silencieux un moment, à regarder le travail. « J'étais au troisième régiment du royaume. Réformé il y a huit mois, quand l'armée a réduit ses effectifs. » Une pause lourde de sens. « Pas de pension. Pas d'indemnité. Juste une lettre et un portail. »
Leon cessa de creuser et le regarda.
Un maintien militaire. Une bonne condition physique malgré des mois dans les taudis. Cette posture particulière de celui à qui l'on a appris à se tenir d'une certaine manière et qui n'arrive pas tout à fait à s'en défaire même quand le contexte ne l'exige plus.
« Expérience du combat ? » demanda Leon.
« Quatre ans. Les campagnes de la frontière nord. »
« Nom ? »
« Gareth Cole. »
« Ding ! »
[Citoyen fondateur enregistré : Gareth Cole.]
[Marqueur spécial : formation militaire. Vétéran du combat.]
[Bonus d'établissement débloqué : efficacité de sécurité +25 %.]
[Population : 12 / 100]
Leon nota que le compteur de population avait bondi : Tam n'avait pas chômé.
« J'ai besoin de quelqu'un pour organiser la sécurité du site », dit Leon. « Des tours de garde. Des protocoles clairs. Rien ne se passe ici sans que ce soit consigné. »
Gareth regarda le terrain. Les travailleurs. Lyra, debout au périmètre avec son immobilité caractéristique.
« Elle ? » dit-il en la désignant du menton.
« Elle s'occupe des menaces », dit Leon. « Vous, vous vous occupez des systèmes. Ce n'est pas le même métier. »
Gareth resta silencieux un instant.
« Et la paie ? »
« Pour l'instant : nourriture, toit, une part dans ce que nous bâtirons. Une rémunération en monnaie quand l'établissement aura des revenus. » Leon soutint son regard. « Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. Ce que je peux vous dire, c'est que j'ai l'intention que cela devienne quelque chose d'important, et que ceux qui le bâtiront depuis le début y auront des positions que les derniers venus n'auront pas. »
Le même discours que dans sa première entreprise.
Entrez tôt. Bâtissez quelque chose de réel. Les parts comptent plus que le salaire.
Gareth le regarda un long moment.
Puis il prit un piquet de rechange dans le tas aux pieds de Leon et l'enfonça d'un seul coup net.
« Où voulez-vous le premier poste de garde ? » dit-il.
À midi, l'établissement comptait vingt-trois résidents.
Au milieu de l'après-midi, trente-huit.
La nouvelle allait plus vite que Tam ne pouvait la porter, sautant de personne à personne à travers le réseau social dense des taudis avec l'élan qu'ont toujours les vraies nouvelles. Il se passait quelque chose près de la rivière à l'est. Un homme avait tenu tête à Brock. Il y avait de la nourriture. Il y avait du travail. Il y avait une femme aux cheveux d'argent qui avait mis quatre collecteurs de Brock à terre en douze secondes et qui, apparemment, obéissait à un prince.
Un prince.
Cette partie de l'histoire circula particulièrement vite.
Elle circula aussi dans une direction que Leon n'avait pas prévue : hors du quartier des taudis, à travers le quartier du marché, jusqu'à l'oreille d'un caporal de la garde de la cité, qui déposa un rapport de routine à son capitaine, lequel le fit remonter la chaîne administrative avec l'efficacité bureaucratique de celui qui comprend qu'une information concernant un membre de la famille royale dépasse son échelon.
Leon ignorait encore l'existence de ce rapport.
Il était aux prises avec un autre problème.
« Nous avons un souci d'eau. »
Edmund se tenait à côté de Leon sur la berge et désignait une section où le courant longeait la rive.
« Le débit est bon mais le point d'accès est mauvais. Si on puise ici, on récupère du limon. Il faut remonter de douze mètres, là où la berge est plus propre. » Il traça la ligne du doigt. « Et il nous faut un vrai canal, pas seulement un chemin jusqu'à l'eau, mais quelque chose qui amène l'eau jusqu'à nous. Sinon, chaque matin, c'est quarante allers-retours avec des seaux. »
Leon regarda la rivière.
Son esprit faisait déjà le calcul : coût en main-d'œuvre contre gain d'efficacité, temps de construction contre temps économisé ensuite. Le même calcul qu'il avait fait cent fois pour des plans d'ateliers, des agencements de bureaux et des itinéraires logistiques.
« Combien de temps pour creuser un canal simple ? » demanda-t-il.
« Quatre personnes, deux jours », dit Edmund. « Moins si le sol coopère. »
« Commencez demain. Aujourd'hui, on se concentre sur le premier bâtiment. »
Edmund hocha la tête et retourna à ses repères.
Leon regarda l'établissement.
La première structure prenait forme sous la direction de Mara : pas belle, pas grande, mais réelle, solide, et grandissant à vue d'œil. Gareth avait organisé quatre des anciens soldats arrivés dans la journée en une rotation de garde qui fonctionnait déjà avec l'efficacité tranquille d'hommes entraînés à qui l'on donne un but clair.
Tam était partout.
Le garçon n'avait pas cessé de bouger depuis le matin. Il était devenu, sans nomination formelle, le tissu social de fait de l'établissement : connaissant le nom de chacun, se rappelant quelle famille était arrivée avec quelles compétences, orientant les bonnes personnes vers les bonnes tâches avec l'aisance instinctive de celui qui fait de la logistique sociale informelle depuis qu'il est assez grand pour courir les ruelles du quartier.
'Ce garçon va devenir extraordinaire', pensa Leon, et ce n'était pas la première fois.
Il consulta son panneau de système.
[ÉTABLISSEMENT ASHFORD]
[Population : 47 / 100]
[Production alimentaire : en cours d'initialisation]
[Sécurité : partielle]
[Territoire : 0,4 km²]
[Points de Royaume : 120]
[Temps restant : 28 jours, 3 heures]
Quarante-sept.
Presque la moitié du premier objectif de quête en une seule journée.
Leon éprouva cette sensation familière qu'il avait connue à certains moments de sa vie précédente : les premiers jours d'une entreprise, quand l'élan est réel, quand le champ des possibles est vaste et que l'écart entre ce qui existe et ce qui pourrait exister se referme plus vite que quiconque l'avait prédit.
Il se laissa le ressentir exactement trois secondes.
Puis il le rangea et se remit au travail.
Le soir vint.
Le premier repas commun de l'Établissement Ashford n'avait rien d'impressionnant selon aucun critère objectif. De la bouillie de céréales, épaisse et sans façon. De la viande séchée qui avait voyagé assez longtemps dans l'inventaire du système pour exiger une longue ébullition. Des légumes-racines qu'Edmund avait dénichés on ne sait comment et préparés avec l'efficacité d'un homme qui comprend que la nourriture, si simple soit-elle, est la force sociale la plus puissante du monde.
Mais il y en avait assez.
C'était cela qui comptait.
Leon regarda quarante-sept personnes manger : certaines en silence, certaines avec l'air légèrement hébété de ceux qui n'ont pas fait un vrai repas depuis plus longtemps qu'ils ne veulent le dire, certaines parlant à leur voisin avec l'énergie hésitante de gens qui commencent à croire que celui qui est assis à côté d'eux vaut peut-être la peine d'être connu.
Lyra était assise près de lui.
Elle avait mangé peu et vite, comme mange un soldat, pour le carburant et non pour le plaisir, et observait à présent les résidents rassemblés de son regard cramoisi et posé.
« Tu les comptes », dit Leon.
« J'évalue », corrigea-t-elle. « Ce n'est pas la même chose. »
« Et ton évaluation ? »
Elle resta silencieuse un instant.
« Dix-sept avec un potentiel de combat. Trente avec des compétences de travail utiles. Tam est exceptionnel. » Une pause. « Edmund Carr comptera. Il a déjà du poids auprès des autres : ils se tournent vers lui sans s'en rendre compte. »
Leon hocha la tête. Il avait remarqué la même chose. La compétence tranquille d'Edmund était devenue une sorte d'ancre pour le groupe, le signal que tout cela était réel, que quelqu'un qui sait des choses était de la partie.
« Et Gareth ? »
« Fiable », dit Lyra. « Il fera exactement ce qu'on lui dit et réfléchira soigneusement avant d'en faire davantage. C'est précieux. »
Leon regarda les gens rassemblés.
Quarante-sept êtres humains qui s'étaient réveillés ce matin dans les taudis sans rien, et qui allaient se coucher ce soir avec un repas dans le ventre, un toit au-dessus de la tête et, peut-être le plus important, une raison de se réveiller demain.
Il repensa à ce que lui avait dit sa directrice des ressources humaines.
'Vous donnez aux gens le sentiment d'être capables de plus que ce qu'ils croient d'eux-mêmes.'
Peut-être.
Ou peut-être les gens ont-ils toujours été capables de plus. Peut-être avaient-ils seulement besoin de quelqu'un pour bâtir les conditions dans lesquelles ce plus devient possible.
« Ding ! »
[Rapport système du soir.]
[Population : 47 / 100]
[Nouvelles compétences enregistrées : 12]
[Cote de sécurité : en amélioration]
[Réserves alimentaires : 3 jours]
[Points de Royaume : 145]
[Alerte : une partie extérieure a commencé à surveiller l'activité de l'établissement.]
Leon fixa la dernière ligne.
[Alerte : une partie extérieure a commencé à surveiller l'activité de l'établissement.]
Il la lut deux fois.
Puis il regarda Lyra.
« Nous avons des guetteurs », dit-il à voix basse.
Son regard s'aiguisa immédiatement. « Combien ? »
« Inconnu. Le système l'a signalé, il ne me donne pas de détails. » Il regarda le périmètre de l'établissement, l'obscurité au-delà de la lueur des feux, les endroits où l'ombre était assez profonde pour dissimuler quelqu'un qui se tient immobile.
Gareth était déjà en rotation de garde avec sa petite équipe. Ils étaient bons. Mais ils guettaient des menaces qui approcheraient de l'établissement.
Ils ne guettaient pas des observateurs.
Un autre problème.
Leon regarda de nouveau l'alerte.
Une partie extérieure.
Cela pouvait être Brock, en train de se regrouper, de reconsidérer, d'observer pour comprendre à quoi il avait affaire avant de décider de son prochain coup.
Cela pouvait être la garde de la cité, une surveillance de routine à la suite du rapport dont il ignorait l'existence.
Ou cela pouvait être le palais royal.
Adrian Ashford, qui avait dit à ses gens de découvrir ce que Leon était en train de bâtir.
Leon garda un visage neutre.
Il regarda le repas. Les gens en train de manger. La première structure qui se dressait contre le ciel du soir, incomplète mais réelle et grandissante.
Quoi qui les observât depuis l'obscurité, qu'il observe.
Qu'il voie quarante-sept personnes ayant choisi de bâtir quelque chose.
Qu'il aille en rendre compte à celui qui l'avait envoyé.
Et que celui qui recevrait ce rapport commence à comprendre que le prince qu'ils avaient jeté faisait quelque chose des morceaux qu'on avait mis au rebut.
Leon reprit son bol et finit son repas.
Vingt-huit jours.
Cinquante-trois citoyens à recruter.
Et maintenant, un public.
'Bien', pensa-t-il. 'Qu'ils regardent le commencement.'